传硕公版书
第30回 金挹香南闱赴试 褚爱芳东国从良
话说重集闹红会，三十六美依旧乐从，因此番人多，唤了十五只灯舫。金、钮为主，月素、小素、慧卿、竹卿、丽仙、绛仙坐了三舟，二十九美分坐十二舫，柔橹轻摇，鸣锣齐进，真个花围翠绕！河梁上人多遐瞩遥观，尽皆艳羡。片时抵山塘，龙舟争胜，在着冶坊浜夸奢争华。挹香即命停桡，重新各处分派，一只船上俱带丝竹，使美人毕奏清音，一只船上使几位美人度曲。斯时也，月媚花姣，笙歌沸水，不胜欢乐。一只船上吟诗作赋，一只船上按谱评棋。那一边船上角艺投壶，这一边船上双陆斗彩。玻璃窗紧贴和合窗，舱中美人隔舟问答，如比邻然，人愈众而兴愈多焉。靠东那一只船上，彩衣扮戏，巧演醉妃；着西那一支船上，射覆藏钩，名争才女。船头与船头相接，或疑纵赤壁之大观；舵尾与舵尾相连，仿佛横江东之铁锁。爱卿与竹卿、月素诸人讨古论今，以致往来游人尽皆驻足争观。
过青田那日从白姆桥盐店街而来，也至河滨一望，喟然叹曰：“金挹香何多若是之艳福也！”挹香因忙忙碌碌，未见青田；青田因新得洞泾馆地，亦匆匆而去。挹香或往丝竹船上，与美人弹琵琶，拨箜篌 ，品箫吹笛，鼓月琴；或往度曲船上，与美人拍昆腔，翻京调，唱南词；或往吟诗船上，与众美人分韵拈阄，限题联句；或往斗彩船上，与美人碰替和，教吃张，戳台角，借牌闯，来来往往，真个风流推首，潇洒出群！闹至下午，方始开筵，十五船，十五席，席席珍馐。
席间，挹香谓众美人道：“今天如此畅快，斯称极盛之游，虽吴秋兰尚在南园，而赴会者连我已三十七人，会集十五灯船，盖可隔窗呼应，河滨上声息相通，真为难得。只怕再隔几年，这些兴致就要减了。但我金挹香艳福虽多，不知可能趁你们都在之时，忽得一病而死。你们自然都要怜惜，你也哭香哥，我也哭香弟，把你们这许多情泪哭了成河一般，待度凡子撑了慈航，渡我到极乐国去，斯为艳福中之全福。”众人道：“为何出此不吉之语？”挹香道：“何不吉之有？恐不能，倒是真的。”说罢，欢呼畅饮。
船上复将玳瑁 灯、碧纱灯、排须灯、花篮灯照起。闹至薄暮，水面风生，挹香复命人将自己船上点起二十四孝灯、渔樵耕读灯。一霎时，灯光映水，水色涵灯，俯视河滨，有熠耀星球之势。挹香狂喜道：“乐哉斯游也！斯时尚早，我们滚藤牌可好？”爱卿道：“滚藤牌，舟船相隔，恐多舛错，倒是拍七为妙，十五舟都能拍到。”竹卿道：“何谓拍七？”挹香道：“容易。除明七暗七要拍，余者可以开口说的。”月素道：“从哪只船起？”爱卿道：“就自我船先起便了。”乃谓挹香道：“你写‘拍七’二字，先从窗中通个蚂蚁信，使众人知之方好。”挹香称善，遂支会各舟。然后，爱卿起头喊一，挹香喊二，月素喊三，竹卿喊四，慧卿喊五，丽仙喊六，小素正要喊，挹香做了手势，小素拍了一拍，绛仙喊八，第四只船上琴音听见，连忙喊九。三十七人拍了三个转头，计得一百十一之数。天渐夜凉，挹香方命归棹。
自后，内与爱卿伉俪极笃，外与众美人亲爱非常，终日绮罗队里作为领袖。竹卿在城盘桓二十余天，始归青浦。
流光如箭，又届乞巧良辰。其年正逢大比，爱卿劝挹香亦赴南闱就试，挹香亦欲往南京乡试。到了中元前二日，约了邹拜林，雇了船只，端整动身。挹香与爱卿添出许多别绪，爱卿教挹香寒暖当心，场事毕后，早日归来。又别父母，继别众美人，他们都送许多程仪。然后同拜林登舟，向南京进发，一路无辞。第五天，金陵已抵，即寻了考寓。因试期尚远，二人访寻胜景，或秦淮放棹，或移屐钟山，桃叶渡头，莫愁湖畔，逍遥山水，不脱名士风流。吾且慢表。
再说众美人自从挹香去后，倒觉冷静非凡，少了一个有情的公子。褚爱芳有个知己，欲替她赎身作室，同赋归欤。其人姓郑，休宁县人氏，为人诚实，初断鸾弦，欲娶爱芳为室。爱芳因与他契洽非凡，竟慨然许订，择八月初旬共赋好逑之什。爱芳因挹香不在，倒有些不忍遽去之意，后来迫于归期，只得留书于月素处志别。其书曰：
相聚多年，一朝遽别，非妄所愿也。奈妾沦落风尘，花钿将谢，若不再筹后策，尤恐剩粉残脂，空叹韶华之不再也！有休宁郑氏子者，恂恂儒雅，初断鸾弦，愿委家禽，置妾为继室。其人性情似乎可托，是以从其所命，同赋归欤。第与君久叙，蒙君辱爱良深，本欲面诉离情，再亲雅范，缘就道匆匆，不得不遵妇随之礼。留书代面，聊表寸心。诸祈自玉，不尽依依。妹爱芳裣衽再拜。
爱芳留书讫，即同郑君旋里。
再说挹香与拜林到了试期，俱进场考试。三场毕后，归心如箭，即整行囊，同归故里。家庭重聚，欢乐如常。到了明日，即去问候众美人。及至月素家，月素道：“香哥哥，你可知失其所爱么？”挹香一些不解，便道：“什么失其所爱么？”月素即出爱芳之书道：“爱芳姐从良东去，有书留别，岂不是失其所爱么？”挹香忙接书细看，觉得一种凄凉，青衫泪湿，便道：“我金某赴试南闱，悔之晚矣！如今别无两月，一美杳然。花晨月夕，你们众姐妹饮酒谈诗，独不见了爱芳妹妹，你想心中能不惆怅？”说罢，不禁堕泪。月素道：“你也太觉一己之私了，反怪赴试之误，就是你不往金陵，也要分别的。”挹香道：“我若不往金陵，尚可与爱妹面谈分别。如今人面桃花，不教人添崔护 当年之感耶！”月素见挹香一往情深，十分钦慕，只得婉言劝慰了一番。于是，挹香归诉之爱卿，爱卿也劝了几句，挹香稍稍丢开。
其时秋风萧瑟，木落天空，众士子都望大魁天下，名列贤书。独有挹香与拜林二人，功名心十分淡漠，是以日夕醉乡花坞，消受清闲。
一日，挹香来到素玉、琴音处说道：“二位姐姐终身之事，约在十月中同来迎娶，预先替二人赎了身，赁屋而居。倘秋闱 得捷，父母处更可进言了。”他是五美团圆，得偿素愿，素玉、琴音也甚感激。越一日，至小素处约定了，与慧卿商榷一番。慧卿本知挹香有心于小素，也便允了。吾且住表。
再说挹香、拜林终日逍遥，或游虎丘，或往灵岩。其时已至重阳，报人纷至，锣声一棒，拜林与挹香都皆高中。拜林点了解元 ，挹香中了十二名经魁①。两宅十分欢喜。爱卿心愿得偿，暗喜道：“不枉我之慧眼识人也。”铁山夫妇格外欢喜，挹香便禀父母欲举娶姬之事，父母只得允了。悬匾日，亲朋及官绅俱来贺喜。顷刻间，门庭大振，邻里皆钦，忙忙碌碌了几天，方才得空。
挹香已得功名，愈加潇洒风流了，便于挹翠园东北两旁购宅，开通园内，重加修饰，增筑无数亭台：宜春轩之旁筑一亭，额曰“怡然亭”，亭南又造三间旱船式样，俱是雕梁画栋，净几明窗，名之曰“还读庐”。叠假山，栽树木。剑阁之旁又造两间书室，一名“宜勤轩”，一名“耐寒居”。观鱼小憩四旁造了一带水阁，周围共有十二间，每间多题匾额：
一曰“醉春风”；
一曰“藕花居”；
一曰“花月吟窗”；
一曰“临流雅赏”；
一曰“琴言室”；
一曰“绿天深处”；
一曰“绕翠”；
一曰“鸳鸯榭”；
一曰“留莺枝上啼”；
一曰“鹦鹉轩”；
一曰“面水居”；
一曰“餐霞阁”。
①经魁——科举有以五经取士，每经各取一名为首，名为经魁。
这十二个匾都是挹香叫爱卿题的。园中又盖一厅，对面造了戏台，以备宴客之用。厅名“逸志堂”，戏台上亦有一额，曰“云璈 竞奏”。又于醉花亭之西，造了三间新室，两旁又造了四间，以备爱卿与四位美人所居，其中亦有匾额。爱卿所居正中之室，名曰“梅花馆”。其余四室，一曰“沁香居”，一曰“步娇馆”，一曰“媚红轩”，一曰“怡芳院”。庭前栽许多竹叶芭蕉，名花异卉，两旁曲折回廊，可通正宅。又于挹峰楼之西开了一门，能通拜林之宅，以便朝夕过谈。纷华靡丽，土木大兴，直要至十月杪 ，方能告竣。
再说挹香南闱捷后，修造花园，已有一月。择了十月望日，别了父母，同爱卿到灵岩山祖茔祭扫。又至洞庭二山亲戚处候安。亲戚中因他得中高魁，都来送礼称贺，并与爱卿相叙。爱卿则以礼款迎，众亲族十分称赞其贤。挹香开筵相款，又忙碌了五六天，便同爱卿驾舟至青浦。
且说竹卿自别挹香，到九月中，在题史录上，见挹香高掇巍科，心中欣甚，正欲写信称贺，恰好挹香到来。竹卿益加喜跃，便留爱卿小住。挹香往姑丈处请安，入见姑母与素娟表妹，又与小山细倾积愫。小山道：“闻得表兄娶得表嫂甚贤，又闻与众美人相叙，如此艳福，小弟不胜欣羡。前次本欲造府，恭贺燕喜，奈俗冗羁身，十分抱歉。”挹香便谦逊了一番。小山命人治席书斋，细谈衷曲。挹香因娶姬心急，住了两天，即便告辞。小山深知有事，也不过留。挹香到竹卿家，偕了爱卿，别了竹卿，一同归去。要知四美人之事，且听下回分解。