传硕公版书
第九回 乔木故家赤凤调飞燕 好春疑梦梨花聘海棠
话说自贞和土老儿一见丁二羊进来，吓得分散不迭。及至看明来人衣衫褴褛，面目污垢，以为是个讨饭的，自贞不由变惊为怒，大声喝道：“出去，滚出去！讨饭的敢推门往里走，真妈的反了！”那管账先生在神魂迷荡之中，突然受惊，几乎吓掉了魂。俗语说色胆大如天，可是这胆并不是本来就大，而是临时被欲火涨大的，就如同小儿玩具的气球一样，本体原极微小，被小儿用口气一吹，就可以大到无限，不过越大越是脆薄，也越容易破裂。色胆也是如此，在涨大时突受惊恐，虽不致破裂，但欲火因受惊而突然消灭，那胆也随之突然缩回原状，这急骤的变化，能使五脏都颠倒骚乱，或致因之致病，苦痛是极大的。这管账先生一阵天旋地转之后，瞧见丁二羊这陌生人，才知是一场虚惊，想到为这个讨饭的几吓死，忍不住大怒欲狂，又听爱人娇声呵叱，觉得她必也吓得不轻，自己必须为爱人出气，就恶狠狠的要走出来。哪知才一迈步，猛觉腿脚不便，似乎有所阻碍，低头一看，急忙立住了用手结束。
就在这当儿，丁二羊那里已因“讨饭的”三字名衔而对自贞提起抗议了。他初推门时，本来陪着小心，讨着仔细，但至看见账桌后的一幕活剧，才知道这地方外面虽然光洁，内里原来也有着狗男女的勾当，于是立刻胆就大了，眼就高了。及至自贞骂他讨饭的，他的气更粗了，瞪起眼叫道：“谁是讨饭的？你这娘儿们说话别这么眼皮子浅！”自贞听他叫自己作娘儿们，气得跳脚破口乱骂，又举着拳头，打她的情人，喊道：“你是死人哪？看着这东西撒野，一点不管！你……你……”管账先生这时才结束利落，闻言可再也忍不住了，一跃而出，揪住了丁二羊骂道：“你是干什么的？敢进来搅……搅我们买卖。”
丁二羊瞪着大眼道：“我搅？我搅了你们闹狗了？爷们走来找人，你们凭什骂我讨饭的！”说着一抡那惯驾洋车的胳膊，把管账先生几乎跌了个躘踵。那管账先生胆子本小，瞧着势头不对，又怕他把自己和自贞的丑态都给喊叫出来，立刻气就馁了，只得改变口声说道：“你找人可说话啊？”丁二羊道：“你们一见我进来都红了眼，可得容我说话？”管账先生道：“少叙闲白，快说你找谁？”丁二羊被他一问，倒翻了白眼，自语道：“她是韩什么蓉……对了，韩什么蓉。”随又大声道：“我找韩什么蓉。”
那管账先生还未答话，这时楼上的女招待们因听见楼下吵闹，已经都跑到楼梯向下看。内中一个人听了丁二羊的话，就接口问道：“你找韩雪蓉吧？”丁二羊听了，想起璞玉告诉自己时，正是这三个字，就扬头答道：“对了。”那楼梯答话的人，随即走下来，是个瘦小活泼而又老气横秋的人，正是小雏鸡，她是以好管闲事出名的，向丁二羊道：“你找韩雪蓉干什么？”丁二羊瞧着她道：“我有要紧的事，得当面说。”小雏鸡因雪蓉已经不在此间，又瞧丁二羊憨蠢样儿，有意戏耍他，就道：“你找人怎么对面不认识呢？”丁二羊听了，才猛然醒悟道：“你就是呀？”小雏鸡点点头道：“你找我有什么事？谁叫你来的？”这时满屋的人都相视而笑，但没一个作声。丁二羊却只注意着小雏鸡，没有瞧见，就道：“我是谢璞玉打发来的，给你送个信儿。”
小雏鸡听到璞玉这个名字，不由回头看看房中和楼梯的同事，只见大家脸上都现着茫然不解的神色。说来真是世事推移，沧桑转眼，璞玉离开月宫这才八九个月的工夫，这里当时同事的女招待，不是嫁了人，便是姘了人，或是改业为娼，或是移往他处，现在所剩的只有个小雏鸡了。这时小雏鸡一听丁二羊提起璞玉，不由把数月前的一件亏心事兜上心来，想起璞玉向来规矩，只为交上了个王小二先生，数年之久，才约定幽会，璞玉因要瞒她丈夫，托自己前去送信，自己答应了她，却因也和情人出去胡闹，把她嘱托的事忘了。直到次日早晨，忽然想起，才上璞玉家送信，想不到那时璞玉已回家了，弄得驴唇不对马嘴，她丈夫起了疑心，一气离家，跑得无影无踪。璞玉伤心后悔，成了神经病，作事总出错儿，不能再干，辞事走了。在她辞事以后半个多月，自己曾同着雪蓉到她家去探望，才知她已经带着孩子，搬得不知去向了，从此就再没听到她的消息。如今她立派人来寻雪蓉，不知是什么原由？我倒得问个明白，就道：“你是谢大姐派来的呀，谢大姐在哪儿呢？有什么事？”丁二羊居然精明，见许多人在近前听着，就摇头道：“你出去外面说成不成？璞玉叫我只告诉你一个人。”小雏鸡道：“何必出去？你随我来。”就领了二羊到后面退身一道小院里，把门关上，道：“这儿没人，你说吧。”丁二羊这才把璞玉状况，从头至尾的说了。
小雏鸡听璞玉落到这步田地，想起当日她老姐般的调护教导之情，不由心中甚为凄惨，摇头寻思：怎么施受了这个罪！下了窑子，我也见得多了，谁不是风风流流，舒舒坦坦的，怎么单她……只有她受到这样痛苦！真是可怜。今日她派人给雪蓉送信，是什么意思？莫是以为雪蓉可以救她？雪蓉又哪有这样力量！何况雪蓉眼看就要嫁人了，现在正在家中忙着嫁衣又哪有工夫管这闲事？自己和璞玉本来感情不错，她家庭变故的发端又是我给惹起的，现在她虽然没有找我，我也应该帮她。只是从恶棍开的娼窑救出个人来太不是容易的事，就凭我这一个小人儿，别梦想吧。
小雏鸡对于社会情形甚为熟悉。她知道娼窑是受法律保护的营业，而且开娼窑的恶棍，又多交结官人，恃为护符，璞玉既有两千元卖身契据在别人手里，怎能凭空脱身出来？即使告到当官，也是无望。想着便听丁二羊在旁问道：“韩姑娘，你可得想法儿救她？她太可怜了，连我这新认识的都看着酸心，别说你们是老姐妹。你想想她还有两个孩子。”小雏鸡不愿听他的絮叨，只自思索。半晌才道：“你还能给谢大姐送回信么？”丁二羊摇头道：“现在她挪到‘三玲书寓’，那深宅大院，我怎能进去给她送信？”小雏鸡道：“那么你把信送到我这儿，就算完了你的事，你就去吧。”丁二羊道：“韩姑娘，你倒有什么法儿救她？”小雏鸡笑道：“你问谁？谁是韩姑娘？”丁二羊听了，大瞪双眼道：“什么话……你不是韩雪蓉么？”小雏鸡道：“谁告诉你我是韩雪蓉？韩雪蓉早嫁人了！”丁二羊又惊又怒，叫道：“你不是韩雪蓉，为什么骗我，叫我说这些话？”小雏鸡道：“我并没自称是韩雪蓉，你自己要告诉我这些话，又怨谁来？”
丁二羊情知受了揶揄，心中怒不可遏，直想打她两下，但看她那鸡肋不足当尊拳的样儿，想起女人不是可以随便打的。但想自己这么大人，被这小小女孩欺骗愚弄，不觉又羞又恨。怔了半晌，终是无法可施，顿足说道：“这是图什么！无故拿人开心。你不是韩雪蓉，韩雪蓉倒是在哪里？你告诉我，我自己再去找，也算你做了积德的事，将来养儿养女好往上长。”
小雏鸡听他说话不受听，就反口骂道：“滚你娘的，养儿养女往上长又怎样，长到你一样高，也不过是拉车！”一面骂着，一面向外赶。丁二羊知道自己不该和她吵嘴，因为还得询问那韩雪蓉的住处，再去寻觅，就忍气央告道：“大姑娘，算我说错了，打我的嘴。你把韩雪蓉的住处告诉我吧。”小雏鸡心想璞玉的消息，已经听明白了，自己可以去和雪蓉商量，何必在雪蓉将要出嫁之际，教这粗鲁车夫上门搅扰？何况这车夫又不能和璞玉见面传递信息，想着就道：“我知道她在哪儿，人家早嫁人了，才管不着这些闲事，你快给我出去！”丁二羊情知无望，只得垂头丧气走出。
外面的女招待们，见丁二羊这副神气，小雏鸡眉开眼笑的跟出来，便明白小雏鸡已做了一件开心解闷的事，都笑起来。及至丁二羊出到街上，自去喃喃骂街。那里众女招待围住了小雏鸡，询问细情。小雏鸡摇头道：“你们别笑这大个儿拉车的，他倒是个好人。”众人道：“既是好人，你拿他开心？”小雏鸡道：“我头里是想明白他为什么来的，所以假装雪蓉，蒙他一下。后来说破了，他叫我养儿养女往上长，我一个大闺女家，养儿养女，还往上长，这不是糟蹋我么？”这时旁边一个姐妹笑道：“别装好人了！上回你肚子凸起来，向柜上告了十天假，去治水臌，等回来水臌就全消了。可是有人看见你是在产科医院治的，我的乖乖宝贝，别说嘴了！你倒没断生儿养女，只是不叫他们往上长，一落蓐就给掐死罢了！如今人家说养儿养女往上长，不是替你念吉祥歌儿？你还骂人家。”小雏鸡一听这人揭她的根底，不由红了脸骂道：“你个烂桃，敢败坏我的名气，姑奶奶就是生过儿养过女，也找得出号儿来，你若是怀了胎，就是算出准日子，只怕也替孩子找不出准爸爸来！”
原来那个和她玩笑的姐妹，外号叫做“烂桃”，因为她在家做姑娘时，就不大规矩。一次被几个小流氓诱拐出去，到一家小旅馆里住了若干日，还是她家里报告地面，请求查找，最后由警察在旅馆中把她寻着。寻着的时候，她房中共有五个男子，正享受长枕大被之乐。以后经法院把流氓判罪，将她由家人领回，家中没脸再容留这丢脸的姑娘，就马马虎虎的嫁给一个小工人。那工人如何养得了她？于是就出来做女招待，一来开心，二来赚钱。小雏鸡知道她的旧事，就在互相丑诋时喊了出来，好在这些人都有些风流韵事，素日就互相玩笑惯了，所以并不着急，结果对骂一阵了事。
这时，旁边另一个叫程小卿的道：“你们别乱吵了，这大个儿找韩雪蓉是什么事？雪蓉成天端着架子，假装正经，不会认得这种杂乱人啊？”那“烂桃”在旁撇着嘴道：“可不是咱们比不了人家！她装得一本正经，像个女圣人似的，才引动了有钱的人，又打首饰，又做衣服，到了儿还娶她回去，其实她又是什么好人？暗地里照样偷嘴吃，不过装得好罢了。”小雏鸡“呸”了一声道：“你别背地糟践人！人家雪蓉可没做过丢脸的事，向来都是规规矩矩。就说这回张二爷娶她，也是因为她是规矩老实，像人家张府上是有名财主，又是老根人家儿，不看准了，若娶个搅家精现世宝，还怕坏了名气呢！”那“烂桃”撇着嘴道：“你是看雪蓉做了阔家姨太太，想巴结她。可惜在这儿说话，她听不见，这才叫屁股后头作揖呢！你别尽向着雪蓉，把她捧到天上。就说她同张二爷这档事，你说是干干净净。张二爷到这儿吃饭，看上了她，两个连手都没有拉过，就商量嫁娶，等到洞房花烛夜那一天，张二爷才头一回摸着雪蓉，并且她还是原封货呢。”说着哈哈大笑，又道：“你哄鬼呢，打死我也不信！咱们当女招待的，算什么高在人儿，好比大街上摆摊卖的花生，谁走过都可以伸手抓几个尝尝，尝完了再买。我们女招待还不如花生，只有叫人家尝完了不买，可没有不尝就买的，你说雪蓉跟张二爷以前没住过旅馆，凭空就定了终身大事，那才叫瞎扯呢！”小雏鸡白了她一眼道：“你爱信不信！本来你也不能信，你叫人家尝得多了，始终没遇见买的，那能信有不尝就买的事呢！”说着不容她还口，就上楼去换了衣服，披上那件客人新给做的大衣，又下来向管账先生说家中有事，要告半天假。那“烂桃”们还向她取笑，问上哪里去会情人，小雏鸡也不理她，径自出门，坐车直奔雪蓉家中。
她本是来惯了的，进门喊了蓉姐，就直入雪蓉所居的东房。方一迈入里间，猛觉眼前一片五光十色，射得眼花缭乱，原来房中前檐炕上，堆满了各色衣服，俱都花样时新，色彩鲜艳，显见是新制成的嫁衣。迎面连三桌上还放着两个首饰盒子，里面黄澄澄的耀眼生光，旁边还有手表腕镯之类，都开着盖儿，在桌上摆着，想是才送了来，还没赏鉴完毕。旁边椅上又摆了许多盛鞋的纸匣，另外一张桌上，却摆满了鞋子，皮的，缎的，花的，素的，高跟的，平底的，约有一二十双。雪蓉正立在地下，穿着一件干尖的皮大衣，对着屋角衣橱上的玻璃镜子，前后顾影。
小雏鸡见着衣服首饰，把一间房都堆满了，不由眼热得要命，立刻发于肺腑的叫了一声道：“雪蓉你可在我们堆里拔了尖儿，真抖起来了，这不成了阔太太了么！”雪蓉见是小雏鸡到来，不由脸儿一红，口中说着：“哪阵风把你吹来？”一面就把身上那件差着三个月节气的皮大衣脱下来丢在炕上。雪蓉的娘也忙把炕上东西收拾一下，匀出一块容臀之地，让小雏鸡坐下。小雏鸡这时看见房中许多东西，便把原来的意思忘了，只顾啧啧的称赞雪蓉的福气，同时把东西一件件拿起瞧着，问了这个何处买的，又问那个什么价目，雪蓉母女也很得意的告诉她。于是小雏鸡的舌头忙了，不是抵住牙齿，吸气作响，就是伸出唇外过凉气，最后看见另一件灰皮大衣，又问什么价儿，雪蓉的娘道：“这件东西是那边送过来的，听说五六百块呢！”小雏鸡的舌头，不由更尽量的伸长，身上又好像打个冷战似的，道：“五六百？好家伙！往年冬天常有小姐太太们穿着这东西上咱那儿吃饭，我瞧着好像灰老鼠似的，一点不漂亮，还对人说白给也不穿，谁知道这么值钱哪！雪蓉你真是好命儿的，一下子就赚了这么大的家当。完了，谁也比不上你了。”说着又问雪蓉的娘几时办喜事，雪蓉的娘说还有三天。小雏鸡说：“到日子我们同事姐妹全来贺喜。”雪蓉的娘拉着她低语道：“到日子你来忙合忙合就好，可别惊动别人。”小雏鸡道：“为什么不热闹热闹呢？”雪蓉的娘附耳道：“我们这里没有举动，到日子男家来一辆马车把人接走了完事，你明白吧？”
小雏鸡这才记起雪蓉是嫁给人家做妾，男方只要接人，仪式十分简单，并没有热闹的必要，就点了点头。心想，雪蓉嫁奁如此富丽，自有女招待以来，还没有人像她这样福气，实已够人羡慕的了。但细想起来，她是给人当小老婆，那嫁奁也只是买她的身价，她母亲也只算出卖女儿，不能算嫁女儿，所以不好意思有所举动。而且那位张二爷虽然有钱，但年纪总有五十上下，家中还有妻室，雪蓉还是一朵花儿未开，嫁给年老丈夫，又得向大婆去做小伏低，便是珠围翠绕，也不算怎样幸福。但这样已是别人得不到的了。看起来女招待真不是人作的，只要归了这行，就应了那句俗语：发财有限，倒霉不轻。好的不过雪蓉这样，坏的竟会落到璞玉那样。
想着才忆起自己此来的原意，就向雪蓉说道：“我今儿来找你，是替别人送个信儿。真是一旦成名天下闻，你才成了阔太太，立刻就有人求了。”雪蓉一怔道：“谁来求我？我哪儿配教人求！”小雏鸡道：“现在就有人求。你猜猜这人是谁？”雪蓉摇头道：“我想不起来。”小雏鸡道：“是你一个顶好的朋友，常在一块儿的。”雪蓉道：“莫非是月宫的同事？”小雏鸡道：“同事倒是同事，可是现在不在月宫了。告诉你吧，是咱们的谢大姐。”
雪蓉听了，眼儿一瞪拉住她道：“谢大姐，她在哪里呢？”小雏鸡道：“她现在已下了窑子，正受着大罪，托个拉车的到月宫给你送信。”说着就把丁二羊的话一一转述，又道：“我怕你这儿忙忙碌碌的，那姓丁的来了不方便，所以把他打发走了，自己来告诉你。”
雪蓉听璞玉落到这般光景，想起她当日相待的情义，心中好生凄惨，叹息说道：“谢大姐那样忠厚人，怎会落到这一步！你记得当初她害病辞事以后，咱们还到她家去探望过一回，她已经搬走了，我只当她上别处另谋活路，谁想……”说着又叹口气道：“她给我送信是什么意思呢？”小雏鸡道：“自然是指望你想法救她。”雪蓉道：“我哪有这个力量？”小雏鸡：“你可以去求你的张二爷呀！”雪蓉脸上一红道：“凭着谢大姐那样好人，我自然愿意救她。可是……就是叫……叫他给办，现在也不成啊！”小雏鸡笑道：“现在自然不成，总得等你过了门，慢慢的磨你们二爷。这本不是容易事，人力钱力，都得用的。人家二爷平白无故的就肯出这个力么？那就得你给使劲儿了。”雪蓉被她说得更不好意思，红着脸“呸”了声道：“缺德的！你总是没有好话。”小雏鸡因为同着她的母亲，不好再行取笑，就也一笑而罢。
又谈了一会儿，到临走时，恋恋不舍的重把雪蓉的嫁奁看了一遍，夸了一遍。到底贼不走空，向雪蓉讨了一打手帕，半打丝袜，才带着告辞走了。
雪蓉在她走后，着实把璞玉的事想了一回，打算等自己出嫁以后，央求丈夫做件好事，把她拯救出来。但是一个女孩儿在将要出嫁的当儿，能有多少闲时候闲心肠，理论别人的事？所以雪蓉过一会儿便把璞玉现时的痛苦暂行搁置，而去寻思本身日后的幸福了。
且说雪蓉所要嫁的这位张二爷，号叫柳塘，本是一位有名的人，他的先人在前清做过很大的官。柳塘落生时，正值捐例大开，老太爷就替他捐了个候补道，恰值他周岁那天，捐照送到，就陈设在厅堂上任人参观，因此被起了个外号叫做“周岁道台”。但到他七八岁上，国体改变，这道台也随之取消。柳塘长大以后，仗着先人遗业，过着贵族化生活，向来没做过事，但居然读得很通的书，胸怀潇洒，行事慷慨，毫无纨绔膏粱的习气。只是生性好玩，自从少时便把吹竹弹弦，赛车跑马，弄狗调鹰，以及花鸟草虫等等专门技艺，都学通了。以后又转而吃喝嫖赌，几年之后又作起名士，习画吟诗，养了许多清客，很酸了一阵。渐渐过了中年，意志见衰，而且家道也中落了，他就急图收敛，把规模缩小，开销减少，以为长久之计。到了这时，他已五十将及，一反年少所为，归于静寂，把他种种娱乐俱皆消除，只用鸦片烟解闷了。
说起这鸦片烟来，十分奇怪。烟的魔力，有如佛法。吸烟的短榻孤灯，有如名山古刹。譬如一位英雄，在世界纵横驰骋，功业成了，享受够了，但他越是高跻事业顶巅，越要感到无事可为，越是把敌人消灭净尽，越要感到寂寞无聊。就好比一个著名的爬山家攀登喜马拉雅山的最高峰，由发轫以至途中，都是兴致勃勃，但既攀到绝顶，危崖独立，望着苍茫的落日，渺远的天涯，想看自己到了绝顶，再进一步已不可能，只有倒退回去，而回去的路，是走过的，并不能再引兴趣，在这绝顶长久守着，更是无聊，于是生出一种成功以后的悲慨！恨不得痛哭一阵，纵身跳将下去，由新鲜刺激中寻个归宿。成功英雄已然如此，那失败的英雄在落拓之时，回想盛时的富贵功名，都如水流花谢，不由也生了世变苦多人生易尽之感。于是无论成功失败的两种英雄，都要向宗教中寄托身心，寻求安慰。古人说英雄末路半为僧，真是十分有理，不过这“末路”二字，应该作晚年解，不该作穷途解，因为失败亡命，无家可归，遁迹深山古刹的可算是为僧了。而那般功成名就，子孙满前，事势牵缠，万无出家之理，但他的心情已归寂灭，虽处城市，如在山林，这和正式为僧，也并没有两样啊！至于嬉游浪子，寻花觅柳，豪赌狂嫖，像张柳塘这样的人，也算是很立过一番风流事业，好像平明赌酒，日暮探鞭的游侠，威震平康，名传市井的英雄，自少至壮，挥霍了无数金钱，消受了无边风月，变换了若干寻乐的方式，创立了多少惊人的记录，结果闯荡得无处不知的名声，提起张二爷，无人不知，这也就等于英雄在世上做过了一番事业。但到了中年以后，玩耍既然腻了，享受也觉够了，而且一切的赏心惬意之事，在他人认为有趣味的，在他全视为陈腐无聊，到这时候，好像再没什么事好做了。即使人生最为需要的性生活，他也因昔年放纵无检，斫丧过度，感觉平淡，以至于厌弃，简直有些活得没有意味，若寻不着另一种新的刺激，简直不如死了。就在这时，无意中尝到鸦片，他吸食上瘾之后，好像得到新世界，大有汉武帝进入温柔乡，誓将终老，再也不想出来，再也不想做别的事了。这种滋味，大约非身历者不知，说与局外是苦难索解的。但这情形却和英雄末路半为僧一样，英雄无论做过多大的事业，晚年常皈依佛门，一着僧衣，便成世外，再也不会反头重创事业了。浪子无论经过若干方面嬉游逸乐，到全行玩腻之后，多半归入沉寂的国度，一守烟灯，便把性情变动为静，自此永远厮守烟美人，再也不会变计寻其他享受了。换句话说，佛门是英雄最后归宿，烟榻便是浪子最后归宿。
张柳塘既落到烟榻之中，便把习惯一变，渐渐厌恶家中嚣杂。他原来一位正室之外，还有三个姨太太在本宅，两处金屋在外面，久已是广田自荒，众生难度的局面。他吸上鸦片之后，精力越发颓靡，又加好逸恶劳，忽然一天起了决心，把姨太太全部遣散，立刻燕燕莺莺，成群飞却。那位正室夫人，被粥粥群雌辱恼了许多年，忽而彻底剪除，一律肃清，好不耳明眼亮，论理正可坐享太平岁月，福寿绵长。哪知她倒承受不住，没有几月工夫，忽然得了一病，竟而宝婺星沉，瑶池驾返。
张柳塘遣姬之后，继以丧偶，变成孤家寡人，好不凄凉。但他本人也不想续娶了。无奈有一般好管闲事的亲友，认为凭柳塘这样身分，这样门第，若是没有主持中馈的人，实在不成体统，都竭力劝他续娶，而且许多媒婆，希望发注小财，此来彼往，几乎踏破张宅门限。柳塘本意，以为自己年纪已大，身体又弱，何必作践人家的大姑娘。即使跟前需人伏伺，只花钱买个妾婢之间的小鬟，便可娱老，而且可以自由，较为清静。但在多人包围劝诱之中，哪里由得他！并且张宅虽然家道已然中落，但表面还撑着空架，外人并不知底细，又贪着做正室，所以许多人家愿意攀亲。媒人送的庚帖，真有十六七岁的黄花女儿，柳塘渐渐心也动了。不过他终是有道理的人，不愿意老夫得配少妻。毕竟选定了一位三十多岁的老处女，作为继室。
及至迎娶过来，这位填房太太容貌倒真不错，才干也自过人，尤其常识特别丰富，关于一切家庭琐事，以及妈妈例奶奶经，无不熟极而流。原来她在闺中时久，已随处留心，储才养望，留作今日实用了。譬如她在娘家时，当然没生过孩子，但若谈起育儿的话，她能说得条条是道，津津有味，胎儿怎样生长，在腹内是怎样位置，生产时怎样转头，怎样出世，简直比生过八胎的老太太知道的还多！好像古人学养子而后嫁那句话，是为她说的。而且她为人老气横秋，对于妈妈例儿，非常信服。
据说在娘家时，她的兄弟新娶了媳妇，夫妻感情过于甜蜜，顷刻不离，她以老姐的身分，很担忧这兄弟的身体健康，因为这兄弟是个独子，并且伯叔三门守着一个，也难怪老姐关心。有一天这兄弟忽然伤风咳嗽，她觉得再不能姑息了，就向父母提议，给兄弟和弟媳分房。父母居然依了她的主意，把儿媳分房。但是一对新婚夫妇，正在如鱼得水，似胶投漆，这一突然分隔，精神自然大受刺激。她的兄弟本来只有一点小病，将养两天，原可好的，这一分房，反因情郁思慕，引起真病，弄得缠绵床笫，百医不愈。这位老姊反以为自己不幸而言中，觉得幸而见机尚早，已经病到如此，倘若因循放任，简直要不堪设想了！但那位弟妇，本来问心无愧，平白地横被猜疑，把丈夫隔离，已自难过，又加每日若去伺候病人，这位大姑必然守在一旁，虎视眈眈，如同防贼，那情形好似偶一疏虞，即将有什么事发生，要影响病人的身命。那弟妇感觉已被家人看做淫妇，好像比《金瓶梅》收拾西门庆性命的潘金莲，还加危险，自然冤愤欲死。待赌气不进丈夫病房去，无奈夫妇之情，又觉不忍。这其间的进退维谷，啼笑俱非，实在极人间之痛苦，因之也渐渐积郁成痨。
有一次归宁母家，她的母亲看见女儿容颜大改，神思惝恍，起了疑心，暗地切实询问，明白了一切情形，不由大怒。家人商量对付办法，因为素知姑娘端庄，不致有轻狂行为，觉得大有把握，就由老夫妻带着男女仆妇，去到女儿婆家。先以探病为名，向亲家谈论，索了各医生的药方瞧看，见方上所写脉案，都是说积郁思虑所致，并无别情。把柄抓到手里，就向亲家质问，你儿子害的什么病？是不是从我女儿身上起的？若是我女儿做出轻狂的事，咱们两家说明，我们也不再要这丢脸女儿，一定把她处死！说着见亲家张口结舌，就指着药方，厉声喝问，这药方上都说你儿子是这样的病，为什么把我女儿分房，叫她担这丑死人的名儿！接着就翻脸吵起来，大喊着：“我们早知道，这件事想是大姑子蛊惑起来的，我们得问问她！”恰值这位好事多能的小姐正在旁边，预备帮着父母对付亲家，立时被弟妇的娘抓住，直拉到大门口，喊来无数看热闹的街坊，才指着这位小姐的脸儿喝问：“你一个没出阁的大姑娘，怎么知道这么多！是谁教给你的？怎么管得这么宽，是谁纵着你的？你看出什么来，就叫兄弟和弟妇分房，难道你这当大姑子的，夜夜去听兄弟窗根？再说这分房是什么意思，不分有什么害处！你这没出阁的姑娘，一定经过见过。当着你们的街坊邻居，给他们讲讲，大家长些见识！”这位小姐被责问得羞惭欲死，被揉搓得晕头转角，只剩了掩面啼哭。
那弟妇的娘还不肯饶，又问：“你这当姐姐的怎么对兄弟这样关心？你兄弟倘若死了，他的妻子就成了寡妇，一辈子就完了，自然会对丈夫关心。你关心可为着那一门？姐姐疼兄弟是应该的，吃喝穿戴，都可以管，可是一娶媳妇，就用不着你操劳，何况还管到床上的事！你别是另有说处，瞧着他们夫妇在一起，觉着眼热有点生气吧！”这弟妇的娘也真是口利心毒，丝毫不顾情面，实在太嫌过分。后来经许多人了解，才得息事。
这位小姐却算吃了大亏苦，受了大教训，气得哭了一个多月，因而连犯了数年眼病，以后也就深自韬晦，不大管闲事了。这位小姐因在娘家有这一段妙史，传播起来，大家都因她有过虐待弟妇的行为，疑惑是骄悍的女子，以致无人问名，耽误到红颜半老，尚守深闺。张柳塘续娶填房，竟因年龄适合，也未详细打听，就定了婚姻，择期迎娶进门。
这位小姐既然变成太太，就恨不得立刻施展任猷，整理家政。但是初为新妇，不好操切，无奈看着家庭废弛情形，从过门第一天就着急了。张柳塘对于这位太太，倒是颇为中意，无奈他因身体过弱，虽然行礼如仪，但未能尽其丈夫之道。在他以为来日方长，不必急在一时，每日虽与太太同房共床，但仍厮守黑美人，通宵达旦，及至过足了瘾，已经天亮。那时太太已是香梦沉酣，他也就自己和衣而卧了。如此连连几天，太太那里已暗地急不可耐，时时背人落泪，无故长吁短叹。她这样情形，不知者定以为同梦未歌，春情难遣，或者因为丈夫吸烟，不能长进，故而自叹薄命，乃不知其皆非也。她的伤心，虽然也由于未能好合，但并非仅为自身性欲问题，而是关心于母家的吉凶祸福。在《妈妈大全》的第几章第几条上，载有凡女子出嫁，在第一次归宁以前，必须与丈夫完成夫妇大礼。若是草莱未辟，仍以女儿身归宁母家，则母家将因而不利，必受凶灾。这位太太知道已定妥六日回门，五日美景良宵都虚度了，怎的不急？
到了第六日，她只可托病不起，令人转告母家，改为回九。然而这样也只得三天的展限，怎能担保丈夫体贴人心，早行方便？倘到第九天还是毫无寸进，依然故我，仍旧回不得母家，那可就说不下去了。她忧心如捣，寝食难安，镇日泪眼愁眉，长吁短叹。
张柳塘也看出来了，问她有什么心事，她只不说。张柳塘本是通透的人，渐渐也觉出病源所在，明白内廷所以不欢，大约是因为自己当差不力，自然内省怀惭，也打算勉力驱驰，打图报称。无奈他因为早年斫丧过度，又加上吸烟成瘾，已有了一种中年人易得的毛病，而且这件事本出被迫，并非心内兴奋，所以历经试验，成绩毫无。他没了办法，只得征询灵丹妙药，医治太太的泪眼愁眉。竟而命中有救，天赐良方，居然临时恢复张柳塘的健儿身手，克奏肤功。到第九日太太眉开眼笑的回娘家去了，张柳塘却腰疼了两三天，鸦片烟也多费了三四两。
但到太太归宁以后，慢慢又把《妈妈大全》第二章翻开了。她大约因为既做了张家媳妇，就应该对张家长辈行孝，虽然翁姑早已辞世，祖宗蒙上更已白杨成柱，然而她的孝心总要尽的。至于怎样尽孝，却要根据古语“不孝有三，无后为大”，最要紧是养儿子，接续香烟。而且她为张柳塘着想，这一把年纪，便是不需要儿子奉养，也需要儿子娱老了。至于她本身却似没什么问题，不过只为祖宗和丈夫着想。
于是在过门数月之后，便自关心嗣续，东庙烧香，西庙许愿，又上娘娘宫拴娃娃。张柳塘见太太如此热心，立刻感到自己的责任。因为这生儿养女的事，是需要通力合作的，好比人人都知道田地是产生五谷的根本，如农夫若不播种耕耘，那田地也终于荒芜，颗粒不生。张柳塘知道太太朝山拜庙，又把泥娃娃放在房里，直是对自己取瑟而歌，再装呆脱懒，实在说不下去了，只可乞灵药石，勉力图功。
过了两月，柳塘的肌肉瘦去一半，烟瘾加了一半，毛病添了多种，腰儿弯下了十度，无奈太太仍是腰细身轻，毫无喜信。后来柳塘忽然觉悟，想到儿子尚仍无何有之乡，自己性命竟已弄到不可知之数，未免太不合算，倘若儿子方生身已死，儿子又与我何干，何况求之不得，白饶上一条命呢。由此毅然决然的逃避差役，自己搬到外书房去，无形中挂起肃静回避两面大牌来。
太太对他自然伤心绝望，认为是不孝之子，祖先宗嗣，将由他而斩，连累妻子同担骂名，实不甘心。于是就决心代为补过，以慰先人。但这事怎能独立成功？她就奇想天开，只问目的，不择手段了。
这时内宅一个中年的厨师老王，不知被何种气机所感，忽然发生变态。大凡当厨师习于烟熏火烤，照例都似隔年的灶王像一样污秽，因为环境所限，想清洁也不能够，就养成了不修边幅的习惯。除了西餐馆和大饭庄中少数特别阶级，或是他们过着年节休息，穿着新衣开逛以外，谁又见过整洁漂亮的厨师？这张府厨师老王，起初也是满面油盐酱醋之气，满身煎炒烹炸之香，和他的贵同行毫无差异的。只在柳塘托病移居客厅之后，太太关心丈夫身体，想要给他调养，以为与其和医生商量用药物调治，还不如和厨师商量用食物滋补。这食物的力量非常伟大，就像西洋富人每逢有病，或是电影女星，希望改变体重，都要请专家研究出一张适宜的食单，仔细的定好热量单位，按单饮食，时常收到不可思议的功效。
现在太太要调整柳塘的病体，因为在国内请不到开食单的专家，想到厨师调和五味，火候纯青，对于食物有特殊的经验，自然得和他商议。而且认为外国食单专家所开的东西，十分呆板，总不过是几样肉类，几样饮料，几种水果，而加减于原方之中，很容易使吃的人倒了胃口。太太有鉴于此，所以更进一步，逐日变更，使丈夫每天都有不同的新味可尝，便可努力加餐。但每日变化菜单，都不能由厨师一人做主，必须太太参加审定，因此太太和厨师每日总得有一次会议。而且太太关怀丈夫太切，觉得食物中一样佐料之细，数秒火候之差，都有关丈夫身体，兹事体大，岂容疏忽？白天家人杂乱，市声烦嚣，能把人头脑吵昏，倘若把菜单想错一样写错一字，那结果就不堪设想，因此太太每日在更深人静之后，必与厨师有一次联席会议，为要细心讨论，关防很为严密。但每次会议，需要相当时间，脂粉气的绣闼，突然进去了烟火气的厨师，两种气味自然不相调和，太太也感到嗅觉不美，而且对厨师的油腻衣服，又感到外观欠雅，于是命令厨师，厉行清洁运动。厨师也受了太太熏染，渐渐归于整洁。并且在厨房中添雇一个助手，加以训练，对于煎炒烹炸，只执指点之责，不做劳役之事了。
太太这样注意丈夫饮食，但张柳塘所享受的，却适得其反，只觉菜饭日渐减少滋味，反不若向日的适口充肠。好在他是随便的人，家里饭不好，可以出去下小馆；宵夜做得太坏，可以改吃点心，根本不想提出什么抗议。
但不想有一天柳塘半夜吸足大烟，忽然想起新近接到一个朋友逝世的讣闻，因为这朋友的一生事迹，颇有异于庸众，打算作一副挽联，一半应酬死人，一半自己消遣。及至诌了出来，趁着高兴，就要亲自动笔书写。但很多笔纸，都在后院一间小书房放着，到这后院，必得穿过太太住的堂房，虽然也有过道可通，只是太黑了。柳塘由外院直奔太太住的正房，他并没有考察谁的存心，又加烟气助着，心怀开畅，一面鼻中哼着西皮，一面趿着拖鞋，放出踢沓声音。他瞧见太太房窗灯光灿然，知道尚未入睡，但也不想惊动，就放轻脚步，一直进了正房堂屋，还看见太太房门隙缝射出灯光，像条线似的卧在漆黑的堂屋地上。但他的脚才踏到这条光线上，突然消失无踪，原来太太房中的灯恰在这时熄了。
柳塘也未注意，走过穿堂，到后院进了小书室，一划火柴，立即寻着他要用的纸，挟在臂下，又由原路走回。这时太太房中的灯既已灭了，天上又阴得星月无光，只得摸着黑儿走。才进到穿堂，还未向里迈步，忽听太太的房门似乎吱钮一响，随着有衣裳 之声，似有人走过来，也要出这穿堂奔后院去。柳塘向里一走，那人向外一跑，恰恰撞个正着。
柳塘初尚以为是太太，继而听那人被撞以后，低低“呦”了一声，就要转身逃去。柳塘听出是男子声音，立即大声喝问：“是谁？”对面那人似乎惊悸亡魂，战兢兢的答了个“我”字，柳塘又问：“你是谁？”那人颤声说是厨师老王。
柳塘起初本因事出意外，一时蒙住了。一经这审问答之后，他已恍然明白全部事体。立时念头一转，不但不再诘问他何以半夜出入上房，倒替他开路儿，道：“你上前院问我去么？我今儿想吃些茶食，不用厨房做点心了。你赶快去封了火睡吧！”那老王闻言如邀特赦，趁坡儿踱踱而去。
除他以外，还有一人暗中听着，也心上一块石头落地了。
柳塘回到前院客厅，把纸向桌上一丢，也不欲再写，只寻思方才所遇的事。自己去时走到堂屋，太太房里的灯就灭了，这定是她恐怕我看见灯光，知她未睡或者要进去说话，所以急忙灭灯，以为装作睡熟，闭门不纳的张本。及至我进了后院，她想不到我会到小书房取东西，以为我退回前院了，故而赶着开门，打发老王出来，却不料反而和我撞上，看起来这已是千真万确，毫无可疑的了。再把太太往日情形，加以印证，更可断为铁案。这贱人怎的无耻，做出这种事来，真把我侮辱透了！想着不由气愤填胸，不知怎样对付，方消此恨。但倒在烟榻上，对灯仔细寻思，渐渐把心移到那太太身上，替她设身处地一想。他想到自己早年荒荡，享尽人间乐事，如今鬓发星星，老境将至，形如槁木，心如止水，一切都可以看淡了。然而太太呢？她固然年逾三旬，不为少艾，然而一个女人，在一生中总应该有一段光明灿烂的快乐光阴，是人人希求的，也是人人应得的。譬如一个女子，在十八岁出嫁，和丈夫年当貌对，闺房静好，把人生幸福能如量的享受了，那么经过十几年光阴，到三十岁后，自然改变少年心境，把精神全注到家政和儿女上面。这就因为她所得的已经全得到了，享受够了，好比一个吃惯肥鱼大肉的人，要叫她吃斋，是很容易的，他正需要清淡东西改换口味，而且在吃斋之时，想起鱼肉也觉得滋味平常，并不足以勾起馋虫而使他破戒。但若叫长久不得荤腥的人吃斋，那他必然认为是一种刑罚，苦不堪言，因而难免偷嘴。太太固然是三旬已过的老处女，但因久处闺中，初次出嫁，心情本已异于十七八的少女，而且待字时间越久，对人生幸福的憧憬愈深，因而比少女的希望更为热烈。但出嫁以后，竟而遇到这样老弱残兵的丈夫，和她希望的正是相反，就如想逛花园的人，错被送入墓地，试想该如何懊丧？她发现自己并没得到一天好日子，这一世就算完了，有如春天花草方在萌芽，忽然冬令又至，大雪重新覆盖了世界，把草长莺飞，橙黄橘绿的春夏秋等好时节，都取消了，这一年还有什么过头？女子在母家待字，无论待到何年，才是女儿之身，一朝嫁给老人，便由女孩子一跃而为老太太，把宛转随郎的少妇年华，风韵泥人的徐娘岁月，这中间的两个好阶段都取消了，这一世又有什么活头？
再举例如吃鱼，只把头尾川汤，不给酱汁中段，这鱼也就没了价值，好吃红烧头尾的，那只如说儿时最堪忆，和人间爱晚晴等解嘲之言罢了。由此一想太太便有什么轨外行为，也是应该原谅的，而且她素日讲究规矩板眼，注重身分体面，爱好清洁整齐，如今竟全相反，相与了个烟熏火燎的厨师，可见其饥不择食的苦衷，实出于无可奈何。细想起来，倒有些可怜了。
柳塘这一自行譬解，立觉胸襟爽豁，忽然大笑起来，自己信口长吟道：“月暗灯销归内宿，忽惊小帽俄然绿。从兹艳福让王厨，守己权为假丈夫。”吟完又笑了一阵，反更觉天空海阔，心平气和，又乘兴把挽联写了，方才自行安寝。
到了次日吃晚饭时，叫仆人把王厨叫来，那王厨心里怀着鬼胎变颜变色的进来，垂手侍立。柳塘笑着说：“我近日吃你做的菜，觉得很好。而且听说你非常勤谨，应该多长点工钱，从本月起，给你加一倍！这儿还有几件旧衣服，我用不着了，你拿去穿吧。”王厨得此重赏本该欢喜，但不知怎的，倒觉糊涂得要命，难过得要命，晕头转向的谢过，溜了出去。其实这倒非柳塘之意，柳塘本心是论功行赏，酬谢他汗马功劳，并且无形中封他做住内宅代表，照章给以津贴的。王厨却因事出意外，又加问心有愧，自然深怀不安。
太太知道了这事，也觉万分惊异。她自夜间听到柳塘在房外撞着王厨，已知事露，这时又听王厨被柳塘加工钱赏衣服，更料事出有因，以为柳塘这样做作，必然别有用心，但又猜不出他用心所在，只有小心戒备。和王厨的踪迹，也疏远了些。但柳塘这里一切如常，并没有一点举动，只内宅不大去了，不过偶然见着太太，更加倍的和颜悦色。太太见他这样，也渐渐心安，以为他虽然观破秘密，但因顾着脸面，不愿闹穿，而且借此机会，正可躲静求安，故而取了放任态度。至于他给王厨加工钱赏衣服，不过是给太太一种暗示，表明他并非糊涂，一切全都明白，不过从宽免究，而且无形中开个玩笑，叫太太自己思量罢了。太太倒真是善于揣摩心理，把柳塘的意思猜个正着，但心中也未免有些惭愧。又想自己和柳塘中间，总这样隔膜下去，终不大好。固然他放弃权利，不加考查，自己和王厨仍可照常开议，但还苦不得安心，最好自己能做一件对得住柳塘的事，捺住他的心，箝住他的口，以后就可以永久风平浪静。大太太这里尽力打算主意。柳塘那里虽然想得很开，把世界当作逆旅，把家庭当作在逆旅中赁的一间小室，把一世光阴当作逆旅中一日的停留，自己将届暮年，好比在逆旅睡到天亮，眼看就要起床，净面漱口，收拾行李，就要走了。这时发现室中陈设有什么难看，可以转脸看看别的，觉得床上有什么不舒服，可以起来坐会儿，反正少时就走，不但怄气吵架是万分无聊，就是稍稍更张收拾，也嫌多事。不过他虽然这样想，但眼中一看见太太的影子，耳中一听见太太的声音，心里就难免微微一动。想到这个名义是自己女人，实际是王厨的情妇，回想自己少年风流俊雅，有看煞卫玠之名，中年倚玉偎香，有享尽温柔之号，哪知老来倒失败到一个厨子手里！因此他对于家庭，有些厌恶了，真有心出家去当和尚，只是养尊处优惯了，虽然食量甚小，然而每餐必需鱼肉佳肴；虽然行止疏略，然而长日必须有人伺候，再加上鸦片烟瘾，恐怕任何庙中，也不能容纳这样阔派和尚。固然和尚中饮酒食肉，嫖赌抽烟的也不见得很少，但那多是有地位的和尚，他除非自己盖一座庙，又怎能一出家便当方丈呢？他细一思量，也不想长期出家了，只可暂借心宽，来个短期离家吧。于是借着游览为名，上北京住了几月。
那太太自他走后，隔三两日便去一封信问候，并且催促回家。柳塘也答复如仪。北京朋友见柳塘和太太日日通信，却羡慕他的琴瑟静好，常常对他嘲谑，柳塘听着只可含笑承受。但他日久不归，太太来的信催归渐急，柳塘自然认定她是假意殷勤，心想我为给你们方便，才出了门，你正好和王厨欢会无忌，又何必来这虚伪的信？倘若我真回去，倒怕不是你的意思了！
哪知又过旬余，太太来了一信，说天渐炙暑，夫君在外旅居更多不便，她在家终日惦念，寝食难安，望得信即回。若再流连，她就要亲身前来迎接。柳塘也不以为意。不料过了数日，太太居然来了，柳塘出于意外，无可奈何，只得摒挡行李随她回家。以后便不好意思出行，而且也无处可去。一个有嗜好的老病之人，除了坐两个钟头火车，到京华小住以外，绝不能乘风破浪，做九洲万国的考察，也不能一棹长征，因江湘七泽的游历，于是他只可甘心株守。但长居家中仍觉苦闷，就每日到外面闲走，茶楼酒肆，烟馆戏园，又渐有了他的踪迹。旧识的人，见久已隐退的张二爷忽然又出玩耍，以为他返老还童，重寻旧时乐趣，又哪知他是伤心人别有怀抱呢！柳塘每日起床吃过午饭，吸足鸦片，身上再带一匣烟膏，衣襟钮上挂一套烟袋荷包，手提着根手杖当作拐棍，便出门安步当车的云游起来，看哪里戏好，就坐上两点钟，哪儿杂耍好，也去听上一听，或者想起哪一家花园风景不错，或是走路看见某家庭院花枝茂盛，一时高兴，就款关直入。好在他是富家子弟，所遇非亲即友，真是到处有逢迎，有时倒叨扰了主人，在园亭中置酒畅谈。有时并不惊动主人，自在花下坐那么一会儿，随兴哼上两首诗，只图适性恰情，也不题壁，也不留稿，更不用说登报传名了，兴尽就抖落身上残花，曳杖自去。在外走得乏了，或是犯了烟瘾，若离烟馆相近，自可进去吸用。否则随便进一家熟识银号或是商店，借烟具抽上一顿就走。偶然也溜入娼窑，受妓女伺候，于喷云吐雾之中，享倚翠偎红之乐。直到晚上，在街上寻个餐馆，吃些可口肴馔，再饮上两杯，然后醺然归去。他的生活，就在这种方式中度过许多日子。
渐渐夏去秋来，到了中秋这一天，他午后方要出门，内宅来个女仆，口传太太阃令，说今天大节下的，请老爷务必早些回家吃饭。柳塘明白太太是要他回来，人月双圆，同度佳节。但心想太太应该和王厨团圆，她这一让，不过是虚文而已，我若真个回来，倒成了六指先生的末一个指头了。于是出门之后，寻思太太的善意相约，反觉受了刺激，决定今晚既不回家团圆，而且更进一步，在外面自得其乐。
云游一阵之后，就进了一家招牌最老的娼窑，这地方是他昔年销金最多的，曾由里面娶过两个姨太，所以年代虽久，张二爷的声名，仍为个中人所称道。不过这时他一进门，倒生了山川依旧，人物都非的感慨。院内的人，没有一个认识，跑厅的见这样一位面生的老头儿进来，都看着不像个花钱的客人。所好柳塘自幼好修边幅，成为习惯，这时虽老了，衣服仍然整洁，即使旧衣着在他身上，也好似显得华贵派头，没一点褶绉，没一点尘土。跑厅由这上面，看出他必非俗等之人，让至房中，问他可有熟人。柳塘问他们可有个翠宝？
跑厅的闻言一怔，回说没有。柳塘道：“你们掌班的不叫翠宝么？”跑厅的方才醒悟，但更惊诧起来。因为这个翠宝在二十年前，以掌班资格还兼理接待客人，故而柳塘记得她的芳名。但她在十余年前业经退为房老，这芳名久已无人提起了。跑厅惊异之下，便问：“您是找我们掌班的吧？”柳塘点头。跑厅的便到后院，把翠宝请出来。
柳塘见她鬓发星星，鸡皮满面，已成了个老婆，不禁感叹光阴逝水，二十年前丰容盛鬋的美貌徐娘，竟变成这骷髅样儿。那翠宝看见柳塘，也不大认识了，幸而曲中人眼力素有训练，端详一会儿，居然叫出：“张二爷么？你这样漂亮小伙儿，怎就变成老头儿了！”
柳塘笑道：“别只说我，你呢？”翠宝也苦笑起来。随即落座互相话别叙旧，二人心中都似有万分感慨，万分凄凉，同由抚今追昔之中，发出很真挚的情感，好像良友久别，异乡忽而相逢似的。这种情感，恐怕是自有这座娼窑以来，还是初次发见。
但只维持了不大工夫，翠宝就想起柳塘昔日挥霍豪情，立刻叫伙计摆出水果茶点，大肆张罗，又问：“张二爷今日哪阵风儿吹的，忽然脚踏贱地？”
柳塘说道：“今儿我是老张狂，忽然一阵高兴，要来个临老入花丛，乐这么一天，重做一回少年的梦！今儿好在是节下，料想客人不会太多，你把没客人捧场的姑娘，都请过来，今儿我摆一场饭局，也不请外客。客人首座是你，旁的姑娘都算陪客，咱们痛痛快快的乐一天！”
翠宝知道柳塘风流倜傥的脾气，这种事虽觉离奇，但出在他身上，就毫不足怪。而且知道柳塘手头阔绰，这一举必然大有进益。她这院中，近日生意颇为萧条，连本柜带搭住的十几个姑娘，今天只一人有牌局，两人有开果盘的客。正苦营业冷清，节关难度，忽然有阔佬送钱进门，怎不欢迎？于是立刻吩咐下去。
这时有一个旧日跑厅，现在也已退老，只把个孙女儿送来混事，自己打打杂儿，吃碗闲饭。他是认识柳塘的，闻讯也进来巴结一阵，说了些往日繁华，叹了些今时寥落，退去时和众人一讲张二爷的风流余韵，满院的伙计老妈都兴奋起来。
这时翠宝已把柳塘让入大房间，将全院姑娘都叫进来，要柳塘依循规例挑识一个。柳塘的意思，本想凑些莺莺燕燕，大家快乐一日，并不要遵守嫖规，正式挑人。翠宝却疑他真的老年开花，想要加以笼络，图取厚利，若不使他情有所钟，便不易入迷。而且姑娘们因无专责，也许退让推让，不能尽量施用媚术，也不好敲取竹杠。于是就说：“二爷你就挑一个吧！这也不过应个规矩，别人照样伺候。到了这儿，还不由着你的性儿乐么？”
柳塘无奈，只得挑了个细眉吊眼，稍有风韵的姑娘，名叫花卿。当时众妓女得过翠宝暗示，都守在房里，帮花卿酬应柳塘。
闹了一会儿，天到黄昏，便张灯开宴，席上除了柳塘一个男子，和翠宝一个老婆，其余都是妙龄少女，团团围坐，坐浅酌低吟，真个是花娇柳媚，玉笑珠香。柳塘还嫌不热闹，派伙计到燕乐升平后台去传了几场杂耍，在筵前品竹调丝，轻歌曼舞。这一席直吃到午夜，柳塘耳听妙音，眼观美色，又加左拥右抱，倚玉偎香，直觉年光倒流，回去了三十岁，仍在翩翩顾影时代。大乐之下，连饮巨觥。及至酒阑人散，他的享乐时代过去了，却要开发享乐的代价，就取出了大叠的钞票，交给翠宝。翠宝开发下去，伙计老妈等都欢天喜地的上来谢赏。翠宝却暗示给花卿，向柳塘作留髡之请。
柳塘这时因劳乏过度，饮酒又多了，只觉腰酸骨麻，气虚头晕，正在自怜自笑：这一场风流韵事，干得好生不值！看起来人老簪花，岂止嫌不自羞，而且还有些不好消受。乐这一天，起码得小病一星期，真何苦来！由此可见酒阵花场，是为少年人预备的，劝君惜取少年时才是真正的好话。到了老年，叹息着“平康归去无人问，十里珠帘半下钩”也是枉然。即使她们都卷帘顾盼，老人也是徒唤奈何啊！
柳塘正在感慨，恰听花卿在耳旁说了几句，他不由大笑起来，心想：我本身职责，尚不能尽，还得约人代理，怎会倒有能力再兼外差？这真是笑话了。就摇手说：“不成，我得回去。”翠宝听着，还嘲笑他离不开太太，柳塘只得面上含笑，现出默认之色，心里却不大好过。
正要曳杖出门，不料两腿竟而不服驱遣，腰也软得有如风中杨柳，知道不能支持，只得重又坐下，想多吸些烟，恢复了精力再走。于是翠宝招呼他躺下，花卿和别个姐妹，轮流替他烧烟。吸了许多，他以为缓过来了，便要坐起。哪知一歇过劲儿，腰反更疼了，只得又倒下去。翠宝见他龇牙咧嘴的样儿，知道是累着了，恐怕再禁不起路上坐车的颠顿，便又苦苦挽留。柳塘也知道不能走了，只得应允。当时又吃些夜点心，众人道了安置，俱都散去。女仆收拾了床铺，花卿单独伴他就寝。
花卿对于柳塘虽不觉得可爱，但瞧他和普通迂思满面，猥琐不堪的老头儿，确有不同，而且一种整洁潇洒的风度，好像有地方比少年还觉动人。因此花卿虽不能发生热烈情感，但心里并不讨厌，就很细心熨帖的伺候他。但柳塘身眠绣榻，面对佳人，倒更觉百感纷来，自觉像个害胃病的，高踞盛筵之上，简直滑稽得可悲哀了。只可和花卿询问身世，谈说闲文，而把身体远避着她。这倒不是为着自己，而是怕花卿感觉难堪。
过了很大工夫，花卿似乎因为有什么职责未尽，既不好意思明说，又不肯自睡，于是向他偎了过来，大有投怀入抱之势。柳塘急忙用手抵住她，心中暗叫：“姑娘饶命！你不饶命，我可喊救命了！”同时又低声说了两句，花卿脸上一红道：“你别瞎说！”柳塘道：“我这样老了，又是烟鬼，方才你看见，我是因走不动才住下的。”花卿似乎对他谅解，却又噗哧笑道：“张二爷，我也明白你住下只为歇着，可是我不敢不按规矩。就好比请客吃饭，不管客人有胃痛没有，能吃不能，主人总得斟酒布菜，让到了是个礼儿。”柳塘道：“说句不怕你过意的话，你未免太俗气了。记得我当初荒唐时候，常在要好姑娘处一住几个月，两人就许十天半月不相沾染，没听见谁说过让到是个礼儿的话。”
花卿点头道：“不错，你说的对。可是得客人年纪不大，还得两下要好，才能不讲规矩，不拘礼儿。若是遇见生客呢，生客还分几等几样，最怕的是老头儿，我们可没法儿不俗气了。这是逼出来的呵！”说着似乎自觉失言，忙笑着解释道：“二爷，我不是米汤你，你可不是老头儿，我瞧你比年轻的还有趣儿，再说你又经过见过，人品和行事，都一样漂亮呢。”
柳塘笑道：“我不老？我漂亮？你还不是米汤？好好，谢你的吉言吧！但盼我能跟你说的一样。”
花卿脸儿一红道：“你不信，反正我说的是良心话。旁人也许说你老了，你也许自觉着老了，我可没瞧出你老。”
柳塘点头笑道：“这不是情人眼里出西施，简直情人眼里出少年了！好，我信你。现在且搁开这个，还接着你方才的话说。”
花卿忸怩道：“我说了，你可别疑心是说你。”柳塘道：“浑人才往自己头上兜屎盆子呢！何况方才已说开了，你没把我当老头儿，我本身其实也不是老头儿，你就说吧。他们那些老头儿怎样？”
花卿白了柳塘一眼，抿嘴笑道：“他们那些老头儿，才讨厌呢！别的能为没有，挑刺儿是一绝。就说去年，我挂了一个老头儿，七十多岁了，还是什么大公司经理的老太爷。据人说趁几十万家私，可是花钱别提多么剥皮了！脾气又个别，好像随身总带几缸老醋似的，动不动就吃起来。偶尔遇到客人太多，略微冷淡他些，他就不依不饶，骂我虐待他老头儿。一天他强要住下，我看他咳嗽痰喘的样儿，觉着绝不致有别的关系，就打算当一夜小梅香，好好的伺候他。哪知他竟发起火来骂我，只认得年轻小白脸，嫌他老了，不肯伺候他，闹着把掌班请过去，问可有不伺候花钱客人的规矩。吵得满胡同都知道了。掌班的说了许多好话，还得我来赔罪，只好照规矩伺候人家吧。哪知我这一照规矩，倒把他较栽了。他不说自己老迈无能，反倒赖我把他气坏，又说了许多闲杂。次日走后，再不来了，我后来细一考查，敢情老头儿都是这样脾气，我算受过警教，再也不敢大意了。”
柳塘听了笑道：“好，你因为受过老头儿的气，所以遇着老头儿就赔小心？方才对我也照样赔小心，可是并没把我当老头儿。话说完了，天已不早，你也该睡了。”花卿还要陪他清谈，柳塘托说自己倦了，闭目装睡，花卿也就依实，闭上眼儿，须臾已香梦沉酣。
她一睡着，柳塘又睁了眼。因为习惯迟眠，在这生地方又犯了择席毛病，倒展转反侧的大受其罪。望着花卿海棠春睡的媚态，回忆少年，绮梦自伤，老境颓唐，只可把诗情代替了欲念，在枕上吟成了八首七律，方才心清神寂，怡然入睡。
次日到午后方才起床。因为把累劲儿歇过来，通身反更酸软无力。翠宝以老朋友资格，强留他再住一夜，柳塘也只可随遇而安。到第三天方才回家。
家中那位太太，因柳塘节日既未回家团圆，反倒失踪两日，自然惊疑非常，派人各处寻觅。及至柳塘回家，太太亲出前厅慰问，柳塘假说节日在某个朋友家饮酒大醉，害了小病将息两日方得回来。他说的这朋友家，太太早使人去问过，明知他说谎话，当时虽没点破，但已暗存疑心，这件事就含糊着揭过去了。
但自此以后，柳塘虽无意于花卿，但对翠宝班中却已走顺了腿。每到游倦之时就常和翠宝说说闲话，叫花卿伺候着吸几筒烟，却再未落过夜厢。然而他的踪迹，已被太太访查明白了，太太并不因他舍己耘人，有所妒恨，反而觉得欣喜。太太在王厨秘密发露之时，就有心给柳塘别开道路，以资互惠，而策两全。但因柳塘曾有遣妾之事，未必肯重纳新人，才踌躇未敢提议。这时见柳塘老兴忽豪，竟而重访章台，大有沉溺之意。
她打好主意，就在一天晚上，派人将柳塘请至内室，先举出“不孝有三，无后为大”的题目，又说柳塘这样年纪，膝下犹虚，未免是桩憾事。而且她本身经医生察验，据说血分有病，没有准能生育的把握，因此她想替柳塘立个侧室，以求生子育女，同享晚福，也好对得住张家祖宗。柳塘听了，明白她的意思，是要自己也寻个宠人，好不管她和王厨的事，各得其乐，两不相亏。而且她也许是因为自己常入娼窑寻乐，恐怕挥霍太多，影响到她应得的财产，故而设此限制之计。当时就故作颟顸，先致她的好意，赞扬她的贤德，然后说明自己的年龄体质以至心情，全没有娶侧室的可能，实在难以从命。
太太听了，又改口说自己因家事繁忙，不能照顾周到，你就是抛开娶妾生子一节，也该有个人伺候。最后爽性对柳塘道：“你常在外面玩耍，自然短不了看见像样的女孩子。有可意的，就弄到家里也罢！”柳塘知道她是暗点自己认识花卿的事，就也直说自己近日虽然常入娼窑，实际只是吸烟饮茶，和下茶馆烟馆一样，并没有中意什么人。你现在叫我弄一个来，我可弄谁去啊？太太听了只笑。柳塘情知她是因为自己曾有两夜未归，故而不信。但也无可辩白，就把这件事揭过去了。
从此以后，柳塘知道太太暗地考察，就绝足不上花卿那里去。太太却真能言行相顾，从此四处托人，替柳塘征求小星。众人见她这出嫁未逾一年的新妇，居然有此义举，谁不佩服，于是贤名遍传遐迩。太太既注重子嗣问题，打算寻个坐家女儿，就先托了一班说媒拉纤，并代贩卖人口事业的女媒人。风声一传出去，便有许多贫家女儿被带来应选。柳塘本来不愿，但经不住太太强迫，拉他共同选拔，因为这事和柳塘有切身关系，硬推他做正考宫，太太自为监临大臣。
这一来柳塘倒受了罪，常日留在家中，每有一个媒婆带女孩子来了，太太就要请他到内宅去主试。一天里总有这么三五拨儿，柳塘才知道外面穷得卖女儿的，如此其多！起初还想马虎着留下一个，做件好事，但来者如此其多，这好事从那头做起？以后又看出一种道理，觉得这也是行善之一道。因为贫穷出卖女儿，只得教买主考验货色，这送货上门的经过，名曰出相，这相字并不做互相解释，只是看字的辅词，意思是叫买主端相查看，货物并没有查看买主的权利啊。这出相的手续，照例由媒婆把女孩子领至买主家中，由买主详细验看，但只能看看面貌丑俊，摸摸皮肤粗细，以及听听说话声音而已。至于验看是否处女的局部考察，却要等议价差不多的时候，方能实行。但这时却另有一种必需步骤，因为狐腋气是妇女的大忌，所以初步验看之时，必然由买主预备一条大绸手帕教女孩子挟入腋下，过一个时候再拿出来，嗅嗅是否染有恶味。手续完毕以后，就把这绸巾赠给那女孩子，另外还要给上一两元钱。至于选中与否，当时却不发表，只说叫她回去候信而已。
柳塘就因为这个，觉得每相看一个贫女，便可给她资助，每天相看几人，便算做了几桩好事，就抱定主意，既不拒绝，也不表示对谁中意。每天试罢以后，太太一问他瞧中哪个，他就摇头，于是只可继续招试。贫女源源而来，直如来领赈款。柳塘倒也愿而乐之，以为自己老年，还能薄施雨露，沾溉花枝，对这班蓬门碧玉，稍供脂粉之资，却是一桩风流韵事。而且高坐堂皇，平章风月，看尽群芳，更是有诗意的事儿。虽然有时遇到一个出色美人，也难免怦然心动，但自顾衰老，越是美人，越不忍于作践，也只得暗叹一句：“花应羞上老人头”，怃然叫她去了。这样过了不少日子，太太因每日要花费许多钱，而柳塘好似个局外人儿，只跟着看戏，全无表示，不由着急。问他确是何意，柳塘还想延长这赈济会的生命，一口咬定没见着像样的，不能马虎选取，意思是要继续验着。太太却因所花的冤枉钱，已够买个人的，心疼之下，虽未即行结束，但已加以限制，通知媒婆不要再像以前滥漫无择的送货看样，以后有姿色出众的再行送来，次等的应即免验。
自此以后，媒婆们不敢再撞钉子，门前突然冷落，这事就搁置起来。不过太太还不肯歇心，仍常向柳塘晓渎不已，又把问题扯到她自己身上，说丈夫已经偌大年纪，尚无子嗣，又不赶急纳妾，叫旁人猜疑我嫉妒，只顾把住丈夫，不识大体，这恶名我可担不起。一面又放松一步，让柳塘自己选择，无论弄个什么样女人做妾，她都承认。但必须疾速进行，限于三月内办理竣事，柳塘也只得含糊答应。因为家中不再开甄选会议，得了闲暇，他就仍出门闲逛，但花卿那里已不愿去了，只可做无目的的浪游，出入于茶楼酒肆之间。
这一日偶然想改口味吃回西餐，无意中进了月宫餐馆，第一次承应他的是小雏鸡，柳塘自不会注意她那活泼过度的小女人。小雏鸡更没把他这鬓发苍然的老头儿看到眼里，这顿饭吃得麻木不仁，吃完就匆匆会钞而出。但到下楼梯的时候，恰和雪蓉走个对面。真是五百年前风流孽冤，忽然相遇，柳塘只觉眼前一亮，不由连连注目，虽未魂灵儿飞去半天，但也颇有张生惊艳的情形。雪蓉也觉这老头儿貌秀神清，尤其衣服那样整洁，态度那样潇洒，是自己眼中向未见过的，于是在交臂走过以后，又回头给他个临去秋波。柳塘更痴迷了！
论起人生遇合，真是缘分，柳塘在家中验看百十个少女，内中未尝没有美人，然而他淡然视之，无所中意。今日一见雪蓉，竟尔不能自持，把年纪也忘了，而且雪蓉容貌并不是怎样艳丽动人，只是眉目明秀，面庞端丰，肌肤洁白。尤其眉宇间隐着一种幽怨之色，顾盼间发出无限香韵之气，并不像那种俗艳的女子，一见即能引人爱慕。所以雪蓉在这月宫餐馆中，虽也颇得客人赏识，但在那等俗眼俗口品评起来，只说她虽然生得一副好眉眼，可惜不带风情，虽然生得一副好身材，一身细盔甲，可惜没有肉感，这简直是侮辱她。但在柳塘眼中，可就大不然了，觉得她满身都是林下风韵，满面都是画意诗情，真是个天造地设的纸帐芦帘中人物。而且那一对意致悠远，解趣懂事的眼睛，配上这样清娟秀丽的面庞，好像特具古美人的风范。古时留花不发待郎归的小桃，燕子楼中二十年的关盼盼，天女维摩总解禅的朝云，凄然拥髻前朝的通德，都应该是这一型的。
柳塘这一见，简直再忘不下她了，天下以读书人最能明理，但也以中书毒的人最不能明理。因为处处引证书义，迷信古人，便容易忽略眼前事理，所以惹人说“尽信书不如无书”。就像柳塘起初自知年老体衰，又恋于娶太太这一般经过，本已决定再不接近女人，以求免除烦恼力戒斫丧，好多活几年寿数，也享受些疏散生涯。他的心理，已把女人看做洪水猛兽，足以伤自己性命，把自己看做槁木死灰，足以害人家终身。这总算很有决心了，但这时一看见雪蓉，因她有水边林下的清姿，立刻想到宜于作添香捧砚的艳侣，由此再想到古人身上，许多学人诗翁，晚年都曾有这么个艳侣。自己本不愿纳妾，但若能得这么个艳伴，却是于古有征，于事无碍。但他却不想这添香捧砚的人，照样要抱枕拂衾，和纳妾并无分别，于他的身体有害，人家嫁他这样老人，也于幸福有妨了。他只想古人之中，除了韩文公晚饵金石，好像有伤于内癖的虚弱现象以外，其余的人都得享天年。没听见过白乐天为樊素小蛮害了腰疼，钱牧斋因柳如是而犯了痰喘，足见这种艳侣是不害人的，只有纳妾才可怕呢！再就她们一面想，如小蛮樊素等人，虽然嫁个老头子，当时不及嫁个少年郎的有幸福，但身后声名常留千古，也足抵得过了。
柳塘这一神游往古，立时就把思想变了，好似被古人的旧事，挽回了他的青春，增长了他的勇气，口中念着“佳人难再得”，恋恋不舍的走出餐馆。当时几乎想要再进去再吃一回，把肴馔视同虚设而单独饱餐秀色。但恐怕惹人猜疑，又怕再进去仍是小雏鸡前来招待，反更难过。只可强忍着相思，走回家去。到家在烟榻上继续思量，山眉水眼，雪肤冰肌，羡人影像，好似只在面前恍荡，只是咫尺天涯，渺不可见，要得重睹清姿，最早也得十二小时以后。
这十二小时真难熬啊！柳塘虽然用了一世钟表，但到这时才知钟表的构造，复杂得令人可恨。原来一日内有二十四时，一时内有四刻，一刻内有十五分，一分内有六十秒，好麻烦好迟慢啊！柳塘正在深尝相思滋味，忽然想着这滋味已经生疏了三十年，在少年时每有迷恋，就是这样心情，如今皤然一老，怎样又犯起旧时毛病？五六十岁的人，害了相思病，莫说旁人讪笑，就是自己也不能饶恕，真该自打二十嘴巴！但是这样想法，并不能消灭脑中的深刻印象。他知道此心既动，抑制已难，只得用呻吟来减轻苦痛吧。于是犯酸做起诗来，一气就哼出许多首，内中还有些好句，什么“三生鸳牒镌仙石，十样眉山入画图”，什么“早识有情终是累，但求入梦即为真”，什么“酣红樱颗柔芙柳，一瓣心香祝再春”。他哼完写出来，写出来又哼，这样才消遣到夜尽天明，上床安睡。
到次日午后方才起床。论理他既那样相思，应该赶着去吃早饭才是，然而他竟甘于耽搁，好像非到晚上不能出去。这就是吸鸦片人不值钱的地方，有了嗜好就因循懒惰成为习惯，无论遇着什么重要的事，也得睡够了吸足了，方肯动身。即使如柳塘害了一夜相思，急不可待的要去访见所爱的人，而仍不肯破例，必要按部就班的自己舒服够了才去。这种兴奋的事，都不能使他振作，由此可见有嗜好的人多么不可救药了。
柳塘吸足了烟出门，已是四点多钟。在街上转了一会儿，熬到日暮时，才踱进月宫餐馆。上楼将进雅座，偏巧见雪蓉和小雏鸡携手同走过来。柳塘走进房去，心中祝祷可叫意中人进来伺候吧。那知小雏鸡在昨天虽未注意他，但因他手头阔绰，把小费给多了，因而使小雏鸡留了印象。这时见他重来，自然入房招待，而且满脸春风，比昨天的冷淡大不相同了。
柳塘一见又是她，心里先堵得没缝。当时不好驱之使出，只可暗打主意，自思今日本专诚来访佳人，若不设法把这小女人打退，不特今日无法与意中人晤对，过后也要被她阻隔，这一道门帘，永远成为蓬山万里了。想着小雏鸡已送过手巾，递过菜单。柳塘知道若再耽延下去，越发不易摆脱了。他向来不愿当面给人难堪，尤其对于女子，但这时也顾不得了，就向小雏鸡道：“方才那个穿银灰旗袍，和你拉手儿走的，叫什么名字啊？”
小雏鸡真是狡狯，一听他无端发问，便明白事出有关，笑着说道：“你问她作什么？”柳塘道：“我不过这么问一声。”小雏鸡笑道：“她叫韩雪蓉，你瞧她多么漂亮，大美人儿似的！你别是早认识吧！”
柳塘一听，暗叫糟糕，自己憋了半天，才得了这个主意，哪知一开口就被她给点破了，底下的话还怎么向外说呢？但到这时候，也只好拼着受她讥笑，依照原来主意，老着面皮说谎了。就正色把桌一拍，哈哈笑道：“韩雪蓉啊！这真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！我倒不认识，不过有人托我给这韩雪蓉带来个信儿，劳你驾请她进来，我有话说。”
小雏鸡听了眼珠一转，忽然沉下脸儿，随又变作轻鄙的笑容道：“您早先不知道在这儿，今儿一看见她，就想起有人给她捎信，这可真巧。大概你不看见她，也想不起这个碴儿来！好，您等着，我给叫去。”
小雏鸡这一明讥暗讽，柳塘的心事全被描破，不由老面皮也有些发红，知道她已看透自己的用意，生了醋意。虽然自己是个老头儿，又只来过一次，和她并无深切关系，她也不会把自己看重。所以这样吃醋，一来为着面子，无论谁接待过的客座儿，若跳槽而另寻别人，都要觉得面上难堪，二来为着金钱问题，她接待一个客座，便有一笔额外收入，若把利益归诸他人，谁肯心甘？而且她已把话说明了，自己若再装作，恐怕将事弄僵，更恐给雪蓉树敌。而且即使把雪蓉唤来，她看着这小女神色，恐怕也要避嫌退让，那就更不好办了。不如我也说明白了，作为拜托她吧。想着就取出一张十元钞票，递到小雏鸡手里，低声笑道：“你真是个聪明人，咱们是一个点灯一个擦粉，你明我白，用不着细说。相好的，你费心把她请来吧，咱们大家交个朋友，我总忘不了你。”
小雏鸡听了把嘴儿一抿，笑道：“这不结了吗，说痛快话多好，何必绕弯儿撰瞎话！又是什么有人捎信，又是什么踏破铁鞋。谁捎的信？昭君娘娘在塞北，还没见着南来雁呢，你这儿平白地就有了信咧！二爷，莫怪你这么老来俏，敢情还一肚子少年心，比坏小子还坏。”说着把钞票扬了扬道：“咱们不过这个，我就替你叫她来，也不费事，何必给这些钱？你收回去吧。”
柳塘道：“你何必客气！一点小意思，不成敬意，你就收下吧！”小雏鸡笑着发出戏台上老生腔调道：“这个，可收得么？”柳塘连声道：“收得，收得。”小雏鸡咯的笑了一声，把钱收入衣袋道：“那么谢谢，我依实了，就给你叫她去。得人供奉，与人治病，不给人家治病，算那道的郎中？二爷，您承好吧！我先给您去铺褥子，你好睡个舒服的！”
柳塘听着甚为诧异，心想自己和意中人尚未交谈，仓卒何能便及床笫之事？她怎就要给铺褥子，难道这里面和下等娼窑一样有此规矩？但这餐馆地方甚小，并不见有密室，褥子往那儿铺呢？而且自己并非急色儿，又把雪蓉看得极高，倘其真做此等营生，未免令人肃然意尽了。但再一转念，忽然悟到这“铺褥子”三字是一种隐话，意如代人吹嘘夸耀，但只流行于娼窑之中。譬如有个客人要认识某妓，但恐她当生人一律待遇，寂寞无情，就托人先去宣传，说某客如何豪富，如何温柔，潘驴邓小闲无美不具，使妓女脑中留有印象。到某客专诚拜谒之时，便可得到破格优待了。这就有如人在睡眠以前，先要厚铺垫褥以求舒适之意。柳塘昔日久驻章台，自然熟悉此语，只因中间曾一度生疏，此等言语不入耳者已有十年，所以这时细思方才解悟。不由笑了道：“你多费心吧！不过时候不对，夏天铺厚褥子，倒叫人难过。我这样年纪，别捧过了头，倒叫人刺耳吧！”
小雏鸡笑着做了个丑脸儿道：“你别管，反正我既揽瓷器，准有金刚钻。只是你日后吃着甜水，别忘了挖井的啊！”柳塘点头道：“那是当然，当然。”小雏鸡便笑着出去了。
柳塘吁了口气，一转脸儿，目光恰射到墙上嵌的镜子上，那镜子中映着他那两撇黑胡的清癯脸儿，不由又愧又笑。自思年逾五旬，竟又学起少年行径，和女孩儿轻嘴薄舌的调逗起来，无端受这小女人的冷讥热讽，花钱给人取笑，真是人老簪花不自羞了。但是还不好不敷衍她，这小女人是个刁钻古怪的东西，倘若把她得罪，她虽没奈何我，也必向雪蓉寻事争吵，也许闹得雪蓉不能安居此地，那我岂不以爱她者反害了她？再说即使不致如此，日后我出入受这小女子的恶眉冷嘴，也未免无趣。只可拼着破费洋钱，和她敷衍吧！但盼我能早早把雪蓉娶走，脱离这恶劣环境，以后再不会和这等人打交道了。
正在想着，忽听有脚步声走近门前，小雏鸡的声音“哧”的一笑，随见门帘一动，似乎要走进来，但同时另一种娇脆声音说道：“你赚我，我不……”便听着有轻俏而急促的步履声，由门外跑了开去。接着小雏鸡在门外高呼：“你怎么跑？快回来，我不骗你！”却不闻有人答应。小雏鸡恨得骂了：“小浪货，你真讹人！这也怨我，哪儿来的这声浪笑，把她笑毛咕了，还有个不跑？”说着就掀帘走入。
柳塘已把门外声音听明白了，见小雏鸡独自进来，心中很疑惑是她故意作难，不由沉了脸儿。小雏鸡走进笑道：“真糟糕！我已经把她弄来了，将到门口，我也不知缺了什么德，笑了一声，她准疑惑我安心捉弄她，就掉头跑了，这可怎么……？”说着瞧柳塘神色，就撇嘴笑道：“二爷，你这就沉不住气了？呦，幸亏你这样年纪，若是换个小孩儿，还不得撒泼打滚儿呀！二爷，你别着急，我不过叫你瞧瞧我们那小妹子这股子劲儿，先叫你知道好角儿不能这么容易请，你别绷牌啊！等着，我再请去。这回准能请来了。你瞧，我这红娘当的多么不易！哦，二爷，你恰巧姓张，我得看张生的大爷脸子，受莺莺小姐劲儿，再别提跑细了腿，跑破了鞋，这点工钱，够治腿的够买鞋的，还是够补付受气的呀？”说着眼望柳塘愁眉苦脸，挺胸张口，似乎要长长发出一口冤气，但这口气没发出来，便自笑了，做了个丑脸，立即转身出去。
柳塘心想这倒不错，今天竟遇到这么一块蘑菇，被她连挖苦带排揎，足这么一啰唣，真难为我这样年纪，这点资格，早年乐了半世，脂粉业中，横戈跃马，如入无人之境。如今退隐多年，老来偏遭绮障，竟又来追求女人，现在迎头先受到这不够尺寸的小女子折磨，真是我老而不知休止的报应！想着只有苦笑。
过一会儿，门外脚步声又由远而近，并且夹着唧唧哝哝的说话声音。柳塘听着心中一跳，自思这回她可来了，同时觉得脸上烘的一热。虽然自知面上皮肤枯皱，未必能够真红，但多少有红的意思，不由又惭愧起来。五十多岁的老人，为一个女孩子而红脸，这是多么可笑的事！想着脸上更热了。
这时门帘一启，小雏鸡先走进来，一只右手曳向后面拉着那满面含羞的雪蓉，雪蓉被小雏鸡拉得娇躯欹侧，口中却发着嗔责的声音道：“干什么……！瞧你这闹劲儿！”小雏鸡把她拉到餐台之侧，硬要按她坐下椅子。雪蓉红着脸儿，只说别闹，也不肯坐。小雏鸡道：“瞧你这蝎蝎螫螫的，人家给你捎信儿来了，你可坐下好生听着啊！”
柳塘这时猛然醒悟，暗想怎么她一进来，自己竟也像害臊似的不作声呢？就忙着立起开口道：“韩小姐，请坐下谈谈吧。”
雪蓉瞧了柳塘一眼，似乎感觉受了他这尊重的称呼，和客气的招待，不能不以礼相还，就敛容点首，发生低颤的声音道：“不敢当，二爷请坐。”
小雏鸡见他二人已接了谈，知道自己责任已尽，最好赶快出去，使这房中的紧张空气松弛一下，否则雪蓉当着自己面儿还要矜持。想着就笑道：“我还没给你们介绍，这位是张二爷，这就是我们雪蓉小妹子儿。你们二位谈吧。”又向雪蓉问道：“你有几拨座儿？”雪蓉低声道：“三拨。”小雏鸡道：“我知道九号里是朱红眼，别的两拨是谁？”雪蓉道：“都是生座儿。”小雏鸡道：“好，我替你照顾去，你放心在这儿谈吧！张二爷捎来的信话长着呢。”说着就一掀门帘走去。
雪蓉本来转脸向外，把小雏鸡用眼送出去，仍然呆立不动，似乎芳心离流，不敢回头去看柳塘，又不好意思也随着出去，留下又不知如何是好。柳塘瞧着她的羞涩情态，再端详那半偏的俊影儿，不由暗自销魂，就低嗽一声，说句韩小姐请坐。雪蓉这才回头，面上红潮尚未退尽，及见柳塘尚在立着，知道他是等待自己同坐，心中很感他的优礼。大凡客人对于女招待，不是轻藐，便是猥狎，尚未见这样恭敬尽礼的。雪蓉这时倒有些诧异，但也只得矜持着向他微笑点头，徐徐落座。
柳塘才也坐下，望着她心中有些发慌，口里有些发燥，似乎满肚子话不知从哪里说起，不知该怎样开口，暗地急得脊背出汗，好像犯了烟瘾似的难过。不由想起在十六岁时，第一次懂得情爱，单恋上一位戚家女儿，但苦无从亲近，相思经岁，忽然因着一家亲眷的喜事，得着很好的机会，很好的环境，和那女儿相遇在花园幽径之中，旁无他人。那女儿也停步流瞩，脉脉含情，但自己却心慌乱而不定，口欲言而嗫嚅。怔了半天，未发一语，结果被女伴惊散，从此再会无缘，徒留长恨。今日情形，竟和那时一样，怎么老病根隔了三四十年还复发呢？
这些思想，在柳塘脑中不过转动了几秒钟，便急忙敛神，开口问道：“韩小姐，今儿真是幸会！你每天很忙吧？”雪蓉含笑道：“也没什么。”柳塘咳嗽了一声，面上发出怜惜颜色道：“像你这样的人，落到这种地方，做这种事，真是……真是……！”他底下的话，大约不是可怜，便是可惜，但也觉在这初见时说着有些碍口，就咽住了，只咳嗽叹息两声。
雪蓉听着低头不语，心里越发诧异。小雏鸡说这老头儿给我带了什么人的口信，他怎见面一字不提，倒说起这离奇的话来？莫非不安好心吧？想着不由就生了戒备之意。可怜柳塘一片怜香惜玉的深情，才一表白，便遭了深切的误会。但他还不自知觉，又问起雪蓉的家庭身世，雪蓉一一应答，但都简而不详，显见是随口敷衍。
过了一会儿，雪蓉忍不住就正色说道：“你不是替人给我带来什么信儿？请快说吧！我还有事呢。”柳塘笑道：“你那位姐妹，不是说替你照应去了，你还有什么可惦记的！我捎的信，话而很长，得费点工夫呢。”
雪蓉想了想，觉得猜不透这客人真意所在，看他派头儿很为正经，不像是个坏人，但说话却这样迷离惝恍，又令人可疑，而且他还没叫饭菜，只和我刺刺长谈，也未免不成体统。现在只有出去细问小雏鸡，这客人本是她的熟座，她必然知道他的底细和别的缘故。想着就立起说道：“二爷，您还没点菜呢！请先把菜点了，再慢慢说吧。”柳塘瞧着她，应了一声道：“对了，可是……韩小姐，我有个小意思，请你千万不要驳我，咱们一见如故，已是朋友。你不要自居是这饭馆里人，只当是在别处，今儿我请你做客人，咱们一同吃。请你……哦，怎能请你传话，你现在是我的客人，等我按铃叫她们要两客菜吧！”
雪蓉听着，明白他是要做东道，请自己一同吃饭，不由心中更犹疑起来。这种事本来是数见不鲜，因为食客都把女招待当作变相的妓女，在座间硬叫陪坐，加以调戏。有的内藏野心，外示尊重，硬把女招待推至上座，当作贵客，这就似乎妓女本是行歌侑酒之人，却也有时被请为客，高踞达官富贾之上，所以筵席上如此尊重她，只为要她在床笫间力图报称罢了。但是在小饭馆中，有些无赖流氓也对女招待弄这一套把戏，请其同座吃饭，但有时女招待不堪啰唣，不肯服从，无赖们恼了，就以有女招待同吃为由，反把东道责任推到女招待身上，拒绝付账，常常闹出笑话。在这月宫餐馆，虽然较为高尚，没有出过这种事，但是一班女招待全都听人说过，蓄有戒心。除了有过特别关系的客人，绝不肯一同吃饭。这时雪蓉听了柳塘的话，就婉言拜谢道：“谢谢二爷，我不敢奉陪。没这样规矩，请你自己点菜吧。”柳塘道：“你又何必客气，就一块儿吃吧！别辜负我的诚心。”雪蓉道：“不是我客气，实在因为这柜上规矩，做事的不许跟客座儿同座吃饭。一犯规矩就得散事。”
柳塘听她这样说，觉得既不好表示散事也不要紧，有我养你，底下自没法勉强了。这钉子撞得不轻，心里好生没趣。雪蓉却只想借题先走出去，把菜单向他面前推了推道：“二爷，你看有什么换的，我好吩咐下去。灶上这会正忙，得耽误些工夫呢。”柳塘也觉自己占住一个房间，尽自迟延着不叫菜，恐怕有误人家生意，就也没看菜单，点头道：“你是真不能一块儿吃啊？那么就来一份，也不用换了。”说着见雪蓉听完了话，转身就向外走，忍不住叫道：“你别走呀！叫她们别人……”底下的话并没说出来，因为说出也无功效，雪蓉早已走到房外了。
柳塘大瞪白眼，向门帘发了一会儿怔，心中觉得自己和雪蓉初次的会见，似乎毫无收获，她对自己一直持着戒备态度，自己的深情只能使她惊疑。这本难怪，一个陌生的人，对她突然图谋接近，表示好感，而又防她因疑惑而逃避，不敢把真心直诉出来，于是反弄成鬼鬼祟祟，吞吞吐吐，更使她莫明其妙。总而言之，今日这篇文章，实在做得不大好，一起笔已不能得心应手，大有格格不入之势，以后可怎样入手擒题呢？柳塘想着更觉自己可怜。但是羞恶和自好的心，仍旧敌不过他的爱情，就仍呆坐着等待下文。
过了半晌，外面有脚步声慢腾腾走近。柳塘以为雪蓉来了，哪知门帘一启，进来的却是小雏鸡。柳塘方一现出诧异之色，小雏鸡已指着他撇着嘴问道：“二爷，你这回可栽了！方才跟我那么能说会道，我当你有多么大拿手呢，怎么煮熟了的鸭子，放在你面前，还叫它飞了呢！二爷，这可不怨我，我的心已尽到，千方百计把她哄进来，你怎就拢不住？好好儿的事，给弄个稀糟，我可没法儿再拉她了。”柳塘听了大惊，忙问：“怎么了？她方才出去替我叫菜，并没说什么呀！”
小雏鸡冷笑道：“叫菜啊，那是她的托词，好离开这间房子。她出去就寻我去，说那老头儿不是好人，没安好心。口说是替什么人给我捎信，却尽自东扯西扯，问些闲白儿，没一句正文。再说我也没有什么熟人捎信，简直是诚心啰嗦，那房里我不去了，你快替他叫菜吧！”
小雏鸡说着，向柳塘挤挤鼻子道：“你瞧，弄得多糟！当时我拉住她，说：‘那位张二爷实在是个规矩人，绝不会啰唣你，也许是爱上了你，所以跟你长谈。你就回去伺候他吧，准有好处！说痛快话，我把这座儿让给你了，你们有事，你们自己办，别再来麻烦我。’雪蓉一听这话，倒更上了脸儿，骂我和外人通共合谋，不做好事，以后少跟她再弄这套鬼吹灯。说完就仍去照应她自己的座儿，任我再说什么，她也不理。你说这可怎么办吧？”柳塘一听，心想这可糟到头儿了，既已弄僵却不能再央小雏鸡转圆，只可长吁一声，向小雏鸡苦笑道：“我也不瞒你了，实在是爱上她，只是她怎么这样……难办呢？你们这行人，听说……不是都很好说话儿，爱交朋友么？”
小雏鸡道：“呦，我的二爷，你可不能一概而论！我们这一行，虽然一笔写不出两样儿女招待来，可是女招待还分三流九等哪！你别把我们跟那些小饭馆和一角钱电影院的女招待，来个一锅熬啊！再说我和雪蓉是一样脾气，自觉着干这个，已经够难看的了，可是为着家里穷，没法儿，还说得下去。若是跟她们下三滥那样胡作非为，借着交朋友做不要脸的事，那可太对不住老家儿了！我们上辈都是有听头的人物呀。二爷不怕您过意，我们从打干这行，就只懂得伺候饭座儿，不知道什么叫交朋友。”
柳塘听着心里又好笑又好气，暗地给自己叫好儿，自己今儿真变成真正不掺假的倒霉蛋了，花着冤枉钱，受着叔伯气。只雪蓉一人虐待我，也还罢了，偏这小雏鸡也跟着敲边鼓，起乱捶。她这样人，不过是女招待里的剔庄货，下贱气好像在脸上写着，大约方才那十块钱若是做别种用法，准可以买她个便宜行事，而她因为知道我无意于她，乐得装回好人，竟借着雪蓉把她自己也抬高了，反倒给我这样一顿教训！凭我这样经历多少欢场，搅过无数名妓的过来人，竟无端受这小下女的排揎，真是一生未遇的奇事，未有的污点！将来若是生前作自传，死后作行述，这一段可怎么往上写呢！想着眼望小雏鸡那狡黠油滑，好像蒙了几层坚厚的牛皮，罩了虚伪的粉尘，不但用快枪打不透，用显微镜或爱克司光也看不透的脸儿，直想伸手给她个嘴巴。但一想到自己和雪蓉之间，终要借她做一道桥梁，若弄断了，便要希望全空，只得仍忍气敷衍她，勉强赔笑说道：“你的话全对！不过我实在爱上她了，你有什么法儿给我办成？我一定重谢你。”
小雏鸡摇头道：“方才我不是把她拉来了，你自己没能为，把事情弄糟了，现在我再去拉她，她也不会来的。那还有什么法儿呢？”柳塘叹了一声道：“完了，没话可说！劳驾你把饭赏下来吧，我交代了公事好走啊！”小雏鸡一笑走出。
须臾把菜陆续送上来，柳塘草草吃了些，便会过账，无精打采的走了。
论理他既受了打击，应该不再去了。然后到第二日晚上，柳塘又出现在月宫雅座中。这次他上楼时，适值雪蓉和小雏鸡正在一处闲话，同时瞧见了他，雪蓉立即转身走开，躲得远远的。小雏鸡也似乎吃了味儿，因为柳塘是为雪蓉而来，自己犯不上巴结这讨人厌的差使，就也走入别的雅座，和她的熟客打情骂俏去了。这一来竟把柳塘给搁了浅，迎头遇两个熟识的人，并没一个理睬。
自己搭讪着进了一间空闲雅座，坐下等了半天，没人进来，只可立起，自己摘下帽子，脱了马褂，还没人来。又慢腾腾的把马褂帽子挂到衣架上，仍不见有人来。再出出鼻涕，咳嗽两声，用手帕拭拭口鼻，再高声咳嗽。这次外面倒是有人来了，但是过门不入，一直走了过去。柳塘搔搔头，发出苦笑，望着房门半敞的门帘，不由套了几句古诗，在喉咙中哼着道：“空房枯坐无人理，恨煞珠帘不下钩。”又哼道：“招待纷纷过门去，却疑小白在邻家。”哼着又怅然自叹：今日竟变成没人理睬的厌物了！雪蓉不理我，自然情有可原，而且这正是女孩儿的娇羞态度，我只有更喜爱她。只是小雏鸡昨天得了我的赏钱，今日怎竟反颜若不相识？大约她二人一个是害羞，一个是负气，所以把我墩起来，竟忘却做生意的规矩！但我尽自枯坐等候，算怎么回事？只可按铃惊动她一下，任便来个什么人，且求打开这个僵局。就按了两下铃。
过了须臾，似闻外面甬道上又有唧唧之声，随有一个女招待进来，既非雪蓉，也非小雏鸡，却是一个少女打扮的中年妇人，瘦得头角峥嵘，两颊凹陷，竟擦着很浓的胭脂。上唇甚短，把满嘴的金牙，长期在外面陈列，头发烫得卷曲披散，好像梆子戏《三世修》里用锤撞侯七屁股的小鬼似的。她一进来，似乎忍俊不禁，对柳塘笑了笑。这一笑上唇更缩短，露出鲜红的龈肉与那退了色的金牙互相辉映。柳塘看着吓了一跳，这位瘦女招待已俏摆春风的走到餐台前，两只手向台边一按，腰儿那么一扭，颈儿那么一伸，柳塘直疑她要开口歌唱。因为她这姿色，是落子馆里常见的，唱时调的妓女，出台时却要使这么个身段。心想我并没叫条子来唱呀，莫非是旁室所叫，走错了门儿？
但这女招待并没有唱，只发出本地大舌土音问道：“二爷，你叫人么？”柳塘才知自己疑惑错了，便挥手道：“对了，我要一份例菜，快些送来，我等着走。”那女招待应了一声，却不即走，仍做着媚态，低声问道：“二爷，您来过几回了吧？”柳塘不耐烦的道：“我没来过，今儿头一回！”那瘦女招待撇嘴斜视道：“不对，你别瞒我。你准是老饭座儿，外带还是好花钱的，我看得出来。方才韩雪蓉和小雏鸡在外面搅嘴，她叫她进来，她叫她进来，话里话外，带着酸劲儿。等到你按铃叫人，她们硬把我推进来，我知道这里准有猫儿溺。你告诉我到底是怎么回事？”柳塘心中好不耐烦，勉强答道：“你瞧我这样年纪，能有什么事？我本是来吃饭，谁照管都好，你快给我叫菜去吧。”那瘦女招待见问不出所以然，只得走了出去。
须臾送进菜来，她好似看出柳塘是个富人，颇有人弃我取之意，立在旁边，尽自说长道短献殷勤。柳塘没法，只得对她说道：“我有个毛病，吃饭时被人看着，便不能消化，要犯胃病。请你出去歇息，听我的请吧。”那瘦女招待闻言，气得撅起了嘴，居然把金牙都盖上了，嘟囔着说：“这老头儿，天生岔着道儿，简直不识抬举！莫怪人家都懒得理你。”随说随一摔门帘走了出去。
柳塘听着，又一阵苦笑，心想你的抬举，我实在不敢承受。你以为雪蓉也是我这样得罪的，那倒妙了。想着就勉强吃菜。那瘦女招待每次送菜进来，都像怄气似的，放下就走。柳塘暗笑这月宫真是我遭难的地方，女招待不是不理我，就是虐待我，圣人说的不错，“惟女子与小人为难养也，近之则不逊，远之则怨”。雪蓉因我近之而不逊，小雏鸡和大金牙，因我远之而生怨，这月宫楼上总共不过五六个女招待，竟有三个对我取反抗态度，这地方还有什么来头儿！花钱吃饭，哪里不能果腹呢！然而这不是果腹问题，我来此处，压根儿不是为着吃饭。小雏鸡、大金牙，全都不足置论，我所爱的只是雪蓉。既然已为她丢丑受气，若半途而废，那才真成了笑谈！我必须使出百折不回的勇气，和出奇制胜的手段，到底看看我这欢场老将，是否能收伏她这花底雏莺！从此以后，还得常来，万不能就此罢手。
于是在饭罢之后，叫那大金牙进来，正账之外，给了一元小费。那大金牙大约因为肉感太少，以致财运不亨，素日很难得到这样丰富的犒赏，自然视为异数，受宠若惊，立刻满面吹起春风，连金牙都倍生光彩，说了声谢谢，好像舌头忽然短了半截，声音非常猥狎。随又上前替柳塘穿马褂，系钮子，又不住将身体挨挤，扬着脸儿，笑眯眯的向前迎凑，似乎要柳塘再吃一道特别的敬菜，以符投桃报李之道。
柳塘却因已吃饱了，而且不特未作以羊易鱼之想，更是怕她想入非非，就沉下脸儿，将身一躲，用话破她的迷梦道：“不用谢。我到哪儿都这样，你别张罗，我最怕这个。”大金牙听了，立即又嗒然若丧，面上的节气，也由春而秋，把和风变成了严霜，转身便向外走。柳塘又觉太给她难堪了，好像自己把所受于雪蓉的冷酷，发泄在她身上，未免有迁怒之嫌，就也向外走着，口中说道：“明儿见，下次我来，还请你照应吧！”那大金牙方自转怒为喜，想要说话，柳塘已转身走开，并且把手杖墩得楼板山响，大有充耳不闻之势，气得大金牙喃喃咒骂：“这号人算哪道玩艺！乍冷乍热，真妈的别扭人心！我混了毛二十年，没见过这样怪脾气，简直摸不着大门！”说着看看手里的钱，又忍不住笑了，便自往柜上交账不提。
再说柳塘数日以来，每回到家中，太太就时以纳妾问题相逼。柳塘自遇雪蓉，意中已有所主，又有心和太太开玩笑，便告诉她说已经寻着对象，不过须要徐徐进行，因其是个职业女子，不比是贫家待鬻之女，可以径直议价论娶，必得慢慢用些手段，使其自愿相从方能成功。太太听了，不但不感嫉妒，反而觉得有趣，就注意上这件事。每日柳塘回家，她就来询问进行有何成绩？柳塘倒弄成了欲罢不能之势。因为既已对太太夸下了口，若再把失败情形实说，未免丢脸，而且也伤自己的自尊心，只可向太太敷衍延宕。这局面反而弄成一半是柳塘本身对雪蓉的爱慕难舍，一半为着太太的催问，和对太太的负气，非要办成不可了。于是他自此以后，仍每日到月宫晚饭，雪蓉和小雏鸡照例不理，一直由那大金牙招待。柳塘每餐必赏她一块钱，却不和她说话，也不许她殷勤。
这样日子久了，大金牙不知应该感他，应该恨他，只有认为古怪，常常和同伴议论。其余的人见柳塘每日必来，看情形并非专为吃饭，但若说他是追逐女招待吧，他对大金牙又那样冷淡，落得花钱挨骂；说他是只为吃饭，那么餐馆多了，又何必每日都在月宫，给大金牙进这不知情的贡献！因此柳塘常成为同人议论的中心。至于雪蓉心里却像明镜一样，深知柳塘的心思。小雏鸡自也明白，暗地不断向雪蓉打趣，雪蓉只央告她不要对人混说。
但日久众人也渐渐明白柳塘是钟情雪蓉，因为不能接近，竟风雨无阻长期前来，希望偶然瞥见情人一面，以慰相思，又怕引起雪蓉误会，所以故意选了这位粗具人形的大金牙招待。这样苦心孤诣，也可算是位老情痴了。因此大家都不免对雪蓉当面取笑，对柳塘背后揶揄，柳塘并不知觉，但雪蓉却越发羞涩难堪，尽力躲避，不与柳塘见面。至于她心中如何，却因少女思想复杂而变幻，很难论断。
这样过了两月，柳塘见到过雪蓉不过十余次。即这十余次中，也只得惊鸿一瞥，并不能秀色饱餐。柳塘真是养到功深，居然毫不着急，也不感觉无趣，只平心静气的等待机会。
果然上天不负苦人心，一次机会来了。这一日有一个流氓式的少年，前来吃饭，恰直雪蓉招待。那少年向来占惯便宜，把雪蓉当作浪漫一流，大施啰唣。雪蓉恼了，当面给他个不得下台，那少年愤愤而去。次日又带来几个狐群狗党，占住一个房间，指名叫雪蓉进去，便对她侮骂不休。雪蓉气得眼泪直流，想要走出，偏他们又拦住门口，不放出来，同时又摔碟打碗，其势汹汹，好像是要杀死两口儿才解恨似的。小雏鸡这种地方倒是不错，看见雪蓉被困，进去排难解纷，但未容说出一句话，便被一掌打了出来。
正在闹得不可开交，柳塘恰从外面进来，一闻雪蓉哭声，急忙向人询问，既知是流氓搅闹，立刻奔到账桌后面，给该管警署打电话。那署员是柳塘的世交晚辈，一听就答应立刻亲身前来。柳塘放下电话，就跑进那间雅座，向流氓们陪笑说客气话，自称也是饭座，听得这房里吵嘴，故而前来调解。言下竭力恭维他们是高贵人物，犯不上跟女人怄气。那流氓们虽然讨厌这多事的人，却因看他年纪已高，气度迥异常人，又加陪笑恭维，俗语说尊拳难当笑面，自然使不出野蛮手段。内中一个较为年长的，就来对柳塘答话，致谢他的好意，但劝他不要管这闲事。
柳塘本意一半为进来保护雪蓉，一半延宕时候，等候救兵，就仍涎着脸儿，跟他们说些不着边际的话。什么若论馆子的可恨，早就该给她们回教训!不过诸位身分多么尊贵，跟她们闹，反倒沾了自己；什么男不跟女斗，鸡不跟狗斗，这饭馆不好，咱们上别处去吃；叫他们关门都容易，只要告诉朋友们都不照顾，就要她们的好看了。诸位消消气，今天咱们有缘，巴黎道新开了一家玉楼春，做的好体面法国菜，小吃也好，诸位穿衣服去换换口味？今天我的请儿。
这一来倒闹得流氓们没了办法，虽明知他是油嘴滑舌，只为替饭馆和女招待那面息事，但不好对着笑面妄动尊拳。内中一个卤莽的却忍不住叫道：“老头儿少说废话!有你什么事？快出去。若再啰嗦，我们就把你当做饭馆一头的了!”这人说完，就举手挥柳塘出门。柳塘自知鸡肋之身，难禁磕碰，心中甚为害怕，但一瞧雪蓉哭得梨花带雨的可怜样儿，立刻又鼓起勇气，仍陪笑说道：“您说哪里话？我怎么会是饭馆一头儿的？诸位别错疑了。我只是为着两家好……”柳塘这样胡乱絮叨，只为叫他们注意自己，就可以暂时给雪蓉解围，并且耗时等候救兵。固然知道自己即使不管，他们也不致把雪蓉杀死，不过推搡几下，辱骂几句。但柳塘万不忍坐视雪蓉受这委屈，宁可把打骂引渡到自己身上，便是受伤致病，也比看着爱人惨受蹂躏较为安心。因此就尽自缠磨不去。
那流氓们见他不听善劝，不由都变了脸，喊骂：“这老东西真贱骨头!今儿不给他个厉害，也不知道马王爷三只眼!”同时就有人擦拳掠袖，要上前动武。其实这也是虚声恫吓，他们很明白柳塘这身骨架，大约被鸦片烟已熏脆了，若用举石礅石锁的拳头给上一下，简直不知有什么结果，所以不过只要惊他出去。柳塘见拳头来得近前，也吓得浑身冰冷，向后倒躲，口中乱叫：“慢着慢着!有话好说。”心中却想自己若不退却，必然挨打，凭我张柳塘活了五十多岁，再吃流氓一顿生活，传出去岂不把脸丢尽!而且身体也承受不住。但我若一害怕退出，雪蓉立刻便要遭难，坐视他们捣麝拗莲，我又如何忍得!
柳塘正在进退两难，五中焦灼，口中还驴唇不对马嘴的乱说好话，一个流氓的拳头，已对准了他的肩窝。这时雪蓉虽在哭泣，但眼儿一直觑着柳塘和那个最前线的流氓，此际见柳塘将要挨打，猛然立起身儿，颤声叫道：“张二爷，你快出去，不用管我；看他们敢把我怎样!你……你这身子骨儿，快出去吧!”众流氓闻言，哄的声叫道：“怎样，他们可不是一头儿的？快把老东西打出去，再收拾这小浪货!”但柳塘听了雪蓉的话，知道自己的冒险行为，已得了相当酬报，她已经因感激而生关切了。得到美人这样垂怜，就是死也不冤枉。于是更壮起勇气，在流氓呼叱声中，他反向房内走进一步。那个最前线的流氓，也忍无可忍，又把拳头举起，向柳塘击去，叫道：“去你的吧!”柳塘忽然似有所闻，直着眼儿望那流氓，很快的说道：“你听，这是什么？”那流氓被他的奇怪神色慑住，不觉缩回拳头，学着柳塘的样儿，倾耳一听。只闻外面有吱咯吱咯之声，似乎有许多只皮靴子，踏着楼梯上来，由那整齐的步伐和沉重的声音，便已悟到是警察来了。因为警察的皮靴，和普通的不同，而且警察多是二百磅上下的体重，压楼板而发的特别音韵，也很容易听出。柳塘这时，好似吃了定心丸，立刻现出笑容。
流氓们正在愕然相顾，那步履已经走近。柳塘猛然转身向外，掀起门帘叫道：“就在这里，请进来。”随见由外面走进一个全身制服的上等警官，先对柳塘行礼，称了声老伯，柳塘道：“你来得很好，再晚些，我就被他们打了!”说着指指那群流氓，指指被辱痛哭的雪蓉，又指指地下破碎的家具。那警官道：“这是我该管的。这几个流氓屡次滋事，局里都有过案，这次必得重办!老伯您望安吧。”说完，便唤带来的警士进来，把流氓们一一用白绳拴了。流氓们还哓哓争辩，警士不由分说，强牵出去。柳塘又和那警官说了几句客气话。雪蓉在这时便掩着脸儿走了出去。
及至那警官押解着流氓走了，柳塘想了想，觉得自己若在这里吃饭，雪蓉就许过来道谢。虽然正是接近的机会，然而不合自己原定的计划，不如给她个欲擒故纵，也走开了吧。当时就下楼而行。在楼梯上遇见小雏鸡，似乎因方才的事，对柳塘突生敬意，居然拦住了问：“二爷怎不吃饭就走呀？”柳塘回说：“忽然想起件要紧事情，得赶着回去办理。明天再来。”说着下了楼。那柜台上的掌柜，也拦住向柳塘客气并且道谢，柳塘也敷衍了两句。才走出门外，自己到旁处吃饭去了。
他在楼下和掌柜说话的时候，恰值有个饭座儿，是柳塘旧邻。他出门后，掌柜和众人谈论方才楼上发生的事，猜测这位张二爷必是极高贵的人，但不知他的底细。那个饭座儿，就把他所知的宣布出来，说柳塘是有名的世家，头等财主，并且有枝添叶的，把柳塘说成了个传奇人物。这本口头传说，不大工夫就传到楼上去了，女招待们又议论一阵。这时雪蓉正在余泪未收，对小雏鸡说着流氓们的混账，柳塘的高义，恰在这时听到了柳塘的底细，雪蓉才明白他以前对自己的追求，是多么纡尊!自己对他的冷淡，是多么狂妄!不由从感激生出后悔来。听小雏鸡说柳塘已走，心中不免怅然，但想到无端被流氓欺侮，终觉愤郁难堪，又哭得头昏身倦，不能支持，只得告假回家去了。不料她弱质难胜气恼，竟病倒在床，不能到月宫工作。
柳塘在第二日居然又忍耐了一天，也没到月宫去。在他的意思，既已把恩情种在雪蓉心中，自然要发荣滋，能多迟一日，那由恩情所发生的果实，使更硬一些。但柳塘尽力抑制，也只能延迟一日。到第三天日暮时，他便又到月宫。进门先受了掌柜的一阵逢迎，及自上楼进了雅座，大金牙向前招待，再不似以前那样懈怠，变成了极恭敬而又肃静，好似仆人伺候家主一样小心惙惙。小雏鸡也进来周旋，对他灌了许多米汤。柳塘随口漫应着，心中只以不见雪蓉为疑。后来由小雏鸡口中，得知她告了病假，不禁愕然，忙问害的什么病，小雏鸡答道：“今天早晨有她母亲托人给送信来，说雪蓉害病不能来，并没说什么病。我打算今晚下班去瞧她呢。”柳塘听着，直想托她替自己问候，但终没好意思开口。只说：“你们姐妹要好，自然该去看她。”又问：“她可住得远么？”小雏鸡笑道：“我自然该去看她。看了来不但我放心，告诉你你也放心，是不是？至于她住的地方啊，只要愿意去，就不能算远。”说着笑了一声，把雪蓉住址详细说了，又道：“你看这算远么？花五分钱坐洋车就到了。”柳塘本是借题打听雪蓉住址，不想又被小雏鸡暗地用话点破，心想这小女人，真是厉害!我一遇见她就得受些奚落，还得甘拜下风。当时又和她说了几句，小雏鸡出去了。柳塘吃完了饭，也自回家。
次日又去探信，听小雏鸡说，雪蓉自前日回家，便睡倒床上，作烧作冷，还有些神昏谵语，看样儿很够沉重，大概三五天内不能就好。柳塘问：“害的是什么病？可曾请过大夫？”小雏鸡道：“因为没请大夫，所以谁也说不清是什么病。”柳塘道：“为什么不请医生？害病还有不治的!难道她的娘不是亲娘？”小雏鸡道：“为什么不是亲的？你二爷是有钱的人，只知道害病，就得请大夫吃药，我们穷人却和医生没老大缘分。头一样我们赚的钱少，除了浇裹，没有许多富裕；二则这年头儿有名的大夫，车马钱一动就是几块，我们请不起；三不管摆摊的蹩脚大夫，或是街上一间小门面的卖药先生，倒是贱了，可是他们常常一针扎死人，一剂药吃死人，我们也不敢请!所以有病只好挨着。”
柳塘听着，觉得她的话，深合于不药是中医的道理，人有了病，请医服药，治对了自可痊愈，但若治错了，就更危险，所以吃药是可好可坏，有利也有弊的，反不如任其自然，借着人身新陈代谢的惯性和天然的抵抗力，使其渐复原状。柳塘虽觉这理儿不错，但对于心坎温存着雪蓉，却不能适用这个理论。他又想雪蓉病在床上，医药无资，实在太可怜了，我怎能任这绝世美人，挨受长久的痛苦!一定要给她帮助。起初想要取一笔钱，托小雏鸡送去，但又恐更惹人言啧啧，而且小雏鸡也未必可靠，不如另想办法。就草草吃了饭，下楼出门，先到一位素有交谊的名医家中婉言恳托，请其自赴雪蓉家治病。那名医也是很有风趣的人，开言便知就里，欣然应允。柳塘又说自己和那雪蓉并无交谊，当然不够荐医的资格，希望那名医去时，代为宛转道意，务使病人愿受诊治，并且还托他谆劝雪蓉接受柳塘一切的赠与。那名医听着，揶揄了他两句，就答应次日宁可误了自己的业务，也要做成柳塘这件功德。柳塘称谢而出。又到街上水果店，南味坊，鲜花店等的地方，定了许多东西，最后还到他存款的银号，接洽了一会儿，方才回家而去。
到了次日，雪蓉家中可热闹了。雪蓉的病，本由于内怀愤郁，外感风邪，好在并不甚重，只是初起时烧热昏谵，有些怕人；过两夜在睡中发了些汗，已觉稍为清醒。她母亲因女闹病，甚为焦急，向药店买回两付兼治万种病症的丸药，给雪蓉吃，雪蓉却拒绝不肯服。这日午后，她母亲煮了些白米稀粥，喂雪蓉吃了两口。正要入睡，忽然外面有人叩门，她母亲出去看，原来是个衣履整洁的包月车夫，喊说大夫过来了。她母亲心想自家虽有病人，却未延医，怎会来了大夫？莫非走错门儿？就道：“你弄错了，别不是我们这儿吧!”
话未说完，车夫身后转过个长袍马褂，华贵雍容的八字黑须老头儿，走进门来应声道：“正是你们这儿，并没有错!这里不是姓韩，有位姑娘害着病么？”她母亲大愕之下，吃吃答道：“是姓韩，是有病人，可是我们没请大夫。”那大夫笑道：“不错，你们并没请我，我是别人替你们请的。”她母亲愕然问是谁请的？那大夫开口一说，雪蓉母亲立刻嚼舌不下。后事如何，下回分解。