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第二十四章 绿野荒村避仇失伴 孤男弱女绝地连踪
肖、杨二人驱车绕林，寻路而逃，且逃且回头看。远远望见贼人又追出来，两个人将刀鞭照骡背乱打，把轿车赶得飞快。眨眼间已穿过树林。前面一带浓影，是一片一片的竹林荒草，高低起伏不平。肖、杨二人一见荒草大喜，将轿车一直往草边低路赶将过去。
肖承泽情知贼人苦追不舍，忽然心生一计，对杨华说，要趁贼人看不见，教杨华保护着李映霞和使女春红，跳下轿车，钻到荒林乱草里面，躲藏起来。由肖承泽自己驱着空车单逃，把贼人诱开。这好象齐景公诓晋之计，倒是个妙着。趁天色未明，足可使得。但由玉幡杆杨华保护二女，少女孤男，玉幡杆有点犹豫不决，打算自己驱车拒敌。肖承泽很着急地说道：“杨贤弟，这一夜全仗你的弹弓救命！你的弹丸直打了一夜，还能有多少么？我们人少，贼人势众，一个弹尽力竭……我的好贤弟，你快依着我吧。你又不会赶车，你哪里行？”
玉幡杆杨华一想，自己的弹弓子，果然还剩下有限的十几粒。当真把弹丸打尽，自己和肖承泽必死在群贼乱刀之下，二女也就救不了了，自己又当真不会驾车。事临危迫，顾不得避嫌，只得应允，道：“可是藏在哪里呢？又投奔何处呢？肖大哥，咱们怎么会面呢？”肖承泽着急道：“没有商量的空了。”把车驱到荒草地边，教李映霞和使女春红一齐下了车，匆匆地告诉杨华：“不等天亮，不要出来。就到白天，也要小心。”李映霞挥泪道：“肖大哥，这行么？”肖承泽道：“大妹妹放心，这是我杨兄弟，自己过命的哥们，跟我一样。”只说得几句话，立刻把轿车赶出了荒林野地。
肖承泽的打算似乎不错，却是时机不巧，刚刚驶出野地，迎面便见一条人影一晃，竟奔轿车扑来。刷地一窜，疾若箭驶，快似飘风，这当然是绿林中人。肖承泽愕然，把骡马连拍了几刀背，空车轱辘辘地走出不多远；那个人影一阵狂笑，追了过来，叫道：“相好的，咱们有缘，不见不散。”肖承泽一听这人，又是那个擎天玉虎。擎天玉虎狂笑声里，忽将手一扬，发出一件暗器来。
肖承泽怒骂一句，挥刀窜下车来。这一回擎天玉虎却想出了毒招。他并不想用暗器伤人，他竟用钢镖来打马。“刷”的一下，这跨辕的骡头上着了一镖。这骡顿时负疼狂嘶了一声，拖车狂窜起来。擎天玉虎赶上去，一连数镖，轿车顿时停住。这匹骡马扑地栽倒，跪起爬倒，惨嘶了几声，被车辕架着，竟不能动了。
擎天玉虎狂笑道：“相好的，我看你怎么走？快把人献出来吧。”赶过来，一面提防着弹弓，赶紧往车厢一张望，车厢是空的。擎天玉虎失声道：“咦，小子倒会弄诡！”话未说完，肖承泽见一番妙计竟白用了，气得他挥刀上前，跟擎天玉虎恶斗起来。
此时玉幡杆杨华保护着二女，钻入荒草地内，是杨华搀架着使女春红，春红搀架着小姐李映霞。三个人伏着腰，往暗处乱钻，地上磕磕绊绊，李映霞摔倒好几回。杨华无可奈何，只得把小姐、丫环，一手架着一个，斜着身子，穿行丛莽。找到一个较好的地方，便嘱二女伏在地上歇息，千万不要出声，不要乱动，留神头顶上的丛草，不要使它摇晃。然后玉幡杆退出两三丈远，慢慢探出头来，往外张望。但此地形势隐密，前后黑忽忽的，都挡着视线。他竭力窥看了一回，任什么也看不见。更倾耳细听，旷野声稀，一起初听见轮蹄奔驰，后来忽然听见一个喊声，跟着听牲口一阵悲嘶，轮声寂然顿止。顺风吹来，恍忽听见东面兵刃叮当，人声怒骂。
玉幡杆心中一动，退回来，低头看了看二女坐在地上，相偎相倚。杨华俯腰低声说道：“李小姐，你们就这样呆着很稳当。就听见动静，你不动别人也看不出来。我得出去张望一下，怕肖大哥找不着咱们。这工夫听不见轿车响动了，也许是跑开了。”
李映霞一听这话，仰面看着玉幡杆颀长的身影，张了张嘴，没有说出话来。使女春红忙偷着一推李映霞，低说：“小姐，人家要走，就剩下咱姐俩了！”李映霞对杨华不好称呼，含糊地说道：“出去行么？这个，我看……”杨华道：“不要紧。”转身要走。李映霞很着急，忙将使女春红推了一把，道：“春红，你请这位大爷别走吧。走了，万一贼人寻了来呢？”春红忙道：“大爷别走，我们小姐不教你走呢！”说话的声音不由得大了。
玉幡杆杨华心知二女不愿自己离开，忙又俯下腰，两手拄着自己的膝盖，低声说：“小点声，小点声！李小姐，你不要害怕，我去看一看，就回来。”李映霞实在无奈，只好站了起来，低声嗫嚅道：“这位杨大哥，我，我想你别离开吧！你想万一把贼引来，岂不白藏了？”说话声音颤颤的，仿佛要哭。杨华不由心软下来。这么两个弱女子，样子实在怯怯可怜。但杨华又不放心肖承泽，只得安慰李映霞道：“快坐下吧，李小姐。转眼就天亮了，贼人决不敢在白天任意胡为，耗一会是一会。既然你们不放心我离开，我就在这里好了。只是肖大哥，这时候到底也不知怎么样了？”
玉幡杆抹了抹头上的汗，两肋下的衣衫也湿透了。玉幡杆把弹囊摸了摸，数一数囊中的弹丸，果然所剩无多，连十粒也不到，只还有八粒弹丸，几个铁莲子罢了。玉幡杆暗暗皱眉，把钢鞭拿在手中，仍旧侧耳倾听四面的动静。
忽然听东面草丛簌簌地响，李映霞吃惊地扶地起来，扑到杨华面前，抓着胳臂道：“杨大哥，你听那边，进来人了！”使女春红也忙爬起来，也把杨华抓住，失声叫了一声：“娘！又追来了！”
这动静玉幡杆早已听出来。猝然间，顾不得什么顾忌，忙把李映霞、春红按下，急低声道：“别动，别言语。”左手持鞭，右手捏着一粒铁莲子，悄悄地迎过去，蹲下身来。如果是贼，抖手就给他一下，然后再往外跑，好把贼引开。一刹那顷，野草乱摇乱动，脚步声越来越近，夹杂着喘息声和低低嘶叫声，道：“杨，杨！”
玉幡杆杨华放了心，知是肖承泽溜了回来。忙站起来，迎过去，应声叫道：“肖，肖，我们在这里呢。”两人寻声凑到一处，杨华刚要询问，不想肖承泽很是仓皇，把杨华一扯，急说道：“贼人没寻到这里来吧？我刚走出去，就遇上贼，驾车的牲口叫他们打死了。糟了，他们这就搜寻过来！我们避避看，万一躲不住，只好由咱们把她俩背着逃了。”
肖承泽一面喘，一面扯住杨华，催杨华把他带到二女藏伏之处。李映霞看见了肖承泽，如见了骨肉一样，哇地失声要哭。肖承泽慌忙拦住，吃吃地说：“大妹妹别哭！事到临头，没法子！万一的话，我只好背着你。咳，这个春红太累赘人了！杨贤弟，没什么说的，救她一命吧，你只好背她。咱们往那边藏藏看。我怕贼人看见我钻到这块来，趁早挪地方。”
正说着，忽听数箭地外，有人大声吆喝道：“哈哈，相好的，钻草棵，岂是好汉？有本事出来会会！”顿时听见西面北面，都有人声；跟着劈劈啪啪，往这边乱投土块。一面投，一面叫道：“相好的，看见你了，滚出来吧！”把二女又吓得亡魂丧胆。
这时候，肖承泽身负数伤，已竟强自支持，他右手握着把刀，左手抓着李映霞，嘘嘘地喘气，对杨华说：“我的袖箭全打完了，你的弹弓子可还有多少？”杨华知道肖承泽着急，忙道：“还不少呢，我这里还有别的暗器。”把三个铁莲子交给肖承泽。肖承泽略微缓过一口气，把肩上的一处刀伤，撕衣襟缠了；胸口满露出来。数处刀伤此刻越发疼痛，问杨华有药没有。杨华把灵砂定痛解毒丹取出，肖承泽干咽下去。眼望外面，听贼人脚步践踏声，晓得他们还断不定肖、杨、二女藏伏之地，他们又怕暗器，料想一时还不敢进来搜。肖、杨却不知贼人也有法子，只留下两个人在外面嚷骂，其余的人两人一帮，三个一伙，已然慢慢地、轻轻地从四面掩扑进来。
相隔半箭地，已然听见丛莽簌簌地响动。杨华一扯肖承泽，又一指方向。两人更不暇寻思，忙把李映霞和春红一个人搀扶着一个，侧着身子，慢慢地躲着声音往后退。忽然贼人喊道：“来啊，他们藏在这里啦！”跟着瓦砾土块，劈啪一阵乱投。脚步声也越绕越近，竟有一支镖打过来，险些打着人。肖承泽又急又怒，慌忙一伏腰，把李映霞背在背后，抡刀便走。玉幡杆一见这样子，也只得把春红一背，跟踵而行。西面、北面有脚步声，东面、南面没有，肖承泽就奔东南角。一直走过去，这一片荒草地到这里已是尽头处。前面横着一条狭径，分隔成两块高地。狭径那边，不是长林，不是茂草，乃是收割过的庄稼地。
肖承泽急用眼一寻，在数箭地之外，偏南面又有黑影。肖承泽把刀尖向前一指，拔步便奔过去。杨华也跟过去，肖前杨后，背人飞跑。“忽啦”的一下，顿时追过五个贼人，各将镖、箭、蝗石、火弹，没上没下地打来。肖承泽一闪一窜地狂奔。肖、杨二人已然筋疲力尽，却喜贼党们闹了一通夜，也是筋疲力尽。五个贼人前赶，四个贼人斜抄。追出不多远，只有擎天玉虎贺锦涛、七手施耀宗、火蛇卢定奎、双头鱼马定钧这几人功夫好、脚步快，当先赶来，余贼竟已落后。因为天色将破晓，有的不敢追了。
杨华背着人不能开弓，只能舍命狂跑。贼人在后叫骂道：“相好的，我们佩服你！你把人给我留下，我就放你两人逃生！”
肖承泽不答，踏着田地，扑奔黑影。这黑影却是小小荒村。玉幡杆一面跑，一面想起主意来，忙大声喊道：“捉贼了，捉贼了，众位乡亲快出来捉贼呀！”这虽然丢人，但是贼人多，自己人单，也不算丢脸。肖承泽也应声喊骂。
群贼大怒，越追越近，把手中暗器照二人背后打来。也有拾来的石块碎砖，也有没用完的余箭弹石。杨华不如肖承泽功夫好，比较落后，几乎成了众矢之的。群贼把所余的暗器，悉数照杨华背后镖打过来。玉幡杆贾勇拔步，一溜烟地狂奔，看见肖承泽已奔入村口，玉幡杆也忙奔向村口。
村前野犬狂吠，肖、杨二人越发地喊叫捉贼，将入村内，这才住声。肖承泽回头看了看，叫道：“杨，杨！加劲呀，快，快！”把浑身的力气都使出来，肖承泽竟抢先钻入村巷内。瞥见就近有一所小村舍，肖承泽忙飞奔过去。隔着短墙，向里一望，却喜院内并没有狗。肖承泽不遑思忖，一侧身，把李映霞放下来，一把提过墙去，然后自己也飞身跳到里面。眼光如电火似地一闪，见这小村舍只有几间土房，院子那边有两座柴禾垛，很高，可以躲藏。他慌忙把李映霞脚不沾地提了过去，只说道：“别动！”一撒手，李映霞摇摇地倒在草堆上。肖承泽立刻翻身一窜，扑到墙根，扶墙探头，往来路张望。
展眼间，玉幡杆狂奔过来。肖承泽低嘶了一声，杨华抬头看见，立刻扑奔过来。奔到墙下，也照肖承泽那样，一侧身，才要把春红放下，换手来提她过墙，春红竟随手软瘫下去。玉幡杆吃了一惊，忙一把提住，却湿漉漉地抓了一把。杨华失声道：“哟！”肖承泽急问道：“怎么了，别是死了吧？”
原来这使女春红，在杨华扑入村口时，她的头已然仰向后去。这一撒手，竟倒在地上了。玉幡杆不由一怔，肖承泽忙叫道：“快提过来，贼人这就追过来了。”玉幡杆不顾死活，忙把春红抱起来，送上墙头。肖承泽伸腕抓住，往里一拖，把春红提过墙来。玉幡杆杨华飞身跳了过去，两人架着春红，一齐奔到柴禾垛后面。
两人喘息着细辨春红，春红后心靠肋处插着一支镖，耳门上也插着一支袖箭。杨华这才想起，由草地下坡时，一路奔窜，贼人从后面侧面一路乱射，仿佛听见春红叫了一声。自己只顾舍命狂奔，白白教死尸压了好几箭地，竟不知人已死了。两个人试摸春红的口鼻，出气多入气少，胸前虽然微微跳动，人还没断气，可是耳门一镖已然是致命伤，决不能救药了。
肖、杨二人抹着汗，相顾嘘气，急展眼观看这村舍的形势，打算把垂毙的春红和力疲的李映霞掩藏起来。不意时不及待，又加外面的村犬竟逐影狂吠，做了贼人的引线。擎天玉虎贺锦涛、双头鱼马定钧、七手施耀宗、火蛇卢定奎已然飞奔入村。一望各处，看不见肖、杨二人的影子，猜想必已藏入民宅。
这四贼打一招呼，霍地一跃，分东西两面，跳上路旁村舍，登房越脊，来回搜寻。竟被擎天玉虎贺锦涛一眼瞥见肖、杨形迹；打一呼哨，双头鱼马定钧、七手施耀宗、火蛇卢定奎都应声窜跳过来。擎天玉虎一指草堆，三个贼人由房上窜落到院内，暴喊一声：“哪里跑？”抡刀砍来。
肖承泽、玉幡杆刚把使女春红的尸体抬到一间空棚内，正要找一地方安置李映霞，却已来不及。四个强徒倏地分散开，双头鱼马定钧横刀挡门，堵住出路；火蛇、玉虎、七手施耀宗等挥刃进攻。肖承泽怒发如雷道：“恶贼赶尽杀绝，大爷今天把命兑给你们了，你也休想好好回去！”将杨华给他的铁莲子，“嗖”地打出来。擎天玉虎一伏身让过，赶上前，一刀搠来，火蛇卢定奎也从侧面斜袭到。肖承泽“刷”地一窜，刀光一闪，扑到卢定奎面前，抡刀便砍，立刻与贺、卢二人打在一处。一面打，一面急叫杨华，快快背起李映霞。他自己打算以死相拼，横刀开路。
玉幡杆眉峰一皱，正待动手，不想七手施耀宗竟抢先着，趁贺、卢二人把肖承泽围住，即抖手一叉，照杨华打来。玉幡杆一闪身，这七手施耀宗抡刀一窜，照李映霞便砍。玉幡杆慌不迭地横身一挡，挥鞭迎敌；百忙中不能开弓发弹，忙伸左手探囊，抓了好几个弹丸，喝一声：“看弹！”信手发出。七手施耀宗急往旁一窜，杨华趁势插鞭开弓。
两边相距极近，七手施耀宗闪退不及。杨华只发两弹，便把施耀宗打倒在地。玉幡杆大喜，顿时一转身，弹弓照擎天玉虎、火蛇卢定奎打来。叭叭叭叭，每人送上两弹。二贼也挡不住，飞身窜上墙头，向墙外连打呼哨；双头鱼摆刀当门，跃跃欲上。
玉幡杆的弹丸，此时只还剩下两粒。七手施耀宗受伤倒地，肖承泽赶上来，挺刀便刺。施耀宗负痛一滚，擎天玉虎急喊一声，“刷”地打来一块砖石。肖承泽挨了一下，几乎跌倒。他急忙退下来，奔向杨华，连连挥手，教他背起李映霞，趁此机会，急速逃走，他自己好舍命断后。
杨华看着李映霞，还在踌躇。这工夫再没有犹豫的空了，个个都筋疲力尽。肖承泽急得抢过来，把李映霞一挟，用刀尖一指西面墙，连连叫道：“快快，快跳过去！”
玉幡杆杨华应声扑到墙下，飞身窜过去。肖承泽忙将李映霞托过来。玉幡杆探手把李映霞接过墙外，搀着李映霞，踉踉跄跄便跑。肖承泽在墙根自觉力疲，恐怕不能拔过去，连忙退出三四步，跑开来飞身一掠，这才跳上墙去，擎天玉虎跳过来，扶救施耀宗。施耀宗的鼻梁竟被打断，满面是血。火蛇卢定奎便来追赶杨华。肖承泽急忙横刀邀住，大叫：“杨贤弟快走，快走！”一面对卢定奎拼命挥刀，一面扯开喉咙一叠声地狂喊：“众位乡邻，有贼了！强盗杀人了！”刀兵乱响，杀声沸腾，村犬狂吠，顿时间惊动了睡梦中的村民。肖承泽这一路狂喊，越发激怒了贺、卢二贼。
擎天玉虎在墙内扶救施耀宗；卢定奎、肖承泽在墙外死战。肖承泽把性命置于度外，狂喊不已，死斗不休。卢定奎功夫虽强，竟抵挡不住，忙打招呼，催双头鱼过来，两个拼一个。擎天玉虎贺锦涛取出刀创药，急急地给施耀宗敷治。施耀宗忍痛不哼，握着擎天玉虎的手，叫道：“贺大哥，你必得给我出气！你快跳过墙去，把两个东西料理了，我这伤还不要紧。”
这时候，听见墙内卢定奎失声叫了一声，似乎负伤。贺锦涛飞身一跃，站在墙头一望，火蛇卢定奎已被肖承泽杀得倒退，双头鱼马定钧已奔过去救援。那玉幡杆杨华搀扶着李映霞，已然奔出小村，往后面的大村落奔去。擎天玉虎跳下墙来，竟不援应卢定奎，反而向杨华奔去。卢定奎气得连连喊叫，擎天玉虎佯作不闻，竟一直追下去。
玉幡杆杨华架着李映霞，半拖半提地迈步飞奔，心里干着急，竟跑不快。忽一回头，见一条人影追来。玉幡杆无可奈何，急忙一伏身，把李映霞背在背后，大洒步跑去。擎天玉虎嚷道：“看你往哪里跑？趁早放下人！”于是展眼间，就要追上。但是肖承泽岂容他追赶？立刻喊一声，抛下卢定奎、马定钧，挺刀反从后面，追赶擎天玉虎。擎天玉虎回身迎敌，玉幡杆趁此机会，远远地奔入黑影中去了。擎天玉虎与肖承泽斗在一处，火蛇卢定奎恼恨擎天玉虎，抱刀袖手不前，只是口打呼哨，招呼落后的贼人。群贼这一番心思，反而救了杨华。
玉幡杆背着李映霞，还没有奔到大村落，便已遍身浴汗。李映霞伏在玉幡杆身上，觉得玉幡杆的背衣如洗了一般，把她自己的衣襟都沾湿了。李映霞此时是耻恨、悲苦、惊恐交迸。她手揽着杨华的肩颈，喘息着说：“杨恩公，你快把我放下吧！我逃不出去，你不要管我了。”便要往地下挣。玉幡杆一面跑，一面回头，一面吃吃地说：“别害怕，不要紧！……贼人没追来……肖大哥挡着他们呢。……喂，喂，李小姐，你别挣！你一挣，我更跑不动！你瞧瞧，一到前面，就活了。”
李映霞回头一看，贼人果然还没追出来，又往前面看，前面一片浓影。玉幡杆道：“天就亮了……一有人……贼就不敢……”虽然这样说，玉幡杆杨华的武功没有根底，这一口气竟提不住，眼冒金星，耳轮喤喤，深一脚浅一脚，一连几次险些栽倒。眼望前面的大村落，相隔还远，他觉得自己的力气不能奔到。却是道边不远，就有一片庄稼地。玉幡杆实在支持不住，就往庄稼地奔过去。努力往前一窜，不意地边却有一道畦沟。玉幡杆心慌气喘，眼睛看不清楚，一脚登空，扑地栽倒，把个李映霞竟从身上翻摔过去。玉幡杆实实落落地栽倒在地上，挣不起来；那李映霞也摔得呻吟了一声，已然昏死过去。
玉幡杆鼻息呼呼地喘作一团，挣扎着爬起来，把李映霞整个抱起，钻到草棵低洼处。寻一黑暗地方，便把李映霞放下。李映霞随手软瘫倒地上。杨华自己蹲在一旁，手抓着草棵，喘息起来。容得略缓过一口气，扯衣襟把头脸上的汗一擦，俯身低叫：“李小姐，李小姐！”李映霞没有答应。
杨华皱眉道：“难道又白费事了？”忙扶着李映霞，试一扪胸前，胸口还跳动；又试一试鼻息，却咻咻地微然出气，知道没有死。玉幡杆忙将李映霞抱起来，往深草里躲藏。在草地上，找了一个平坦障蔽处，把她慢慢地放下，替她伸直了四肢，却将双腕替她蜷起来，交叉着放在胸口下。然后玉幡杆自己站起来，手提豹尾鞭，轻轻地溜出来，向外一望。只见三条黑影，一前二后，奔向村落跑去。又一回头，见小村那边，也似有几条人影奔跑。玉幡杆倒吸一口凉气，忙缩回头来。
玉幡杆只得走回草丛，找到那低洼处，守在李映霞身边，席地而坐。心里想：“一等天亮，便不要紧了。是的，我救人总须救到底。况且，还有肖大哥。这个李小姐，也真可怜！……”想着，再一看李映霞。朦胧夜影，略辨头面，李映霞躺在地上，已然慢慢地醒转，微微呼出一口气，咽喉里发出响声，手脚也慢慢地缩起来。玉幡杆忙俯身低呼道：“李小姐，醒一醒。……不要出声！”
李映霞两手抖抖地揉了揉眼，挣扎着似要坐起，但是竟不能起来。玉幡杆只得架着她一只胳臂，伸右手托着后项，把李映霞轻轻扶起，给她盘好膝坐稳了。李映霞渐渐神智清醒过来，半晌，低声说：“我肖大哥呢？”杨华应声道：“他还没有赶来呢。”
两个人默然相对，不敢出声，唯恐贼人闻声寻来。李映霞在这旷野上，四顾无人，与一个陌生男子相对，一颗芳心说不出的惭惶，不禁呜咽起来。玉幡杆杨华连连摇手道：“李小姐，我们还没有离开险地，别教贼人寻声找来。李小姐你要是还走得动，咱们可以从这里草地爬过去，绕到那边。我看那边象一座村庄，到了人家多的地方，咱们就可以喊救了。你看，再耗一会，这就天亮。一有乡下人出来，贼人天胆也不敢白昼行凶，咱们就脱过去了。”
李映霞摇头惨笑，半晌道：“杨恩公，我还有脸见人么？我，我还不如教贼人杀了痛快呢。杨恩公……你把你的刀借给我。”杨华忙低声说：“李小姐，快不要这么想。我也没有刀，人谁没有一步难呢？等一会，天大亮了，肖大哥一定要寻来，我们就把小姐送回家去。你们骨肉团聚，设法迁地避仇，报官缉贼，还可以一洗仇恨，再不要拙想。小姐玉洁冰清，不逢险难，不见贞节。”
李映霞眼看着杨华那把匕首，只是摇头。玉幡杆催促她快走，李映霞一来浑身疼痛，二来料想肖大哥恐已死于贼人之手。自己一个女孩子家，跟一个陌生男子，昏夜奔匿荒郊，将来何以自处呢？况且她又是个聪敏女子，暗想自己的母兄多半凶多吉少。自己身在难中，悬想前途，痛定思痛，倒觉得唯有一死干净。又见杨华是个少壮男子，人心隔肚皮，有肖大哥还好；没有肖大哥，这却怎么办？李映霞自有她的难言之隐，想到苦处，不由扣指扪心，眼含痛泪，只是不肯走，要寻个自绝。
这一来，可把玉幡杆难坏了，李映霞伏在草地上，只哭不走，这可怎么好？玉幡杆不禁张手做出催促的姿势，想把李映霞搀扶起来。李映霞往后躲闪，正色道：“恩公，你你你不要……虽然在难中，可是……我不能再累赘你了！你……你把我杀了吧。”两眼凝泪瞅定杨华。
玉幡杆杨华一闻此言，心下明白，不觉羞愧起来，被贼人追逐时，自己曾经抱过李映霞，但那时是生死呼吸的当儿。这时却在黎明时分，彼此相对，已隐约能看清眉目；此刻又不是危急之时，杨华也觉着自己的举动有点冒失了。一番好意，不要教人家一个姑娘把自己错看成轻薄子，乘人于危呢！
玉幡杆顿时脸儿红红的，嗫嚅道：“李小姐我们赶快走吧，此地再不可留了。……李小姐，你尽管放心，我可以对天盟誓，我仗义救人，一定把李小姐救彻，一定把你想法子送回家，交给你家里人。不管肖大哥赶得来赶不来，我自己一定这么办。我也有亲姊妹，我若不把李小姐当自己姊妹一般看待，我杨华若有一点对不住人的歪心思，苍天在上，教我杨华天诛地灭，必遭惨报。……我是肖大哥从小的朋友，是他邀我来搭救李小姐的。我也是官宦人家，我的祖父做过副将，李小姐你不要把我看成江湖上的粗野汉子。对你说了吧，肖大哥和我自幼同学，我们是盟义弟兄，肖大哥的父亲乃是我的老师。……”
玉幡杆自己表白了一番话，李映霞惨白的面孔泛起红云，忙不待扶，自己站了起来，说道：“恩公快别过意，我李映霞实在感激你的大德。无奈……我一落贼手，便是一生玷辱，恩公试替我想想，我一个姑娘家……我实在无颜苟活了。我也不是不感激你，我也不是信不及你，可是我呀！……”说到此哽咽难言，眼泪又流下来了。
玉幡杆也为之惨然，安慰道：“那么，李小姐既然信得及我，我和肖大哥俱是一样，我一定要把小姐救出危难来。请放宽心吧，小姐再不要说寻死的话了。你想我救了你一场，我焉能看着活人寻死？李小姐你不要难过，咱们还是赶快走吧。这里过于荒旷，万一教贼人寻来，逃也逃不及，喊也喊不着救星的，走！”
玉幡杆杨华口里说着，自己站起来，向四外张望了一回，然后走到李映霞身旁。看着李映霞将手扶地，姗姗地站了起来，柳腰款款，莲足蹙蹙，才走了两步，似一阵腿软，摇摇欲倒。杨华忙要伸手来扶，然而这时候东方已泛鱼肚白色，两个年轻的人面面相观，再象夜间奔命时那么抱提扶搀，彼此都觉难以为情。而且两人心里也都乱乱地不安顿，觉着能有肖承泽在场，就不致这样窘了。李映霞娇躯一侧一歪，牙齿微咬，往前挪了几步，只觉一阵阵眼晕，身子直往前栽。玉幡杆杨华不觉地上前，伸手把李映霞胳臂搀住。李映霞脸一红，忙说：“不用！不用！”口说着，身往旁闪，强走了几步，力不能支，双足一软，“扑”地又坐在地上了，不禁低低地呻吟，道：“娘啊！”
玉幡杆搓手道：“这可怎好？”脑海中，倏然有一个美人影子一闪，想起他那未婚的续配，女侠柳叶青。象她那样生龙活虎似的人，前年夏间在黄河渡口，仗义拔剑，从群贼手中，夺救出苏楞泰的大小姐，真是手到功成。这时候若有她在场，无嫌无忌，背救映霞，是何等方便啊！忽又想起亡故的元配来，弓弯纤小，弱不禁风，正和这李映霞一样娇柔，一旦遇到非常变故，这是何等受罪！
玉幡杆正想入非非。那李映霞却双蛾紧蹙，背着身子，把弓鞋提了提，想要站起来，仍是觉得四肢无力，趾痛腰酸。她哀吁了一口气，面呈绝望之色，仰脸看着杨华道：“杨恩公，我……你去你的吧，你不要管我了。我如今，这一夜逃亡，我一点儿气力也没有了……可怎么好呢？”说着，泪流满面，眼看着杨华那把匕首刀，意思想要，又不敢开口。
玉幡杆杨华叹了一声，只得坐下来，侧对着李映霞，劝慰她道：“李小姐走不动，那么再歇一歇，索性等太阳出来再走。……”李映霞低头不语。杨华又道：“不过，此处究非善地，四望空旷无人，就到白天，你我年纪很轻，教行人碰见，也很不妥。……”李映霞立刻双腮飞红，瞥了杨华一眼。杨华接着道：“我还怕贼人不甘心，也许在附近隐伏着呢。”李映霞凛然变色，不禁闪眼四窥。杨华忙道：“李小姐别害怕，我是这么想，近处没有人。……你看，出了这草地不很远，就有村庄，我们歇足了，挣扎过去，可以先到村户人家借地歇脚，就便吃些东西，缓过精神来，我就给你雇一辆车，把你一直送回家。”
李映霞呆呆地听着，踌躇无言。杨华刚才说的话，已打入她的心坎，“你我年纪很轻”这一句话听来何等刺耳？杨华见她默然无语，便说道：“李小姐，只管歇着，你家住在什么地方？距离这里有多远？”
李映霞悲道：“我家远在南方，我们仓促避仇，才暂寓在此处黄家村，我也不知路有多远。我身被掳，我母被贼伤了，我哥哥和我姑母避到柳林庄，还不知是死是活。我这时家败人亡，恐怕已是无家可归了！恩公要是有法子，到了前村，我求你务必费心，把我肖大哥寻找回来才好。要是寻着肖大哥，我还有活路，万一肖大哥也毁在贼人之手，我这苦命的女子可就没有生望了。”
玉幡杆这才明白李映霞索刀自杀，确是有些个难处。这不由越发激起杨华救人救彻的侠义心肠来，忙道：“李小姐，不要为难，天无绝人之路，我自有办法，你放心。到了前村，我先把李小姐安置在村舍人家歇息着，然后我再找肖大哥的下落。肖大哥一身很好的功夫，他独战群盗，虽然不易制胜，可是乘夜躲避，并不算难事。这时候，他也许正在找寻咱们，找不着呢！”
杨华口头这么说，只是安慰李映霞，他心里却非常绝望。他料到肖承泽身已负伤，力斗二贼，或者不致失手。但他明明听见贼人连打呼哨，若把余党勾来，肖承泽可就一被围攻，恐怕逃脱不开了。现在已经天亮，贼人是不会白昼出现的了。肖承泽如果无恙，他焉能不寻自己来？玉幡杆这样一推想，情知肖承泽身命不测。但是怎好实告李映霞？索性瞒哄一时是一时，对李映霞道：“现在大概没有什么凶险了。小姐既然不认得道，我们往前边打听着看，先进村歇歇也好。”
李映霞点了点头，缓缓地扶地站了起来。玉幡杆用匕首刀，削断了一棵树枝，揪去枯叶，递给李映霞拄着。嘱咐她尽管慢慢走，不要着急。忽又想起一事，对李映霞说道：“李小姐，我们到了前村，见了村民的时候，我们形色这等狼狈，他们乡下人一定疑怪，我们须把话编好了。我看咱们可以说是中途遇盗，脱逃至此，不要说出真情实话，省得惹出麻烦来。”
李映霞低声回答道：“是的。”杨华又道：“我们可以说是探亲的，我算是接送李小姐住姥姥家的。不错，这样说很好，我就说……我是你家的长随，不对，应该说是长工，做活的。……”玉幡杆杨华是故意这么说。李映霞张秀目，瞥了杨华一眼，赧然说道：“这可不敢当，杨恩公，快不要这么称呼。你是我救命的恩人，怎么说是长工呢？我决计使不得。我看我们可以说是亲戚，哥哥和妹妹。……”
杨华微笑道：“兄妹称呼自然方便些，可是有一层，你我的口音太不一样了。我是河南人，小姐你却是一口江南话，说是亲兄妹，这太不象了。咱们要说是表亲，表哥表妹口音差点，固然无妨。不过，你我都很年轻，表兄妹的称呼更容易招人起疑了。”
这话原说得直率点，李映霞偷看杨华一眼，竟羞涩得抬不起头来。半晌，才徐徐说道：“杨恩公，你救了我的性命，又保全了我家的清白。你若是不嫌恶，我愿拜认你老为义父。你老肯收这个干女儿么？”
李映霞年已十七岁，而玉幡杆不过是二十七八岁的人。侄叔相称倒还相宜，父母相称，未免奇怪。李映霞自有她的深意，杨华却不由得满面通红起来，说道：“李小姐，这可不象话。这种称呼，我断不敢当。我才多大年纪？况且我和肖大哥是自幼同学，肖大哥又是你的义兄，这岂不是乱了辈份了？这一定使不得。……我们不过为路上方便，我们可以兄妹相称。我想起来了，口音就是差一点也不要紧。李小姐，你可以不说话呀。你说不来河南话，你总可以说北方话，说北京官话，你可会么？”
李映霞脸儿红红的，吞吞吐吐的，又要拜杨华为叔父。杨华仍是不肯，他已看出李映霞的心意来。闺门弱质，仓皇穷途，她是自有一番深心来保全自己。这一点，杨华既已觉察出来，毅然地说道：“这么办吧！李小姐……皇天在上，我杨华现在认李小姐为义妹。我一定把她当亲骨肉、胞姊妹看待，有违此心，上天惩罚。……李小姐，你也不用避嫌疑了，我们只求上对得起天，下对得起地，中对得起自己的良心。”
杨华口说着，又翘首往外张望了一回，对李映霞说道：“肖大哥不知跑到哪里去了，他也许正在各村找我们呢！只要寻着他，我们就方便多了。如今只剩你我二人，莫怪小姐你心上不安顿，就是我心里也是很不宁贴的。就是这么办，我认你为妹，你认我为兄。寻着肖大哥更好。就寻不着他，我也要把你送回家去。我晓得你为难，同着一个陌生男人回家，自然觉得不便。但是我有法子，我们一到前村，我就给你雇一辆车，再找一个乡下老妪送你，你放心吧！”
李映霞低着头，听了这些话，看杨华的言谈态度，很是庄重沉稳，只是处处还带着过分的矜持似的，好象唯恐她疑虑。李映霞这才放了心，忙侧转身，向杨华深深裣衽道：“恩公既然不弃，肯收这个妹子，小妹正是感激不尽。恩兄请上，受小妹一拜。”竟跪了下去。
杨华忙伸手相拦，忽又垂手下来，侧身答拜下去，李映霞礼毕叫道：“恩兄，我现在觉得力气缓过来了。恩兄你往外看一看，我们就走吧。到了前村，恩兄还是想法子，把肖大哥找着才好。”杨华知道李映霞还有些怯惧，遂依言向外张望了一回。有乱草遮着视线，近处四面旷然，并无行人。杨华又绕向来路，窥探了一时，也不见贼人踪影，可也不见肖承泽的形踪。抽身回来，道：“李小姐，外面没有什么，不要紧了。……”李映霞道：“恩兄快不要这么称呼我了。”杨华道：“哦，我忘了，妹妹不要紧了，咱们就奔前边那个村子去吧。”遂仰面看了看朝阳，说道：“太阳出来了，这村子大概在偏西北边，我也迷了方向了。”
当下玉幡杆杨华在前缓缓地走，李映霞在后紧紧跟随。两人心中都很惴惴，却幸一路上并未遇见贼人。不一时到了前村，杨华寻了一个小户人家，上前叩门借地歇息，就照预先编好的话，自称是探亲遇盗的人，并顺便打听附近的地名。这乡下人觉得杨华、李映霞二人的穿戴有些不伦。但是他们也已听见邻村闹贼了，所以倒很相信杨华的话。问到此处地名，原来距红花埠很近，地名叫蔡家坊子，距郯城有四十多里地。杨华打听邻村闹贼的情形，这乡下人却说不明白。
杨华遂把李映霞暂时寄顿在这小小村舍中，立即亲往邻村，打听贼情，并探询肖承泽的下落。但是问来问去，村中人只说天快亮时，捉住了一个贼，已经捆了送进县城了。再三探问肖承泽的下落，竟不得头绪。那个使女春红，遗尸在村户人家中，也没有听人谈起。(杨华却没有想到：事关命案，村中人就知道，怎肯告诉陌生人呢？)
杨华连问了几个人，也没访着肖承泽的下落，只得转回来，对李映霞说：“没有找着肖大哥，还是我送你到黄家村吧。”随托付乡下人代雇轿车。只是这小村中并没有轿车，就是别的车也雇不着。只有一辆大敞车，要运粮出粜，恰好路过柳林庄，说好了，还可以代步。杨华和李映霞商量定了，黄家村已经去不得，就先到柳林庄，投奔李映霞的亲故梅怡斋家。李映霞的哥哥也在那里呢，使她兄妹相会，却也是个办法。杨华便把李映霞扶上粮车，轱辘辘地走得很慢，天已过午，才到柳林庄附近。这粮车是不进庄的。李映霞、杨华下车的地方，离柳林庄还有二里多地，两个人只好步行走了过去。
将近村口，忽见柳林庄聚着许多人，有的挑着水桶，有的拿着挠钩。玉幡杆心中一动，一时存了一个心眼，忙对李映霞低声说道：“李小姐你看，这庄前不知出了什么事故，聚着这么些人。我们得加小心，也许有贼人潜踪在内。”李映霞听了，很是着忙，道：“那可怎好？”杨华手指路旁一树道：“你只在这树荫下等着，待我过去看看。”
杨华走过去一看，只听这些村人纷纷议论，说是村中失火了，延烧好几家。幸而是昨夜没有风，若不然，全村都要化为灰烬。杨华这才放了心，便走近前，寻人打听梅怡斋的家。才说出梅怡斋三个字，就有好几个村人一齐围上来，把杨华上下打量了一回，问道：“你打听梅大爷家做什么？”
玉幡杆不知究竟，便说道：“我打听梅家，有一点事情，我是给梅家送信来的。”一个中年的乡下人把脖子一缩道：“给梅家送信，梅家遭事了！”杨华吃了一惊道：“梅家遭什么事了？”两三个乡下人抢着说道：“遭什么事了？遭了红事啦！你不看他家着火了么？”玉幡杆不由骇然，却又顿时恍然了。忙回头瞥了一眼，向众人探问道：“这梅家可在村南么，他家怎么失的火？”乡下人互相顾盼道：“谁知道啊！”
杨华忙寻了一个好说话的老人，低声下气，向他探问。那老人连连看了杨华几眼，反问道：“听你口音是外乡人，你打听这个做什么？你跟梅怡斋认识么？”杨华道：“认识，我们还算是亲戚呢。”这老人又看了杨华一眼，方才说道：“梅家是昨夜走水了，大概是歹人放的火。”玉幡杆至此已经完全了然，忙问道：“这可是劫数！那么梅怡斋现在哪里呢？还有一位李知府的少爷，在梅家住着，老大伯你可知道他现时在哪里么？”
这老人叹息道：“按说我不该多嘴，这里头有很大的沉重呢。……听说昨晚上梅家闹贼了，是明火打劫，把一所房子全给点了。最惨的是我那亲戚的陶家，跟梅家是紧邻，凭白也给延烧了，一家三口，眼睁睁就得寻宿住。……”杨华眼望村舍，皱眉倾听着，还是打听梅怡斋的下落。老人道：“不知道，也许烧死了。昨夜我们邻居看见起火了，就出来救火。谁想火光中有好几个强盗，拿刀动杖的，把人们都吓回来了。我们听得真真的，梅家有人哭喊着杀人啦，救命啊！谁敢出来呀？现在梅家一个人也没有了，也不知烧死了，还是教贼给害了。你瞧，到现在还冒烟呢。官面的人没来，苦主没有，火头也没有，乡邻们谁敢多事？大家伙不过忙着泼水救自己的房罢了，现在谁也不敢动火场。准知道里头有死尸，死尸不离寸地，地保没有来，谁敢给刨呢？你老哥既然是梅家的亲戚，那么也好，你愿意出头，可以等官面来了，你投案领尸。不过话又说回来了，这里头很有沉重，你老哥可要寻思寻思，这不是寻常的火灾呀！你们年轻人，依我说，烦恼皆因强出头，这不是闹着玩的。……”
玉幡杆听老人说得详详细细，心中虽然惊惶，表面还是镇定的。杨华向老人称谢道：“多谢老伯指教，我跟梅家只沾一点亲，可是远得很。我这次是送几位女眷来，论亲情，我倒是应该管。只是我得把送来的女眷安置好了，再来出头办理这件事。你老说得对，人命案不是闹着玩的。我谢谢你老，我且到火场看看去。”遂作了个揖，别了老人，径向梅家走去。
果然望见梅宅已经烧成一块白地，残垣断壁犹吐余烟。火场附近仍围着好些个乡下人，指手划脚地讲论。有一个老太婆对着火场，数数落落啼哭。杨华转问别人，得知这老妪并不是梅家的人，乃是梅家的邻居。这一次失火，把老妪的两个柴禾垛、数间草房，也给丧送在火窟里了。这一场火，不止把梅家烧得片瓦无存，附近邻居竟有四五家也被殃及了。靠着村巷，堆积着许多木器什物，正有几个壮丁抬着东西，往别处运，不消说是从火场中抢救出来的了。有一个四十多岁的男子，面黄肌瘦，守着一堆家具坐着，不住叹气。旁边一个女人领着一个小孩，正向别人哭泣诉苦。
玉幡杆凑到人群中，旁听人们谈论灾情，要从话风中，打听李公子、梅怡斋的生死。倾听良久，知道梅宅出事时，有匪徒威吓村民，不准出来救火。梅宅房后一家邻居，冒然奔来，一嚷救火，被贼人劈头打来一瓦片，把鼻脸打破，险些没被砸死。所以梅家上下的人是否全烧死在火场里，抑或能有一两个人逃出来，这些村民竟没有一个晓得的。
火直烧到天亮，贼人走了，这些村民方才渐渐地有人出来泼救，不想已烧掉好几家了。杨华问到李公子，这些村民倒也晓得梅家有一家亲戚，是做知府的，曾在梅家寄住了些日子，可是现在早搬到黄家村去了。村人们所说的乃是以前的情形。
玉幡杆再打听不出别的来，忙走回去，告诉李映霞，具说梅家已竟家败人亡。李小姐一听这消息，心如刀割，忍不住失声号哭起来，道：“梅大哥一家，一定是受我家的连累了！我的姑母和哥哥，也一定教贼人害了！”
玉幡杆连忙拦劝道：“哭不得，哭不得！空哭一会子，有什么用？我们先得寻个安身之地，这样子教走道的人看见，太不好了。况且我们还要留心匪人，万一落在他们眼中，又是一番祸害。小姐，你看村子里有人走过来了。”