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第三章 浴血战群寇铁牌亏功 长笑拔镖旗飞豹留柬
哪知就在沈明谊一回枪的工夫，猛觉得枪杆微震，又“当”的一声，紧跟着一声长笑，声如洪钟道：“沈师傅，见好就收，得了便了，老夫倒要见识见识这位朋友的剑术。”
沈明谊急退一步，只见铁牌手胡孟刚手执一对铁牌，如一道旋风似的，突然横插在中间。然后左手牌一挥，将沈明谊的枪微微一隔。那少年盗贼猛然一窜，直退出圈外。金枪沈明谊满面羞惭，一语不发，也拖枪窜出圈外。
原来铁牌手胡孟刚见这白面少年剑术精熟，沈明谊求胜心切，深恐他贪功致败。遂不敢再延误时间，急忙亮一对铁牌，腾身往前一纵，用了手“平分春色”，右手铁牌猛往敌人剑上一搭，“当”的一声，那少年盗徒措手不及，竟被震出数步，宝剑险些出手。
这白面少年拿桩站稳，转眼向胡孟刚上下打量。但见这胡镖头早将长衫卸去，穿蓝绸子短衣，白布高腰袜子，紧打护膝，脚登粉底绿座福字履，两只肥袖高高挽起。铁牌一分，昂然站定。再看这胡镖头的面孔，面如紫酱，眉棱高耸，双目炯炯，神情威猛。少年盗徒看罢，心知来者是个劲敌，自己的剑术恐非其敌，但也不甘心示弱，举剑一指说道：“这位镖头，可惜你还是江湖上成名的英雄，怎么施这等卑鄙手法？来来来！咱们一对一，较量较量。”这少年盗徒顿时一亮式，左手捏剑诀往前一指，右手剑“举头烧天”，瞋目喝道：“呔，进招!”胡孟刚呵呵一笑道：“不才这对铁牌，会的是江湖有名好汉，小哥你趁早闪开!”胡孟刚向那年老盗魁一扬铁牌道：“换你们首领来吧。”少年强徒面泛红云，怒不可遏，立刻把掌中剑一摆，急向前欺身进步，左手剑诀一领剑路，右手剑递出去，“白蛇吐信”，直奔胡孟刚咽喉狠点。
胡孟刚稳立下盘，以逸待劳，容得敌剑临近身边，微微一偏头，避开剑峰；左手铁牌疾如风发，往剑上一搭，立刻右手铁牌往外一展，奔向盗徒的“华盖穴”打去。那盗徒稍转身躯，一甩右手剑，“拨草寻蛇”，转向胡孟刚右腿砍去。胡孟刚撤右腿，蟒翻身，狂风扫落叶，双牌齐下，直向盗徒砸来。牌沉力猛，少年盗徒不敢挺剑接架，连忙一弯腰，往斜刺里一窜，刚刚让开双牌。胡镖头纵步前赶，右手牌一展，喝一声：“着!”陡然背后厉声喝道：“别追，看暗器！”一言甫了，早听得“当”的一下，胡孟刚铁牌一展，将一支镖打落尘埃。
胡孟刚双牌交搭，哈哈一笑。忽听贼人队后一阵马蹄杂踏声，那队前排列的彪形大汉，倏地往旁一闪，从背后又冲出五六名强徒。只听一人大叫：“当家的，我们先收拾这个老儿，再去收拾镖银。”立刻有一个提虎头双钩的盗徒，垫步当先窜到。胡孟刚疾看来人，年约三旬，黑脸膛，横眉巨目，凶狠之气全从两眼透露出来。这盗贼左手钩一扬，右手钩往下一沉，瞪目上前喝道：“胡镖头，你不到河沿不脱鞋，你的镖银今天走不开了!”胡孟刚眼看天色已黑，贼党势众，不由怒叫：“鼠辈，胡孟刚跟你拼了。”往前一纵步，铁牌随着身势，照盗徒头顶便劈。
匪人叫了一声“来吧!”身躯向前一扑，双钩往下一沉，向左一领。铁牌手双牌落空，盗徒的双钩已到，贴着胡孟刚的右肩头，向项上锁来。胡孟刚缩项藏头，向右急闪身，双牌翘起，“斜劈华山”朝盗徒双钩狠砸。盗徒一个“绕步撩阴”，双钩斜探。铁牌手急展右手牌，往外一封，两下各自抽招换式。胡孟刚看敌人招术是谭门真传——“十二路卷帘钩”，勾、拉、锁、带、擒，拿、捉、提；手法确有独到之处。自己铁牌虽重，也不敢被他双钩拿上。盗徒若是高手，就能借力打力；铁牌倘若被他捋住，势必脱手。胡孟刚忙展开“六十四路混元牌”，进攻退守，上下翻飞，一招一式，迅若飘风，专攻敌人要害。两人拆到三十余招，依然不分胜负。胡孟刚乘间卖了一个破绽，双牌左右一分敌钩，前胸故意卖给对手。这盗徒以为铁牌手失招，急将双钩往里一合，钩钻双双点向胡孟刚的“华盖穴”。哪知胡孟刚正是要他这招，身躯往后一仰，“巧踹金灯”，右脚向敌人“丹田穴”猛踢。这一脚如果踹实，盗徒顷刻殒命。这盗徒贪功欺敌，身已迫近，见这招来得凶狠，想躲是来不及了，忙向右一拧身，“噗”的被踹在左胯上。这盗贼踉踉跄跄，窜出三四步，急用右手钩一点地，方才幸免躺下。
胡孟刚一平身，抡牌追去。突见对面黑影一闪，快如飞鸟，窜过一个人来，身躯往下一落，飘飘然坠地无声。这时节暮色沉沉，胡镖头倏然收招，一挫身，向后倒退出两步，双牌护身，然后闪目细辨来人。
来人正是那豹头年老的盗魁，身上依然不脱长衫，手上依然擎着旱烟袋，正当胡孟刚面前，悠然站定，向胡孟刚一指说道：“胡镖头武功卓越，非比等闲，老夫不才，愿在方家面前领教。来，请你赐招!”
胡孟刚将铁牌一分，“大鹏展翅”立住门户，向这老人朗朗发言道：“线上朋友，你既然如此相逼，胡某只好献丑，请你准备好了!”双牌一错，往前进了半步。豹头老人微微一笑道：“好，你就请进招吧!”
胡孟刚复张双眸，往敌人身上一瞥，又往下一扫，瞥见敌手空空，仍只握着那支烟袋。胡孟刚倏将双眉一挑道：“呔，朋友，我胡孟刚浪迹江湖，纵横数十年，从不敢小瞧人，也不肯欺负人。朋友，你既不用兵刃，胡某焉能让你空手对招？你要想过拳术，胡某只有也把兵刃收起。”说罢，一回头，将双牌交给镖师戴永清。然后摆好架式，静观敌人动静。
那豹头盗魁微微点头道：“胡镖头不愧英雄二字。”遂将手中旱烟袋，往前一递道：“胡镖头，你来看，老夫的兵刃就是此物。老夫就凭这支烟袋闯荡江湖，不值得换用别种兵刃。胡镖头，我还是请你亮牌进招!”铁牌手胡孟刚须眉皆张，勃然大怒，心中暗想：“我胡孟刚一对铁牌，会过多少知名的英雄，想不到在此地遇见这么一个骄慢无礼的强人，竟把我视同无物!这未免侮人太甚了。罢罢罢!我就跟他拼了吧。”胡孟刚正要捻拳上前，戴永清急忙插言道：“胡镖头，抡牌上吧!不是咱们不懂情理，这是人家要卖弄一手。”
胡孟刚道：“对!”立刻昂起头来，对那盗魁瞋目发话道：“朋友，你既然没把我胡孟刚看在眼里，要用这一支烟袋，来赢我的双牌；这是你自己情愿，休怪胡某无礼。”遂一回身，急从戴永清手中接过双牌，厉声叫道：“朋友，你接招吧!”说到这一句，进步欺身，掌中铁牌向前微推，将到敌人面前，倏举左手牌，照那盗魁面门虚点，右手牌“力劈华山”，倏然砍下。
那盗魁不慌不忙，容得铁牌堪堪砸到面门，微微偏头，铁牌立即走空。这盗首却随手将烟袋杆，照胡孟刚的铁牌上一搭，略往下一按，复又往外一推，立刻奔胡孟刚的“云台穴”点去。胡孟刚铁牌往下一沉，顿觉这老人的烟管力量颇为沉重。胡孟刚两膀一挺，至少也有五六百斤的膂力，竟被小小一支烟管按下去，想见这老人腕力沉猛。胡孟刚又见他这只烟管，竟向自己穴道打来，不由心中一惊；怪不得此老贼神情骄横，果然是个劲敌，他不止于腕力强，原来擅打穴之术。胡孟刚这时已看明老贼那乌黑的烟管并非竹木，乃是纯钢打造的。
胡孟刚越加小心，敌人烟管又到。胡孟刚急用“梅花落地”式向下一扑身，随即用“进步连环”，将身躯一弯，倏地一个盘旋，双牌横展，直向盗魁的腿肚打去。那盗魁搂膝绕步，“倒洒金钱”，向后一甩腕子，烟管挟着一股寒风，斜向胡孟刚“左肩井穴”打来。胡孟刚急将双牌一扑，突照烟管猛砸过去，想要把烟管磕飞。这盗魁早已抽招换式，往旁一错步，斜走偏锋，照胡孟刚肋下再点来。胡孟刚挥动双牌，微微闪身，左手牌封住烟管，右手牌一展，直砍敌人手腕。这盗魁却又收招反攻，直取上盘，铁烟管“金蜂戏蕊”，奔胡孟刚咽喉下二寸六分的“璇玑穴”打来。铁牌手凹腹吸胸，闪过这一招，将双牌往前一抖，“黑虎伸腰”，分向敌人两肋急点。盗魁一翻身，一个败势，身随势转，倏地由左一个旋身，已袭到胡孟刚的左侧身后，铁烟管直点后心的“灵台穴”。铁牌手双牌落空，顿知输招，不待敌到，身子往右一倾，左手铁牌猛然向外一甩“白鹤展翅”，照铁烟管磕去。那盗魁见胡孟刚应招迅疾，心中暗暗佩服，便一退步，赶紧收招。这一次胡孟刚却未容得敌人变招，身躯翻回去，往右一旋，右手铁牌“铁锁横舟”，向敌人右肩削来。胡孟刚这一招急如电火，盗魁倏地往左一扑地，铁牌挟劲风，刷地擦着头皮而过。盗魁勃然大怒，铁烟袋趁势往右一探，喝一声“打!”直向胡孟刚左脐旁一寸五分的“商曲穴”点来。胡镖头忙将左手牌，往烟袋上一挂。不料敌人这一招虚实莫测，突将右腕微沉，改奔“命门穴”打去。胡孟刚身手矫健，极力地拧身绕步，直抢出好几尺，才躲过这一招。铁牌手胡孟刚蓦地脸上一阵发热。那盗魁又一个箭步，紧冲过来，舞动这一支烟袋杆，忽上忽下，忽左忽右，忽地拿来作点穴镢用，专打二十四处大穴；忽又拿来当五行剑用。突击变化，迅捷莫测，烟管到处，全是直指要害。铁牌手胡孟刚不敢大意，将一身绝技全部施展出来：劈、砸、拨、打、压、剪、捋、锁、耘、拿，铁牌一招一式稳练沉着。那盗魁更是身形轻快，招术圆熟，吞吐撒放，撤步抽身，动作都非常犀锐无匹。这种外门的兵刃，练武的人罕见运用。这盗首却能把这一支小小烟袋杆，舞弄得风驰电掣。胡孟刚提起全副精神，狠命扑斗，却只能和盗魁打个平手。他满心想将烟管磕飞，只是磕不着。
这时候，天色越发晚了，也就是刚刚辨出人的身段来。一个镖头，一个盗魁，各用纯熟的招术，你攻我拒，战到三四十合，不分胜负。镖行这边，除九股烟乔茂、双鞭宋海鹏，在后面保护镖银、轿车外，前面是铁掌黑鹰程岳、金枪沈明谊、单拐戴永清等人。盗贼那边，人数出没不定，约有三四十人。双方副手都持兵刃，立在圈子外，聚精会神地观战，提防对方的暗算，照护着自己的首领。胡孟刚与那盗魁，又斗了一二十合。忽听竹林中，吱吱地又起了一阵呼哨声，声声凄厉。胡孟刚虽然久经大敌，但到这种境地，天色已经很晚，劲敌又复当前，苦战不下，不由心中有些惶急起来，在黑影中舞动双牌，力持镇定，竭力来抵挡这个盗魁。二人又战过二三十合，盗魁功夫精熟，毫无破绽，而且气充神定，应付裕如。胡孟刚心中焦急，可是仍不示弱，把双牌运用得霍霍生风。盗魁这一支烟袋管更是神出鬼没，一招紧似一招。又斗了一刻，铁牌手双牌翻飞，专寻对手的破绽，只是不得下手处。忽然见对手也似焦躁起来，用了一手“金鸡点头”，烟管虚向胡孟刚面门一点。胡孟刚觉得有机可乘，急用双牌一封。不料这盗魁虚实并用，变幻无常，蓦地将这烟袋管往回一撤，复往后一斜身，“大鹏展翅”，烟管突向胡孟刚的“分水穴”点去。胡孟刚双牌已封出去，急切间缓不过招来，见敌人烟管已到，避重就轻，连忙一拧身。这盗魁真个厉害，将招就招，往前一送，烟袋锅直点胡孟刚左股“浮稀穴”。胡孟刚虽不精点穴，却久涉江湖，又听老友十二金钱俞剑平讲究过；自己一招扑空，骤见敌人点到要穴，眼看要受重伤，便倏然往外一挣。胡孟刚可惜闪避稍迟，顿觉左股发麻。胡孟刚自知失利，忙将双牌虚晃，转身往旁退去。豹头盗魁陡然喝道：“哪里走!”烟袋锅“金龙探爪”，又向胡孟刚的后心“志堂穴”点来。胡孟刚已受微伤，右腿不灵，再想闪退，已经力不能及；被这盗魁的烟袋锅顺手一落，在“志堂穴”上，又点了一下。胡孟刚急急闪腰不迭，猛听耳旁大喝道：“躺下!”他脚步踉跄，向前撞出四五步。到底胡孟刚武功不弱，能胜能败，身躯晃了晃，立刻挺腰往旁一退，竟未躺下。那盗魁却又一阵风追到。
这一边，镖师金枪沈明谊、单拐戴永清、铁掌黑鹰程岳，一齐大惊，连忙纵身飞窜上前，接应胡孟刚。不想镖行中人一涌上前，那群盗也一涌上前，黑影中各挺兵刃，捉对儿厮杀起来。
群盗中突然有人连打两声呼哨，立刻竹林中，有人接了两声。呼哨响过，顿时一片马蹄声响，从那竹林后面，又闯出一彪马贼。暮烟朦朦，也分不清是多少人。人影绰绰，蹄声“得得”，盗群中火光连闪，只见有胖瘦二老贼手举孔明灯，当先开道。这马上强人仿佛全是短衣装，小打扮。另有几个领队的强人，骑着马，手持明晃晃利刃，指挥党羽，分两路扑奔镖驮子，包抄过来。
当此时，护镖的众镖师，镖行的四十名伙计，以及缉私营巡丁，一见强人全伙扑出，不由得个个红了眼，眼睁睁见到镖银即将失落，身家性命攸关；大众暴喊一声，各亮兵刃，往前迎堵。先是缉私营兵开弓放箭，跟着双鞭宋海鹏、九股烟乔茂挥刃上前。但怎当得来人是马贼，往前一冲，双方立刻迫近，混战起来。强人中有几个好手，把宋、乔二镖师，先后包围起来。
铁牌手胡孟刚被敌人打中穴道，虽然闪避得快，负伤不重，却也腰胯酸疼。幸得程岳、戴永清抢上来拒住敌人，胡孟刚退过一边，急急顺着穴道，舒运血脉，调停呼吸。只是胡孟刚一见群盗率众夺镖，自己一世英名即将葬送，还恐身家性命不保，不由得急怒交加，顾不得伤轻伤重，把脚一跺，抡牌大叫：“老儿，你不顾江湖义气，竟敢恃众夺镖。我胡孟刚有三寸气在，跟你拼了!”他咬牙切齿，奋身重又奔上阵前。那盗魁嘻嘻冷笑道：“胡孟刚，你要放明白些。我既留下你的镖银，便不愿伤你的性命。你若不度德量力，我只好教你躺躺了!”那盗魁手中烟管一挥，立刻扑过四五个盗徒，迎面挡住胡孟刚。那盗魁口衔烟袋，往旁一退，从烟锅内闪闪吐冒火星，好象没事人一样。胡孟刚气生两肋，更见手下镖行舍命拒敌，连倒下好几个人，他自己怎么能再惜性命？顿时胡孟刚怒吼如雷，挥动双牌，嗖嗖地乱砍，又奔盗魁扑去。群盗一声呼啸，立刻围过来，将胡孟刚困在核心。
那一边，黑鹰程岳见祸到临头，金睛吐火，直竖双眉，抖藤蛇棒，一语不发，照那盗魁背后便砸。那盗首霍地一撤步，让过了金丝藤蛇棒，用手中烟管一指道：“小伙子，莫看你连败我手下三个人，那都是我的徒子徒孙，你妄想在我面前逞能，小伙子，你休要做梦!”黑鹰厉声怒叱道：“老贼休要夸口，少镖头今天跟你有死没活，接招吧!”话到棒到，“玉带缠腰”一扫。那盗魁滑步旁窜，右手执烟袋管，左手一指，欺身进招，直向程岳“华盖穴”点来。黑鹰程岳侧身让过，趁势换招，“金针刺蟒”，棒点咽喉。盗魁不慌不忙，把烟管往外一封，身势一动，已绕到程岳的身后。黑鹰程岳急向下一塌身，“绕步旋身”，金丝藤蛇棒“老树盘根”，回向敌人下盘缠来。盗魁使“旱地拔葱”，闪过这一招，立刻将铁烟管施展开，轻点重打，横扫直扎。他忽然用作五行剑，忽又变作点穴镢，身法疾若飘风，招术变幻莫测，黑鹰程岳竟有点应接不暇。
程岳本是俞剑平的掌门大弟子，武功颇得门径，今与这老盗交手顿然相形见绌。自己也明知不敌，却抱定拼命之心，更不计胜负存亡，施展平生绝技，竭力与敌相持。两人一来一往，斗到三十余合，渐渐被敌手抢了先着。那盗魁精神焕发，越战越勇，招数越展越快，掌中烟管攻守进退步步紧凑。程岳勉强招架，幸未落败；猛回头，见黑影绰绰，灯光闪烁，在奔腾喧噪声中，那镖驮子已被群盗包围，眼看要被劫走。程岳急怒交加，欲往驰救，却又被盗魁缠住，一步也闪不开。程岳喊一声，猛攻骤退，虚展一招，刚待窜出圈外，陡听断喝道：“着!”黑鹰躲闪不及，右臂“曲池穴”已被盗魁点中了一下，立刻觉得全臂发麻，藤蛇棒险些松手坠地。程岳咬咬牙，急一拧身，纵身旁退，又一叠步，刚要逃出斗场。早有那使锯齿刀的黑面盗徒一眼瞥见，舍了围阵中的胡孟刚，“飕”的一个箭步窜到这边，一横身将去路阻住，大叫道：“少镖头，你还想走么？趁早躺下!”
黑鹰程岳身陷绝境，双眉一耸，舌绽春雷喝道：“不是我，就是你！”他强把藤蛇棒往后一领，只觉臂软筋麻，紧接着用尽气力，将棒抡起，恶狠狠向敌人砸去。那黑面盗徒赶紧往旁一错步，闪开藤蛇棒，锯齿刀“顺水推舟”，往外一推，锋刃犀利的锯齿刀直奔程岳的颈项砍来。同时，“格登”的一响，从背后袭来一支冷箭。黑鹰程岳急一斜身，仅仅闪开了暗箭，右肩头被划伤三四寸长的一道刀伤，鲜血立即迸流出来。
铁掌黑鹰程岳陡地打了个冷战，咬紧牙关，往旁纵身，直窜出一丈多远，脸色倏然惨变。那强徒又紧紧追到，锯齿刀一举。黑鹰程岳人虽受伤，雄心仍在，急将右手金丝藤蛇棒一提，却已施展不开了。他不禁哼了一声，锯齿刀已挟锐风，劈到面前。猛听一人呼喝道：“住手，这人也是条汉子，不必伤他性命。”锯齿刀应声收招，复又窜回去，与同伙重把胡孟刚团团围住。
黑鹰程岳退出核心，急撕衣襟，扎住了伤口，凝神向黑影中望去，那铁牌手胡孟刚和戴永清已被几个强徒走马灯似的紧紧绕住，死战不得脱身。金枪沈明谊力斗二敌身已负伤，拖着那支断枪撤下来，坐在路边喘气。那护镖的四十名镖行伙计和二十名缉私营兵丁，伤了十几个人，沿着范公堤大路，横躺竖卧。其余未伤的，也不知溃散到哪里去了。那护车的镖师双鞭宋海鹏和九股烟乔茂，连轿车中的舒盐商和缉私营张哨官也不知去向。
五十个骡驮子，正被骑马的强人，持刀催逼着骡夫遥向竹林后驱赶过去。官堤大道上，时见贼人的孔明灯，忽远忽近，一闪一闪，奔驰发光。斗殴场上，人影绰绰，兵刃叮当乱响。各处要道，全有步骑的强人把住。但凡镖行的人受伤倒地，倒也不再加害，却不能往一块凑，只要一挪步，立刻有人窜过来，持刀阻挡。
黑鹰程岳目睹一败涂地，心如刀割。眼见胡孟刚犹与群盗拼斗，自己不能上前接应。自己本以掌门弟子代师护镖，如今二十万镖银被劫，十二金钱镖旗威名扫地!思念及此，惭恨交迸。他将身躯一挺，重欲上前，加入混战。不料他稍一移动，左臂疼不可忍，头上汗出。程岳紧咬牙关，强力支持，把金丝藤蛇棒抖了抖，刚刚活动几步，黑影中早窜过一人来，喝道：“朋友，还是躺下歇歇吧。”程岳急一侧身，陡觉“三里穴”一阵发麻，不禁失声，栽倒地上。原来是那年老盗魁依然在旁监防着呢!
那盗魁已将护镖人等战败，指挥手下人分头做事，将这二十万镖银扫数劫走。他又打一暗号，竹林一带，“吱吱吱”连响了三声呼哨，催告方圆左右的把风同伙：做案已经得手，该收缩防线，准备撤退。
那一边，铁牌手胡孟刚舞动双牌，镖师戴永清舞动钢刀单拐，两人背对背，抖擞精神，犹在拼死拒战。群盗却也歹毒，看破胡孟刚有攻无守，意在拼命；这伙盗徒却只采取包围的招数，将两人紧紧裹住，东一刀，西一矛，一味滑斗。到底群盗人多势众，胡孟刚年届五旬，身已负伤，手脚运展顿慢。那镖师戴永清腿上也受了伤，血流及踵，仍是咬牙鏖战。
趟子手张勇掌着铁牌镖旗，金彪掌着金钱镖旗，与群盗混战，身负轻伤。这二人忽见到胡孟刚被围，程岳负伤，便知大势已去。两人不约而同，虚砍一刀，抽身败走。却不料贼人满不按江湖道上的规矩，竟赶尽杀绝地追了过来。张勇叫道：“朋友，我们已经认栽了，何必苦苦相逼？”那群盗徒置之不理，那个使剑的白面少年腾身一窜，抡掌中剑，直奔金彪而来。金彪正要上马落荒逃走，却已被盗徒追上。青钢剑明晃晃一闪，金彪待挺刀迎敌，突然肩头着了一下暗器，栽下马来。少年盗徒挥剑窜到，金彪滚身要起，却已被人踏住腰眼。金彪闭目等死，哪知剑锋只在脖颈上猛拍了一下，火光一闪，跟着背上的十二金钱镖旗被盗徒拔去，盗徒又将一个小匣丢在金彪面前。那少年盗徒对金彪喝道：“朋友，不要装死，我们舍不得杀你，还留你的脑袋传话呢。这个小匣，烦你转交你们安平镖局的俞镖头。匣内有好东西，你们镖头见了必然高兴。”说罢，用剑又在金彪头上蹭了蹭，一抬腿，连连纵跃，已然扑到年老盗魁的面前，手打火折，把镖旗一展道：“当家的，弟子已将十二金钱镖旗借到，那封柬帖也交给他们的趟子手了。”那盗魁接过镖旗，借火折的光，凝眸一看，又信手招展了一下，仰面长笑道：“久仰此旗威镇江南，今天却出赁了。”口打呼哨，叫过几个骑马的强贼，问道：“手下的活完了没有？”一个马贼答道：“一切都收拾好了，只有二师兄，还带人和镖行缠战呢。”盗魁挥手道：“收!”马贼豁剌剌前后奔窜，盗魁立刻一翻身扑到战场，对那围困胡孟刚的党羽喝道：“收队，你们不要伤他老命!”群盗闻声立刻往两边一分。胡孟刚用力过度，双牌错举，喘吁不堪。那镖师戴永清竟缩做一堆，蹲在地上，下半身溅成血人。
这盗魁喝住群盗，手指胡孟刚道：“胡镖头，万分对不住了，但老夫此行，得会江南名手，实在也是幸事。敬借尊口，转告俞剑平，二十万盐镖暂为保存，有胆的教他快来亲领!”又将手中镖旗一展道：“这十二金钱镖旗，也暂借一观。你我后会有期!”说到此，微一抱拳，侧转身对手下党羽传令道：“走!”脚下一点地，腾身而起，捷若飞鸟，迅若飘风，率领着党羽直没入竹林之中。
镖银尽失，盗群已去，胡孟刚手擎双牌，立在那里，目瞪口呆。眼见盗魁旁若无人的气概，更恼得浑身打战。金枪沈明谊已经扶伤过来，惶愧无比地说道：“老镖头，我们栽了!恨我们无能，枉自吃镖局的饭，紧急之时，一点不可恃。老镖头，我们真真对不住你!”
胡孟刚心如刀剐，身上血渍斑斑，脸上惨无人色。他心想：二十万盐镖扫数被劫，振通镖局从此把牌匾砸了，一世声名也付于流水！想到此处，恨不得死于敌刃，倒落个痛快。他一见沈明谊前来抱歉，便“咳”的一声长叹道：“沈贤弟，不用难过了，这是我弟兄技业不精之过。”趟子手张勇、金彪，一看事已过去，忙招呼战败溃散的伙计们。这些伙计散散落落，也集拢来二三十人，其余的不知败逃到哪里去了。这招集来的一伙人，几乎个个带着轻重的伤，侥幸没受伤的人竟很少。
众人从马上解下几盏灯笼，点着了，先顾不得治伤，一齐跑到胡孟刚面前，请示善后，听候吩咐。这些伙计个个唉声叹气，骂不绝口。胡孟刚心绪如灰，一筹莫展，环顾手下镖客，只得发话道：“你们都在这里了，诸位不要难过，你们各位都带着伤，总算对得起我胡老刚。那护车的乔茂、宋海鹏往哪里去了？”他忽又顿足道：“盐商舒大人和缉私营张哨官，也不知是生是死。诸位老弟，二十万镖银，好些条人命，你想还有我的活路么？”张勇忙说：“老镖头别着急，我看见舒大人的轿车，往北逃下去了，我找找他去。”说罢，遂与趟子手金彪骑上马，挑着灯笼，一路寻找下去。
戴永清坐在地上，一面呻吟，一面说道：“我看这伙强人，必非近处的草寇。老镖头请暂放宽心，不要急坏了。我们既然把镖银失落了，没有别的，我们跟踪踩迹，别教他们走脱了。”胡孟刚浩然长叹，张眼向四面望了望，黑忽忽暗月无星，只有那没受伤的伙计，挑着四五盏灯笼，吐出昏黄的光来。四面悄静，只闻得风吹竹动，发出萧萧瑟瑟的吼声。胡孟刚说道：“你们几位能挣扎动的，先替我察看察看受伤的人，有救的快救；我那马上有药，拿油纸包着呢。还有人家安平镖局，已经收市了，凭白教我拉出来，镖旗被拔，程贤侄又负重伤，我拿什么脸去见俞大哥啊!”
黑鹰程岳慢慢地踱了过来，强忍着满腔羞愤，向胡孟刚说道：“老叔，咱们算栽到家了，总恨小侄艺业不精。况且人家是单找我们金钱镖旗来的，老叔何必引咎？刚才戴镖头的话很是，我们还是缀下去，跟踪设法追回镖银为妙。至于家师那一面，小侄自然连夜赶回去，面求他老人家，出山找场，好歹给老叔顺过这口气来。”胡孟刚摇头叹道：“程贤侄，我算完了，一世虚名，败于一旦!老侄伤势怎样？”他借灯光看了看，肩头绷扎的断襟，已然渗出血来。胡孟刚忙命手下人取过药来，亲替程岳裹伤，一面说道：“贤侄，我真真对不住你了！请你赶快回到清流港，替我婉言上复令师。我这次万不得已，请令师帮忙，焉想到遇到这伙强徒，真有惊人技艺，反害得十二金钱镖旗跟着被拔，镖银全失，我还有何颜面重回海州？俞仁兄面前，务请你代我婉致歉意。我若不把镖银、镖旗寻回，我就不回海州了。我现在一切都不能顾了，你先回去吧。”
胡孟刚说到这里，不禁泪洒衣襟，又对众人一揖到地说道：“诸位贤弟，多多宽恕我吧，咱们后会有期!这里一切善后，全靠沈、戴二位镖头安排。程贤侄伤势不轻，你们要好好地把他送回去。”说罢，从地上拾起双牌，拔步便走。
胡孟刚这一席话，说得真是英雄末路，十分悲凉。程岳、沈明谊诸人俱各感怆落泪，连忙上前拦阻。戴永清也挣扎起来。众人齐声叫道：“老镖头慢走!”胡孟刚说道：“诸位拦住我，打算怎样？”沈明谊、戴永清说道：“要找镖，咱们大家同去，我们怎肯让老镖头一人犯险？”胡孟刚叹道：“二位身负重伤，怎好去得？”沈明谊说道：“老镖头这样一来，我们心中更下不去了。养兵千日，用在一朝。我们弟兄叨承老镖头重待，今日遇上事，竟不能拒敌护镖，我们自恨无能。况且老镖头伤势不轻，年龄又非少壮，我们无论如何不能退缩。你老还是从长计议，先扎好伤处，再议别的事。就是现在非去找镖不可，咱们也是有福同享，有祸同受，断不容你老一个人独去涉险。至于我们的伤，全不是致命所在，很不要紧。”黑鹰程岳也在旁苦口劝阻；他心中另有主见，此时恨不得立刻飞回清流港，向他老师求救，寻贼夺镖，好吐这口闷气。
胡孟刚听了众人之言，沉吟一回，见戴永清刃伤左股，步履艰难，便道：“也罢。戴贤弟，你是动弹不得了。你与程贤侄暂且留后，我和沈贤弟前去踩访。谁要再留我，就是逼我死了。”胡孟刚说完这话，摆一摆手，伴同沈明谊，各提兵刃，直向竹林那边追去。二人也就是刚走了两三箭地，陡听竹林内一声冷笑，顿时发出两道黄光，这光象车轮般一扫，把胡、沈二人照个正着。倏然穿林射出一支响箭，跟着暴声喊道：“对面站住!再往前走，可要放箭了！”胡孟刚吃了一惊，强人果然厉害。他们劫镖已隔好久，断后的人依然没有撤退。既已到此，欲罢不能；胡孟刚、沈明谊各亮兵刃，便要硬往前闯。
忽听背后大叫：“胡镖头慢走，胡镖头慢走!”又听一个焦急的声音叫道：“胡老镖头，你别走了，快回来吧!”沈明谊心知前有强人放的卡子，两个负伤的人必然闯不过去，趁势强拖住胡孟刚，劝道：“老镖头，我们还是暂先回去，看看到底是又出什么岔头了；缀镖的事，可另派人绕道暗缀。”胡孟刚正自迟疑，只见背后两点灯光、数个黑星，忽高忽低，一面喊叫，一面追来。一霎时赶到面前，却是趟子手张勇、金彪打着灯笼，引领着那舒盐商，从后面赶到。这盐商由他那个听差和一个车夫，左右搀扶着，深一脚、浅一脚抢来，且追且叫道：“胡镖头，胡镖头!”声音惨厉，直似鬼嚎。
当群贼已占上风，调动竹林埋伏动手劫镖时，那双鞭宋海鹏、九股烟乔茂立刻亮兵刃，一先一后上前护镖。舒盐商在黑影中虽看不清胜负，却听得一片呼哨之声；夹着马蹄奔驰、刀锋砍杀之音，突奔前来，早就吓得骨软筋酥，不住口地催那车夫把轿车调转头来，拼命向来路逃走。他不晓得剧贼劫路，轻易不伤客人。动手做案却定然布卡巡风，案没做完，断不容失主逃出线外。这轿车一路狂奔，昏夜不辨路径，走出不多远，竟翻了车。那来路口上，早被强人搬石头挡住了。由听差和车夫，把舒盐商救出车外，两人搀架着，还想往前跑。路旁陡窜出几个强人，持刀断喝道：“回去!”吓得三人又扭头回逃，只得往横路上落荒逃走。横逃不远，又看见孔明灯闪烁，也有强人把住。三个人只好爬到麦垄中隐藏。待强贼劫镖走了以后，趟子手张勇、金彪挑着灯笼，往四面寻叫，这才将三人搜唤出来。一阵瞎跑，舒大人脚下只剩一只鞋了。
张勇、金彪又在镖驮子被劫的不远处，寻着了双鞭宋海鹏，他两支鞭只有一支紧紧握在掌心，那一只却抛出两三丈以外。宋海鹏倒卧在血泊中，胳臂上被贼刺通了一个血洞，血流满地，后背也被砍伤了一处。虽非致命伤，却是失血太多，只支持着窜出几步，就晕倒在地上了。趟子手张勇忙将宋海鹏背了起来。那九股烟乔茂，却叫遍不见踪影。舒盐商却仍由听差和车夫搀着，一步一哼，走了出来，头一句话便问：“活吓死人，贼人走了么？”金彪忙安慰他道：“贼早跑了，舒大人放心吧，没事了。”
舒盐商缓缓遛了几步，才把精神提起来。他睁眼四望，黑沉沉一片荒野，什么也看不清。走上大路，才看见前面镖行那几只灯笼闪闪摆动着。一些受伤的护镖人等，有躺着嘶唤的，有坐着呻吟的，气象阴惨，令人看着心悸。舒大人简直吓破苦胆，且走且问：“这伙强盗真厉害，怎么这么些人啊。难为你们怎么把他们打跑的!你们诸位真是好汉，你们那位胡镖头呢？”金彪道：“胡镖头就在前面，你老快走吧，咱们凑在一处好商量商量，今晚怎么办，在哪里投宿呀？”舒大人连连点头道：“可不是，我都吓瘫痪了，真该找个店房歇歇，误一天限不要紧。”张勇、金彪听了，暗暗叹气，这位舒盐商还做梦哩！
不一刻工夫，几人走到灯笼前面。胡孟刚已和沈明谊，抢向竹林那边缀访下去了。这里只剩下黑鹰程岳和戴永清等人，正自垂头丧气找出金创药、铁扇散来，给别个受伤的人敷治。那伤重走不动的，也都搀的搀、抬的抬，凑过来合在一处。
舒盐商一到面前，程岳、戴永清只得答话道：“舒大人，我们卫护不周，教你受惊了。”说着话，趟子手金彪、张勇已将双鞭宋海鹏轻轻放在地上，大家忙着救治宋海鹏。此时已有人铺上马褥子，程岳让舒盐商坐下。舒盐商打着寒噤说道：“咳!我真吓坏了!诸位镖头真可以，竟为护镖身受重伤，只要把镖银解到江宁，我回去对公所里说明，必有一番心意酬劳大家。”这番话说得戴永清、程岳，四目相对，脸上发烧。两个人不觉低下头来，无言可答。
舒盐商又张眼一巡，胡孟刚不在面前，不禁失声问道：“胡镖头呢？难道……他受了伤了么？他哪里去了!”戴永清咳了两声道：“胡老镖头么，他追下去了。”舒盐商忙道：“什么！追下去做什么？只要镖银不失，也就算了。何必跟这一群强盗怄气。”戴永清和程岳只好说道：“舒大人，我们这次栽给人家了，我们的镖银已被人家劫去。就是我们拼命护镖，无奈贼党人多势众。”舒盐商一听这话，头顶轰了一声，顿时目瞪口呆，几乎晕过去。猛从马褥子上站了起来，摇摇欲倒，听差连忙把他扶住。
程、戴见这情形，好生难堪。舒盐商喘息着，忽将胳膊一甩，把听差推开，直瞪着眼，对镖师戴永清等喊道：“什么？镖银丢了，镖银都丢了么？你们是管干什么的？”说到这里，见众镖客血迹满身，噎了口气道：“那胡镖头呢？……”猝然喊叫道：“胡镖头，胡镖头!”戴永清忙道：“舒大人，别着急，我不是说过了，我们胡镖头刚才追镖去了。”
舒盐商闭目摇头道：“那不行，我得找他说话，你们得给我找他去!二十万盐镖，非同小可，这是官帑哪！”说完浑身打起寒战来，不住口地催戴、程二人，快把胡镖头追回。程、戴二人心乱如麻，无法应付，忙命趟子手张勇、金彪顺路急赶。好在胡孟刚、沈明谊走出没有多远。舒盐商竟扶着听差和车夫，一步一喊，也跟着追下来。
铁牌手胡孟刚也正由沈明谊劝回。两方刚见面，舒盐商劈头叫道：“胡镖头，你这可不对，你怎么扔下就走？这二十万盐帑，数目太大，非同小可，我可是担当不起。胡镖头，没别的说的，你多辛苦吧，你可得跟我们回海州，交代这场事去。你就这么想走，可不行!”胡孟刚听盐商这话，真是耻愤填胸，哈哈冷笑道：“舒大人，这是什么话！你不用不放心，我们保镖的，自然没有多大的家当，可是我们既敢应买卖，就担得起来。丢了镖银设法找回，那是我们份内的责任。就是镖银找寻不着，我们还有保在，也能够把舒大人的责任卸开了，我胡孟刚甘心认头赔镖银、交官帑，决不能有半点含糊。舒大人，你说不行，你看着办吧!该怎么办，就怎么办，我胡孟刚静听你的。”
舒大人听胡孟刚话中有刺，又见他圆睁二目，气势汹汹，不禁反倒害怕起来。他心想：“保镖的这一行业，说他是好人，就是好人。说他是歹人，就是歹人。如今镖银一失，他们已经丢人现眼。他现有镖局子在着，自然不能甘心栽这跟头，他会百般设法找镖。若是逼勒急了，万一他一翻脸，就许把我杀了丢下一跑，我往何处诉冤去？”这舒盐商也是久涉世路能软能硬的人，立刻把面色缓和下来，对胡孟刚极力敷衍。他心里却已暗中打定主意，无论如何，须教胡孟刚转回海州去，好脱卸自己的干系；当下故意叹了口气道：“胡镖头，别多心。我也是当事则迷，乍听镖银失落，不由着起急来。其实查找镖银，乃是正办。老镖头身上负伤，尚且不辞劳苦，我还感激不过来呢。不过咱们总该慢慢想法，现在夜已很深，停留在荒郊野外，究竟不是事。我说胡镖头，我们先找个地方投宿，明天白日再打主意，你看好不好？这些受伤的人也该安插一下，人家给咱们拼命护镖，咱们也该找个地方给人家调治调治。老镖头，你看怎么样呢？”胡孟刚道：“我们当然得找宿身之处。”
几人相随着往回走来，舒盐商答讪着，放眼寻找缉私营张哨官。只见面前尽是镖行中人，并没有那位张哨官。舒盐商只好向胡孟刚询问。张勇插言道：“张老爷也受伤了，现时在后面堤坡歇息着呢。”舒盐商暗暗点头，心想有他在场，总好多了，便道：“咳，这是怎么说的，这伙强盗真是胆大妄为之极。张老爷在哪里？我还得安慰安慰人家去。”此时张哨官伤处，早由镖局伙计代他敷药裹好，人坐在马褥子上，不住地叹气、谩骂。旁边插着一只灯笼，面前七站八坐围着十几个巡丁，有受伤的，也有没伤的，人数已经不齐了。舒盐商挨过来，劳问数语。又向受伤的镖师、伙计，逐个慰问，神情语气恳切和蔼。程岳拿眼看了看他，低头并不言语。倒是胡孟刚见舒盐商如此殷勤，自己反觉羞愧。那盐商随后便和张哨官坐在一处，两人低声谈话。胡孟刚暂抛一切不谈，先安置受伤的人。
这一场血战，镖驮全丢，镖师、趟子手人人挂彩，四十名伙计半数轻伤，重伤的有三个，又短少了两人，真是一场惨败。胡孟刚指挥众人救伤裹创，便与沈明谊、戴永清、程岳匆匆商计。对面贼卡未撤，敌暗我明，敌强我弱，现在要当场派人暗缀贼踪，势必不能，只可先行投宿。把趟子手张勇叫来，胡孟刚问道：“我们是就近寻宿，还是往回翻一站呢？”张勇道：“老镖头若想先落店，我们还是找就近的村镇，胡乱暂宿一夜，明天再赶奔驿站。老镖头觉得怎样？”胡孟刚道：“就这么办吧，天太晚了，可是奔哪里好呢？”张勇道：“咱们日间从范公堤经过时，老镖头可看见靠东有一股岔道么？过去那里，不到半里地就是一个小镇甸，叫做于家圩，也有一二百户人家。我们到那里倒可以歇下。”胡孟刚点头说：“好!”立刻分派伙计，把受伤的人架在牲口上。受重伤的数人安置在行李车中，内中一人便是镖师双鞭宋海鹏。没伤的和轻伤的，全在地上走。前行的，挑着灯笼。舒盐商和张哨官共坐一辆轿车。临行前，胡孟刚重新点名查数，才知其中实短了四个人。两个是缉私营巡丁，一个是镖局的伙计，另外一个竟是振通镖局镖师九股烟乔茂，一场剧战之后，竟然失踪。胡孟刚心中着急，赶紧再派伙计往四面寻唤。伙计们打着灯笼，照遍了各处，喊破了嗓子，也没有寻着踪迹；又向东面麦垄稻田里踏寻一回，依然寻不见人。
金枪沈明谊忙把镖局伙计全叫到面前，细问出事时，可有人看见乔茂的动静下落？伙计们互相询问，这才晓得胡孟刚、程岳、沈明谊、戴永清四人与那强徒拼命拒战时，九股烟乔茂和双鞭宋海鹏奉派管守镖驮并兼护盐商的轿车。等到竹林哨响，马贼出阵，全伙混战劫镖，双鞭宋海鹏立刻抡双鞭上前迎敌。九股烟起初是站在舒盐商的轿车旁边，持刀相护。后见宋海鹏被围，骑马的盗贼竟威胁着驮夫，把五十号骡驮全数赶起来，便要运走，九股烟乔茂不由眼红了。又回头一看，他身后的轿车早在喊杀声中，调转头往来路逃走。乔茂不禁骂道：“去你娘的吧!我看你跑得开么！”他立刻挺单刀，向群贼冲杀过去。
乔茂仗着身轻如叶，耸跃如飞，倒也伤了两三个笨贼，全是小喽罗一流人物。他正在得意纵杀，却惊动了包围宋海鹏的群盗，立刻窜出两人来，只几个照面，把乔茂杀得手忙脚乱。乔茂支持数合，忽见包围宋海鹏的群盗，倏然阵势一散。那双鞭宋海鹏已被砍倒，群盗齐向乔茂这边冲杀过来。乔茂大吃一惊，急忙虚砍一刀，纵身一跃，从敌人头顶上直窜出去，一翻身便跑。其中一贼探鹿皮囊掣出暗器，一甩手箭，正打中乔茂后臀。九股烟乔茂负伤拔箭，连跳带滚，滚到麦垄之中。在当时，镖行这边的人，势已落败，各自挣命败退，谁也顾不了谁。等到群贼劫走镖银，连那骡驮脚夫，也被裹走，忙乱中，大家更不曾理会。如今点名查问起来，乃知乔茂竟已失踪。
胡孟刚不住地摇头叹气，又到行李车旁，询问双鞭宋海鹏。宋海鹏吃了些定神止痛的药，已能说话，只是问起乔茂的行踪来，他也不晓得。胡孟刚顿足道：“这个人到底是生是死，往哪里去了呢？”说着便亲自喊叫了几声，无人答应。金彪道：“老镖头不必找了，也不必替他担忧。在混战那时候，咱们各自顾命，谁也照应不过来别人。这位瞧不见乔师傅，哪会死了呢？人家多聪敏，多伶利，一准溜了。本来镖银已失，这场麻烦吃不了兜着走。若是跟着大家同回镖局，就得跟着找镖原案，说不定再遇风险。老镖头，您还指望着乔师傅回来么？”其余的镖局伙计，也都纷纷议论，说乔茂这人一定是躲了，催胡孟刚赶快投店，不用找他了。胡孟刚怅然说道：“我到了这步田地，什么话也不用说了，只怨我自己不能血心交友。现在谁走，我也不能说别的。我只怕他受伤过重，钻到偏僻角落里，自己走不出来。我们抛开他一走，太对不住朋友。他若是真躲了，那倒没什么。事到如今，我还能找真么？”众镖师听了，默默不语。
当下大家赶紧收拾灯火，起身投奔于家圩。这一次赶路，虽然灯笼火把，仍旧照耀着走，象一条火龙一般。却是镖银被劫，人们受伤的受伤，失踪的失踪，决不是来时的情景了。
胡镖头身虽负伤，仍将自己的马让给伤重的伙计，自己步下走着，双眉紧皱，反复寻思办法。其余大众也都神情沮丧，在这昏夜旷野杂踏地走着，人人心中觉着凄惶。走了不久，已从范公堤转向堤东岔道。这股道形势也够险恶，路径窄狭，一片片的竹塘把麦田遮断，风吹竹动，沙沙作响；忽远忽近，时发怪啸。胡孟刚身临险境，陡生戒心；可是转念一想，镖银已失，除了这条老命，还有什么值得牵挂？想到此，又复坦然了。其实这都是境由心造，仿佛风声鹤唳，草木皆兵。胡孟刚放胆前行，伤处隐隐作痛。程岳伤在肩腰，道路坎坷，马行颠顿，也是说不出的难过。他却咬紧牙根，绝不呻吟，恨不得一步扑到店房。赶到于家圩，已近三更。乡庄上的人睡觉都早，这小小镇甸差不多灯火全熄。众镖师用灯笼且走且照，哪有什么店房？一条土路上，只有参差不齐的竹篱茅舍，也不能容这许多人投宿。胡孟刚心上着急，六七十个伤残败众，投到这么小的镇甸上，若没有歇息处，那可怎好!却喜趟子手张勇熟识这条路，遂当先引领着，直奔村镇南头。果然快出南口，路东有一家，两扇车门紧闭，门前挑着一个笊篱，一望而知，是座荒村茅店。
张勇挑着灯笼上前叫门，叫了好久，才有一个店伙，掩着衣襟，惺忪睡眼，出来开门。突见门前站着这些人，各带兵刃，血溅满身，店伙不禁害怕起来，进去告诉了柜房，竟拒说没有空房。镖行众人疲殆已极，满腔怒火，声势汹汹的，非住不可。缉私营巡丁更威吓着，力催腾房。这一捣乱，店中人全起来了。问明是官面和镖行在中途遇劫，与强人动了手；店家这才无奈，招呼各屋并房间腾地方。这小店倒有大小八九间房，共只住了不到十个客人。忙给腾出五间房来，却只有一个小单间，其余四间全是通铺。于是又将柜房也给让出来，又现搭了几个板铺，六七十人勉勉强强挤着住下。舒盐商和张哨官在柜房住下，胡孟刚等五个镖师就住单间，趟子手张勇、金彪在地下搭铺。店伙们现给烧水，准备给客人净面泡茶，打点做饭。这做饭又很麻烦，须由客人自己买米起火，灶上可以代做。当下由那缉私营巡丁和镖行伙计带着店伙，分头到米铺、杂货铺敲门购买。直忙了半个更次，还是由自己人帮着，才将饭做熟。多亏镖行伙计身上多少都带干粮，又将店中剩饭匀来，两下添补着，总算未致挨饿。盐商舒大人也将自备的火腿、小菜、点心之类，拿出来供给众人。喂饮骡马倒很现成，店中颇存干草，伙计们铡了，拿稻草做料，喂了牲口。
饭后，给受伤的人重新敷药裹创，安排他们先睡了。其余人等有的睡下，有的睡不着，有的就讲究贼情，有的肆口谩骂。
柜房中，舒盐商和张哨官，却秘密商计了一回，两人已经暗暗打好了主意。
小单间中，双鞭宋海鹏、单拐戴永清和黑鹰程岳用药之后，挨个躺在床上。趟子手张勇、金彪坐在铺板上喝茶、说话。镖头胡孟刚和金枪沈明谊自行裹伤之后，先到受伤各位歇息处看了，又问了问伤势，然后独到柜房，和舒盐商、张哨官谈说明天应办之事。舒盐商是怎么说，怎么好，一味地顺着胡孟刚，概不驳回。只是口气中，仍劝胡孟刚速回海州，邀请能手设法找镖。张哨官却说，明天要派人到地方上报案，并关会沿路盐讯，一体搜缉匪踪，查找镖银。这是人家的公事，胡孟刚当然不能拦阻。
胡孟刚却另有他镖行的打算，按着江湖规矩，遇盗失镖，向不惊动官面，只凭自己的能为寻讨。胡孟刚强打精神，谈了几句，便回到单间，和沈明谊、戴永清、程岳、张勇、金彪等人商量找镖入手的办法，揣摸强人的来历和下落。依着胡孟刚：先派几个机警的伙计，熟悉范公堤一带情形的人，明早沿路踩访下去；再派几个人拿振通镖局和自己的名帖，投给范公堤附近武林中的朋友，托他们代访盗踪。好在几个盗首的相貌、口音都已知道，或者不难访得形迹。只有一节，这盗魁武功惊人，党羽甚多，却来去飘忽，江南道上从来没听说有这样一个人物。若是不预先邀好能手，就算查访着他的下落，也不易夺回原镖。所以沈明谊、黑鹰程岳，都劝胡孟刚赶快翻回海州，到清流港，敦请俞剑平出马，才是正办。
胡孟刚却觉得很是难以为情，人家安平镖局早经收市，自己强人所难，硬把镖旗借出。当时本许下大话：“宁教名在身不在，也不辱没十二金钱的威名。”哪知结果竟出了这大闪错，不但二十万盐课扫数劫光，连人家镖旗也被拔走。自己若不设法找回镖银镖旗，更有何颜再去麻烦俞剑平本人？固然劫镖之贼口口声声要会俞剑平，显见是与俞剑平有隙。可是自己若不借旗，贼人就是找上俞门，也与自己无干了。因此大家尽管相劝，胡镖头总是摇头不决。沈明谊却以为贼人既指名要会俞镖头，胡孟刚如此引咎，也有点过分。其实冤有头，债有主，很可以把实话告诉俞镖头。俞镖头为了讨回失去的镖旗，自必拔剑出山，寻贼答话了。沈明谊这样的想法，当着程岳的面，又不好挑明，遂绕着弯，徐徐往话上引。其实这样看法，众人也都明白，那豹头老贼明明是冲着十二金钱来的，铁牌手“借旗助威”，倒弄成“烧香引鬼”了。
大家又猜想群贼的来路，看那盗魁口衔烟管，党羽们说话粗豪，多半是辽东下来的。但俞剑平生平浪迹江湖，走遍江南河北，却从没听说到过辽东。这是胡孟刚、程岳都知道的。一个山南，一个海北，如风马牛不相及，竟想不出怎么会结了怨。再说半年来，江南镖行迭遇风波，究竟尽是这人一手所为，还是绿林道另有能人出世？这豹头盗魁是发纵指使之人，还是受人之邀，专寻镖行捣乱找场的？这些都令人猜想不出。
大家七言八语地讲论着，趟子手金彪忽想起一事。他见屋中并无外人，忙从怀中取出小小一只木盒，送在胡孟刚面前，低声说道：“老镖头，这是那伙强盗留下的。你老看看，这里面必有文章，或者能猜出一些线索来，也未可知。”看这木盒，象一只小小拜匣，用黄铜小锁锁着，看样子，里面装的必是名帖信柬之类。胡孟刚接过来，用手掂了掂说道：“这是什么东西？是你拾得他们的，还是他们丢给你的？”金彪说道：“是他们劫完镖，交给我的。”胡孟刚更加诧异道：“他们交给你一个拜匣做什么？是什么时候交给你的，他们还说什么别的话没有？”金彪悄声说道：“就在劫镖之后，一个强徒持剑追赶我，先从我背上拔去十二金钱镖旗，随后就把这木匣硬塞给我。这个强徒说：‘这里面有好东西，留给你们俞镖头。’当时咱们正忙乱着，我也没对老镖头说。”沈明谊、戴永清听了，俱各愕然，齐看那只拜盒。胡孟刚愤然道：“他们把镖劫了，还留他娘的什么拜匣，这不是诚心戏侮我么？”金彪答道：“正是这话，所以我没当众拿出来。”镖师沈明谊偷眼望着程岳，摇头说道：“据我看，这未必是戏弄胡老镖头的吧？我看贼人必是瞧见金师傅背着十二金钱旗，错把他认做是安平镖局的人了。老镖头且将这拜匣打开来看看。”胡孟刚暗暗点头，心想这贼人太也胆大，竟敢公然留下名帖，这一来指名寻对倒好办了。他将拜匣劈开，就灯光下一看，里面竟不是名帖，也不是信柬，乃是一张素纸，粗枝大叶画着一幅画。画的是“刘海洒金钱”，金钱个个都散落在地上；并不象寻常“刘海洒金钱”那种画法，半洒在天空，半散在地面。在这画的左角，又画着小小一只插翅豹子，作回头睨视状。在这画右上角，还题着十四个字：“金钱虽是人间宝，一落泥涂如废铜。”语句很粗俗，画法也似生硬。胡孟刚反复看了，又将拜匣也细加察看，除这幅画外，更无别物。胡孟刚忿然丢在一边道：“这是什么玩艺!”沈明谊道：“老镖头，别忙，等我数数看。”他接过画来，用手指点画上散落的金钱，数一数，整十二个。沈明谊抬起头，目视胡孟刚道：“如何，果然是十二个!”胡孟刚说道：“十二个又有什么稀奇？……”说至此，忽然省悟过来，道：“哦，我明白了，原来这拜匣真不是给我的。但是，这插翅豹子又是何意呢？”沈明谊道：“老镖头还不明白么，这插翅豹子一定是那劫镖留柬人的名号了。”胡孟刚不由扬手一拍道：“着，一点不错!”却忘了这一掌拍下去，正拍着自己大腿上的伤，不由“哎呀”了一声，皱起眉来。
黑鹰程岳此时侧卧在床上，似睡非睡，听沈明谊连说十二个、十二个的话，忙侧身坐起道：“沈师傅，是什么画？劳您驾，拿来我瞧瞧。”沈明谊拿眼看着铁牌手胡孟刚，胡孟刚点点头。沈明谊遂将这幅画，递给程岳道：“少镖头，你猜一猜，这画儿是什么意思？”
程岳把画取过来，看了一会，顿时双眉一挑道：“胡老叔，沈师傅，这有什么难猜？这是冲着我们师徒来的。平常画的‘刘海洒金钱’，哪有画十二个金钱的？这明明是讥诮十二金钱威名扫地。我现在不管诸位回海州不回，我明早一定即刻动身，翻回云台山清流港，力请家师亲自出马，找这一群强贼算账。看看十二金钱到底是上天，还是落地！”程岳口说着，直气得面皮焦黄。这怒气一冲，伤处顿觉火剌剌发疼，却咬牙忍住，一声不哼。沈明谊和趟子手张勇、金彪，一齐劝道：“少镖头何必挂火，我们还是从长计议。倒是少镖头说：回去敦请十二金钱俞老镖头出马，这是很对的。怎么说呢？贼人既然拔去金钱镖旗，留下这一幅画讽刺俞老镖头，大家猜想情理，必是他从前吃过俞老镖头的亏。现在也许练好了武艺，也许找出好帮手，特来寻隙找场，这倒是江湖上常有的事。画上这一只插翅豹子，十九是这个主儿的绰号。俞老镖头自然一望而知。这便可以测出贼人的来踪去影，我们就能着手讨镖了。”
黑鹰听了，略略点头，颇觉难堪，翻着眼，暗自揣摩：“这‘插翅豹子’到底是何等人物？因何与我老师结怨？怎么我从没听老师念叨过呢？”那沈明谊看胡孟刚手托下颏在床边坐着发愣，便道：“老镖头，你以为怎样呢？”胡孟刚道：“我么，我想程贤侄既要回云台山，请他师父出马，事到如今，只可这么办了!我们本不知贼人来历，现在贼人胆敢留下这插翅豹子的暗记，我刚才细数江南绿林，竟想不出有这么一个叫插翅豹子的人物，但俞老哥他一定知道。程贤侄回去问问，若能寻出踪迹，这便好着手寻镖了。不过还是那句话，我们是有福同享，有祸同受。此次失事，在程贤侄想，总觉着强人是专跟你们金钱镖旗过不去。但看贼人那种骄豪神气，实把我们江南整个镖行视同无物。况且这麻烦是我给令师找的，我们自该合起手来，找贼算账。程贤侄何必难过呢？现在我想派几个人先下去踩访一下。”说完便对趟子手张勇、金彪道：“咱们伙计中，有谁熟悉此地情形？”张勇、金彪想了想，想出马得用、于连山两人，他们是此地人。张勇自己也熟悉附近地理。铁牌手便派这三人明早出发，密访贼人下落。好在他们裹去赶骡驮的五十个脚夫，人多显眼，不难察访出形踪来。当下又派出几个伙计，持振通镖局和自己的名帖，分邀武林朋友相助找镖。内中有那交情深、武功好的，胡孟刚并邀他速赴海州，以便抵面协商办法。当晚议妥，大家也就歇息了。
到次日天还未亮，趟子手张勇忠人之事，急人之难，早已率领于连山、马得用两个伙计先行动身，追访贼踪而去。铁牌手派伙计就近雇了两辆轿车，教受伤的人乘坐，即刻由于家圩起程，先折回涟水驿。一到涟水驿，寻找到宽绰的店房。那舒盐商和缉私营张哨官，便闹着疲劳过甚，要好好歇息一夜再走。实际上两人暗中却已秘密地布置了，先派出几名巡丁，说是要到各处盐讯报案缉贼，并通知地面一体缉贼。张哨官也亲自扶伤骑马离店，悄到盐讯，调来缉私营巡兵六十名，明说是沿途防护意外，暗中却是监视胡孟刚，恐他畏祸潜逃，案子没法交代。
这一天，舒盐商格外的客气，张哨官却脸上露出沉默神色来。胡孟刚满心懊恼，并没想到别的；只觉着镖银已失，又派这些兵来做什么？官场的马后炮未免可笑，殊不知人家别有用意。歇了一天，依胡孟刚的意思，想把受伤的人先送回海州，自己要在涟水驿等候消息，并往近处访询熟人。谁知到了这时，张哨官和舒盐商又催促起来，虽没翻脸，却力劝胡孟刚速回海州，请俞镖头出马寻镖最为良策。黑鹰程岳也愿立刻折回。胡孟刚更料到贼人武艺高强，就算访实下落，自己仍然敌他不过。当下想了想，也就一同起身。
众人又走了一站，忽见背后追来三个骑驴的人，一面追，一面叫喊。大家愕然回顾，原来这三人正是那已失踪的一个镖行李伙计和两个缉私营兵。动问三人当日的情形，才知出事时，这三人本分两处潜藏在麦畦里，一路爬行，逃出半里多地。两个人在土谷祠藏了一夜，一个人蹲在土堆后，因此落后。直到天亮，三人碰在一处，这才雇驴逃了回来。因为不知大众退到于家圩，沿途打听，直到此时才追上大帮。胡孟刚又问他们，可曾看清贼人的去向。他们是完全不知。再问可看见九股烟乔茂的尸体没有，三人也全回答道：“天亮时曾到失事场所，寻找过一趟，那里只隐隐有几片血迹和遗落下的血襟碎布，并没有死尸和伤重不起的人。”胡孟刚不禁长叹，对沈明谊道：“想不到这位李伙计还能追寻回来，这乔师傅竟舍我而去了，人情真如此薄法!”叹息了一回，大家仍旧赶路。
当天众人进入新安地界，迤逦行来，到了陈塘湾。路上片片碧柳成行，麦畦吐绿，竹叶含青，农人们很悠闲地在田中做工。运粮河帆船来往，渔舟张网捕鱼，渔夫口唱讴歌，景色清幽，令人心旷神怡。胡孟刚镖头却心血如沸，对景感怀，一阵阵头出燥汗。走了一会，江南春早，赤日当午，众人受伤力疲，愈觉着心浮舌燥。那新调来的几十名缉私营巡丁，素常没走过远道，被这柳岸春风一吹，都觉得瞌睡。恰好到一丁字路口，棚荫下有一座茶摊，大家商量着要歇一歇，于是便纷纷下马，在柳堤上散漫坐下，喝了一回茶。胡孟刚抱膝对岸，目送帆影，心生感喟。忽然听得远远一阵马走鸾铃响。众人扭头寻看，只见迎面岔道上远远来了两匹骏马。
前行一匹白马，马上是个绿衫少年。走近了看，此人年约二十一二岁，头上翠绢包头，露出一点鬓角来。生的圆脸，苹果腮，柳叶眉，两只大眼皂白分明，鼻如玉柱，口若含樱，细腰扎臂，个儿不高；身穿墨绿绸长衫，腰束白丝巾，端然骑在马上，露出蓝绸中衣，足蹬一双青皮窄靴，踏在黄澄澄的马蹬上。这人左手揽辔，右手持鞭，露出洁白的手腕。马鞍上挂着一口剑，绿鲨鞘，金什件；一只鹿皮囊里面不知装的什么，马走如龙，直奔柳堤。迫近茶摊，这马上少年忽然垂眸侧顾，把马放慢，上眼下眼地打量胡孟刚这一伙人。
这一伙百十多人，缉私营兵穿着号衣，个个挂刀持仗，散坐在土堤上。那镖行中人也都穿着短装，拿着兵刃，倒有二十几个人裹着伤、包着头，有的腿上捆着扎包，有的胳臂上络着套儿。身上血迹虽已拭净，可是有几人面无血色。这情形令人一望，便觉可异。初看象是官差押解罪犯，细看又都不带刑具。马上少年不禁“咦”了一声，连连看了几眼，又扭头向后一望，然后策马缓缓走了过去。
这一队缉私营兵丁直了眼看着，等到马去稍远，顿时纷纷讲究起来。这马上少年打扮穿戴好生怪相，看此人模样十九是一个年轻姑娘，却又佩囊带剑，穿着长袍，举止神情既昂藏又潇洒，更不象江湖上跑马卖解的女子。
大家正在猜疑，那后面一匹马也已从岔道走上柳堤。胡孟刚迎面看去，但见马上是一位老翁，年近六旬，发已卸顶，只剩不多的花白短发；童颜修眉，长须拂胸，两眼炯炯有神。这老人身穿古铜色绸长衫，黄铜大钮，肥袖短襟，二蓝川绸裤，白布高腰袜，在膝下紧系着袜口，脚穿青缎挖云履。他一手提缰，一手持鞭，骑的也是匹白马，马并不高，却趋走稳快，乃是川省名产。这长眉老人行经茶摊，略望了望，便驱马走过，转眼间，马走出两箭多地，追上那个少年女子，两马并辔而行。隐闻对语，一齐回头；那少年女子忽然勒缰，翻身下马，自走到柳荫下拂地一坐。这长眉老人调转马头，又翻回来，直到胡孟刚一行面前，甩蹬下马，将马缰向铜过梁上一挂，把马拍了一下。这马啸了一声，竟与女子那马同奔草地啃青去了。缉私营巡丁全都看呆，以为这无疑是卖解的父女了。
这长眉老人竟慢慢踱到茶摊，也买了一碗茶，缓缓喝着，两眼不住打量胡孟刚等人。铁牌手胡孟刚见老人去而复返，也觉奇怪。站起来，要上前搭话。忽听背后“呀”了一声，长眉老人放下茶碗，眼光直注到胡孟刚背后，大声说道：“这不是沈贤弟么？”胡孟刚回头看时，金枪沈明谊早已站起身，抢行几步，双拳一抱，叫道：“哦，哦，原来是柳老前辈!”长眉老人拱手还礼，哈哈大笑道：“久违了，久违了!我一见诸位，就猜想必是武林同道。谁知我年衰健忘，在这里看了一晌，只觉沈贤弟面貌很熟，不敢冒认。我真不济了。沈贤弟，江边一别，转眼已是十多年，贤弟一向可好？我听说你在海州振通镖局，跟那铁牌手胡镖头合手做事。这几年想必不错，却为何在这儿前不着村、后不着店的地方歇着？这些官人又是干什么的？”沈明谊摇头长叹道：“一言难尽。我且给二位引见引见。这一位就是振通镖局的胡老镖头，官印孟刚。这一位是江湖上久负盛名的铁莲子柳兆鸿柳老英雄。”
胡孟刚一听“铁莲子”三字，立刻想起二十年前，江东两湖一带，有一位威镇武林的侠客，生平浪迹风尘，既不保镖护院，也不设场授徒，更不涉足绿林。他却仗着一身惊人技业和囊中几粒铁莲子，到处游侠，杀赃官、诛恶豪，也与残害百姓的恶贼作对。铁莲子为人嫉恶如仇，到处仗义任侠，一生尤其痛恨鱼肉乡民的土豪和开黑店的强贼。如遇见他，必然拔刀剪除，将土豪或黑店中人尽杀不留，临走放一把火，把祸根灭迹。在距今二十年前，真是轰轰烈烈做出许多惊人的奇绩侠踪，草野豪客闻而咋舌。近十年来，铁莲子突然匿迹，江湖上久已不闻此人行踪，多有人以为他是死了。
胡孟刚从前也曾久闻铁莲子的盛名，只是一个在两江，一个在两湖，无缘相会。此时一经引见，胡孟刚打起精神，上前施礼道：“久仰老侠客的英名，今日幸会之至!”
柳兆鸿蔼然还礼道：“老朽也久仰铁牌手的威名，久怀亲近之心。今日适值我从东台访友归来，路经范公堤，因见诸位在此歇脚，内中又有负伤的人，不由勾动好奇心来。正要探问，又嫌冒昧；不想得遇沈贤弟和胡老镖头。”柳兆鸿说着，手捋白须，眼望沈明谊道：“究竟你们诸位是保镖事毕路过此地？还是信步闲游，或是别有贵干？这六七十名巡兵又是干什么的，可是跟你们一路么？”
沈明谊眉峰一皱，意欲披诉实情；他道：“我们哪有心情闲游？正是遇着一桩逆事，在这里歇歇脚。”说到这里，他眼望着胡孟刚。胡孟刚眼珠转动，看神气疑疑思思的。沈明谊不便冒昧，遂改口道：“我们现在正要赶回海州，小弟欲奉屈老前辈，找一酒馆，畅谈一番。胡老镖头你看好不好？”沈明谊这话，便是暗向胡孟刚示意。胡孟刚恍然省悟地说道：“正是。在下久钦侠风，时思亲近，今日幸得识荆，正想快谈一日。我们何不就近找一酒馆，小饮三杯。我们沈贤弟和在下正还有话要领教呢。老侠客可肯赏脸么？”
铁莲子柳兆鸿哈哈笑道：“胡老镖头过于抬爱，我应当拜领才是，只是，胡镖头请看……”铁莲子用手一指那柳荫下坐候着的绿衫女子说道：“因为有这小孩子随着我，罗罗嗦嗦。目下我正要奔赴鲁南，不便耽搁。胡镖头，我看你二位神色上似乎有什么疑难。你我神交，一见如故，不妨就此谈谈，何用另寻酒馆呢？”又向沈明谊说道：“沈贤弟，有话尽管说，不必客套。”
胡孟刚心中一动，暗想：“此人乃是当代大侠，若求他相助一臂，或者不难寻回镖银。只是和人家素不相识，萍水相逢，便拿这二十万的重案相烦，怎好开口呢？”他心里作难，脸上神情便显露出来。柳兆鸿久涉江湖，还有什么看不出!便又转面向沈明谊催问了一句。
沈明谊脸色一红，正要开口，胡孟刚已经答言道：“我们倒也没有别的事，我跟你老人家打听一个人。你老可晓得江湖道上有一个叫做插翅豹子的么？这个人大约六十来岁，豹头红脸，善会打穴，拿着一根铁烟袋当兵刃。老侠客可晓得此人的姓名、来历么？”柳兆鸿手扪额角，愕然说道：“拿烟袋当兵刃的，会打穴的，叫做插翅豹子。唔，这是什么人呢？我却从来没听见过。”
胡孟刚听了，不禁嗒然失望。他这三人在此站立谈话，那缉私营哨官却慢慢踱了过来，一言不发，在旁倾听，其余众人也都站了起来，往跟前凑。柳兆鸿向四周瞟了一眼，仍是敲着额角寻思道：“插翅豹子，这象个外号呀，我怎么想不起来有这个人呢？他是干什么的，胡镖头和他有什么过节么？”胡孟刚说道：“也不过闲打听打听。”柳兆鸿更不再问，眼光一闪，向众人瞬了瞬，扭转头向那绿衫少女看了一眼，遂对胡孟刚、沈明谊说道：“既然我们不便畅谈，那么改日再会吧，小孩子还等着我呢！”沈明谊忙道：“老前辈现时住在何处？多年不见，幸得相逢，我们正要领教。请你老留个地名，我们改日登门造访。”柳兆鸿笑道：“老弟，吞吞吐吐，有什么话，说来何妨？难道还有什么不方便说么？”说着眼角向巡兵一瞥，又道：“我此刻行踪不定，有点小事缠身。你如找我，可到镇江大东街路南第五门，找姓鲁叫鲁镇雄的，那是我的一个徒弟。”铁莲子说罢，向铁牌手胡孟刚举手道：“再见，再见！”往后退了三两步，右手将两唇一撮，口打呼哨，“嗤”的一声响，那匹啃青的骏马，竟闻声双耳一耸，从草地上窜跳过来，到了老侠客面前，四蹄一立，纹丝不动。胡、沈二人在后拱手相送。这位铁莲子柳老英雄，把马的后胯一推，这马立刻四蹄放开。柳兆鸿往前一垫步，腾身而起，轻轻窜上马背，稳坐在鞍头；然后回身抱拳向胡、沈一举道：“再会!”双腿一磕，那匹马如飞地驰去。
远望柳荫下那个少年女子，玉腕连招，把坐骑唤到，立刻捷如轻燕，飞身上马。把马一盘旋，容得柳兆鸿马到近前，便连辔而行。这老少二人又扭头，向镖行这边望了望，一抖缰，放开了马，一阵黄尘起处，老少男女两人疾驰而去。
这镖局一行人也便忙着登程。在路上，大家纷纷议论，这老头儿精神饱满，武功必然可观，尤其是他还会驯调走兽，把一匹骏马调理得比猴还灵。此时沈明谊终将己意对胡孟刚说出，打算奉请此老，拔刀相助。胡孟刚眉峰一皱说道：“到底这铁莲子柳兆鸿，跟贤弟交情如何？”沈明谊道：“若论交情，却也泛泛。只在十几年前，我曾因一件事上与他相处过十几天。不过此人豪气干云，惯抱不平。如有强凌弱、众暴寡的事情，我们只要烦到他，他必推诚相助。此人又有一种怪脾气，他如果看着你这人顺眼，肯拿你当朋友，那么你就不求他，他也许自告奋勇。若是你和他不投机，虽经坚求，他也许袖手不管。刚才我见此老再三诘问，看神色颇有顾盼之意，我本想当时对他说明失镖的情由；因见老镖头面色迟疑，所以不便开口。”
胡孟刚道：“咳，我何尝没想到这节？只是初次见面，邂逅相逢，便贸然启请人家，我真有点说不出口来。况且这劫镖的主儿叫什么插翅豹子，人家又不知道；便烦他，也恐无从下手。人家又带着女眷，在路旁相候，所以我几次想透透意思，又咽回去了。且等回到海州，找俞剑平老哥，问明插翅豹子的来历，那时我们斟酌情形，备下礼物，再烦贤弟专诚奉请，你道如何？”金枪沈明谊想了想，点头称是。
胡孟刚又道：“刚才那个绿衫女子，可是柳老英雄的女儿么？”沈明谊道：“据说是父女，又有人说实在是侄女儿过继的；还有人说，是他的义女。他这女儿也是一身好功夫。因她名叫柳研青，又好穿墨绿衣衫，叫白了，人都称她为‘柳叶青’，在江湖上也颇有名声。这铁莲子柳兆鸿的武功已倾囊倒箧，教给了他这女儿。大概此女现时已有二十二三岁了吧，听说还没有嫁人。”(这话是沈明谊早年听说的，如今柳叶青已快做新嫁娘了。这几年他父女为择东床，颇惹起许多波折。就是父女这番出门，也是为了寻找逃婚的爱婿玉幡杆杨华；听说杨华别恋新欢了。)
当下镖局众人往前赶路。这一天行距海州，还有二三十里，早有振通镖局的伙计，闻耗赶来迎接。胡孟刚强打精神，吩咐前边引路。又走了一段路，已望见海州城门，只见城里开出一队兵弁。一见众人，这队兵弁突然停住，张哨官立即下马，和领队长官答话。那领队长官凑上来，跟舒盐商低低说了几句话，拿眼看了看胡孟刚，一言不发，带队跟着进城。胡孟刚心中嘀咕，也说不得别的，只好垂头丧气进城。依胡孟刚的意思，要将镖局负伤的人送回镖局，安插一回，吃过饭，再赴盐纲公所。那缉私营张哨官和舒盐商，到了这时，毫不客气，一齐拦阻道：“胡镖头，咱们先得交代公事。没别的，你就先辛苦一趟吧。”胡孟刚面色一变道：“我难道还跑得了么？”舒盐商哈哈笑道：“胡镖头，话不是这么样讲法。你也是老保镖的了，咱们失了镖，能不先交代一下么？况且这是官帑啊。”胡孟刚无法，遂吩咐众人，先回镖局。这时金枪沈明谊和趟子手金彪俱都耽心，一齐答道：“老镖头放心，我们自然先教别位将戴、宋二位送回镖局，我俩先随老镖头到公所去。”程岳不甘落后，也跟了去；遂由缉私营七八十名巡丁拥护着，众人来到盐纲公所。这时公所门前，已有好些个官弁出入。舒盐商下了轿车，照样客客气气，把胡镖头一个人让进去。沈明谊和程岳、金彪等人，全被阻在门外，连个存身等候的地方也没有。
沈明谊叹了口气，遂引程岳诸人，到斜对过一个小杂铺门前，由金彪搬了条长凳，在外等候。少时见一个官人，带着四个差官模样的人，匆匆从公所拉出五匹马来，立刻扶鞍上马急驰而去。又过了一会，忽见海州官差押着一辆大车，来到盐纲公所门前停住。又过了一会，见两乘大轿从街南走来；到公所门前，止轿挑帘，轿中出来两个人，袍套靴翎，职官模样。前面那个人，是个紫脸胖子，五十多岁年纪，戴着墨镜。后面的人，是个细高挑儿，也有四十多岁年纪，白面微麻，生得不多几根胡须。沈明谊、金彪久在海州，熟识各界人士，已看出后面那人便是盐纲公所的纲总，姓廉叫廉绳武。随后缉私营统带赵金波率着一个营弁也来了。
沈明谊对程岳说道：“我看我们胡镖头这事，有些可虑。”黑鹰程岳虽也保镖有年，倚仗着他师父俞剑平的威名，从没经过多大的风险，对沈明谊说道：“丢了镖，设法找镖。我们又有保单铺保，人又没走，怕什么？”沈明谊摇头道：“商镖一赔了事。这是官课，又是二十万，怎保没事呢？”
两人说着话，直候了快两个时辰，忽然盐纲公所正门大开，拥出许多官弁差役来。沈明谊、程岳急忙站起来看，那公所门口差役已提着马鞭，驱逐闲人。沈、程二人偕同趟子手金彪站在铺门台阶上，往公所里边张望。只见人役簇拥处，铁牌手胡孟刚胡老镖头，已由七八个官役，左右搀架，从公所出来。数十名巡丁持刀带仗，在旁押护。一出门，便在大车前后，分排立好。沈明谊、程岳、金彪一见这情形，心上突突乱跳。那胡孟刚虽还没上刑具，却已不能动转，满面愧丧，低着头，由官役、巡丁押着，被众人架胳臂拥上大车，然后将大车开走。后面跟随着两乘轿，内中一乘便是舒盐商。那缉私营张哨官，此时也骑马跟随在后。沈明谊、程岳容得大车行近，叫了一声：“老镖头!”胡孟刚抬头寻看，凄然惨笑道：“我教人家给押起来了!……”只说得这一句话，旁边官役已然阻止说道：“胡镖头，咱们可都是朋友，你老别教我们为难。”胡孟刚两眼望着沈明谊、程岳、金彪，把头摇了摇。沈明谊、程岳忙大声说：“老镖头放心，外面一切，都有我们……”话未说完，早被人喝止道：“闲人站开!”沈明谊低头看时，这吆喝他的，是个熟人，正冲着沈明谊暗使眼色，口中低声说道：“有话到州衙里去说。”