传硕公版书
第42回 五卿成诀别 众美劝离愁
话说挹香自从月素分离之后，终日无聊。一日，忽有人递来一柬，却是陆文聊的，见上写着：
愚妹陆文卿含泪再拜，致书于挹香哥哥文几：
红颜薄命，侬是可怜；碧海深情，君诚钟爱。方期世世生生，同登不老之场，讵知老母心狠，私订小星于巨室，终朝负气，逼妹言归。窃思始入泥涂，终遭局骗，人生之趣，更何有耶？本欲白绫三尺，了此残生，唯与哥哥数年聚首，不别而行，忍乎？是以苟延残喘，以待哥哥。务祈玉趾一临，使妹妹苦衷曲诉，则亦目瞑泉下也。临池泪涌，不尽欲言。
挹香心中本来惆怅，看了这信，更添无限凄凉，乃叹道：“彩云易散，月不常圆。我原知这几年中姐妹都要去了。早知如此，昔日应该不要与她们认识。如今认识了，到这个地步，我将何以为情？”心中想着，便出了书房，一路上悲悲切切，欲往文卿家去。
行至半路，忽遇林婉卿家的侍儿，对挹香道：“我家小姐请公子过去，为有婚姻大事面商。”挹香道：“你们小姐难道也要从良了么？”侍儿道：“大都为此。”挹香道：“好，好，好，你们都去吧！我金某纵属多情，也只得看你们一个一个的去，不能强留的。”说着，同侍儿先到林婉卿家来。
婉卿接进便道：“金挹香，今日请你来，非为别事，欲与你商量一件要事，君试猜之。”挹香含泪道：“更欲何猜？无非为终身之事而已。”婉卿见他这般情形，不觉触动凄凉，拭泪道：“挹香，你猜得不差。有个复姓欧阳，字又修，乃是前科的副车，年约二九，人极钟情。蒙他见我之后，怜爱十分，今欲娶为正室。我想，若不早图良策，再混风尘，只怕日后更非了局，故而含糊答应，邀你商议，你想此事可行不可行？”挹香听了道：“妹妹终身大事，我也不敢妄为计议。今既遇欧阳又修，只要妹妹自存慧眼，也就罢了。不过我金挹香又要与你分别了。”婉卿含泪道：“君莫再言，令人酸鼻。所幸者，你姐妹们尚多，花台月榭，谈笑诙谐，不至寂寞。”挹香喟然叹曰：“幼卿姐已从张观察，雅仙妹又随洪状元，月素、宝琴二位姐妹又赋归与，郑、陆两位又被鸨母鬻与人家，你又要去了。日后众姐妹都是嫁杏及时，你说不寂寞，只怕非但要寂寞，且要添无限凄凉之感！”说着，便大哭起来。婉卿虽则自己也心如刀搠，只得忍着泪来劝挹香，又说了些闲文。挹香说明要去看文卿，订以明日再来，始别。
一路上迤逦而行，早至文卿处。文卿见挹香至，便一眶眼泪，情不自禁，挽了手，同进房中。挹香道：“文妹妹，我一月不至，竟遭此变！究属如何？可细为告我？”文卿含泪道：“愚妹自遭沦落，怜惜者竟乏其人。后幸识君，蒙垂青眼。原拟荐衾裯，恐妹之葑菲，不足以事君子，是以为之箝口，未敢轻言。讵料‘母也天只，不谅人只’，竟将妹卖于鸳湖蒋氏，逼妹后日于归。妹岂忍以蒲柳之姿，金夫 复适？况其人品一切，毫无头绪。观鸨母之动作云为，明明置我于死地。妹辗转熟思，与其后日死在鸳湖，不若今日死在你金挹香知己之前，亦可鉴我之苦衷，怜我之薄命也！”说罢，大哭一场，拔出佩刀，竟欲自刎。吓得挹香六神无主，一把扯住道：“好妹妹，不要这般无志。可知每事必要三思而行，或者鸳湖蒋氏也是有情之辈，亦未可知。宜先使人探听消息，然后再作道理。我挹香甚欲挽回其事，若偕你到家，又是迫于不可的了。若蒋氏果亦多情，妹妹你一则脱离苦海，二则可靠终身，我金某愁心亦释。此时底细未明，徒欲以短见捐身，妹真愚矣！”文卿听挹香言中有理，心稍挽回，便道：“依你便怎样？”挹香道：“去唤你母亲来，待我来责罚几句，叫她回复蒋氏，再停几日接你，我便使人去探听，可去则去之，不可去则别筹良策，何必如此之造次耶？”文卿点头答应，挹香使命侍儿去唤鸨母到来。
不一时，鸨母至。挹香怒说道：“你这老虔婆该死！为什么将女儿造次许人？今日幸亏我到这里，否则你女儿已作夜台 之物矣！如今你快去回复前途，叫他停几天来接，我来善言劝你女儿。但是这家蒋氏是何等样人家？其人有多少年纪？可是有情之辈？你可以实而言。若有藏头露尾，我探听了出来，哼！你不要后悔！”鸨母便答道：“金公子听禀：前日老身有个结拜的姐妹来，说嘉兴蒋少峰乃富家公子，初断鸾弦。因女儿往圆妙观进香，被他在三清殿觑见，便托我结拜妹子到来说及，愿出白银三千两娶为继室。老身因思女儿年已如此，不可再待；老身有了三千银子，也可度此一生。况其人甚是钟情，年纪差长我女儿五岁。二十五岁也不为大。至于家中过度，不要说今世用不尽，就是来世也不用不尽哩！我句句真言，公子不信，去探听可也。”挹香道：“能得如此，也就罢了。”鸨母辞出，挹香对文卿道：“据她所说，尚可去得。你且放心，待我差人往嘉兴探听确实。望你万勿轻生。”文卿点头答应。挹香始别。
路经朱素卿门首，正欲进去，忽见假母出来迎着挹香道：“金公子，你好久不来了。如今，我们素卿女儿，已从了一个杭州的陈老爷去了。有两方手帕、两首绝诗在这里。叫我对公子说，因为离别有牵襟之惨，未免增难舍之心，是以绣诗于帕，留赠公子，并嘱公子自己保重。”挹香大讶道：“妈妈，这话真么？”假母道：“老身怎敢骗公子？”挹香道：“素妹妹想是想得不差，但我情何以遣耶？”说着流泪，随了假母入内，替她讨诗。不一时，假母取出呈现与挹香，却是一方白素的帕，一方银红的帕，上绣绝诗两首云：
堕溷飘茵感落蕤，章台柳色亦堪悲；
而今尚幸逢芳侣，一棹西湖款款随。
其 二
情天情地觅情真，钟在君家第一人；
君太钟情情太挚，忍教杜牧暗伤神。
挹香看了诗，又流了一回泪，便问道：“陈君是何许人？素妹妹几时去的？”假母便答道：“前月十三。这陈老爷乃是一个礼部主事，在京授职，如今已同女儿进京去了。”挹香道：“你们女儿难道做他的二夫人么？”假母道：“虽是侧室，却比众不同。”挹香道：“这是何故呢？”假母道：“陈老爷伉俪素来不睦，所以在杭州，不同进京。女儿到京中去了，居然与正室一般的看待，岂不是比众不同的？”挹香听了稍慰，又嗟叹了一回，藏了手帕归家。
明日午后，又至婉卿家来。婉卿接进道：“昨与你商量之后，晚上他来，我已许了订期，后日迎娶。”挹香道：“好妹妹，你真个要去了么？我想昔日挹翠园三十六美同叙，何等快活！何等热闹！如今水流花谢，都要分襟，言念及此，曷胜怨恨？”婉卿道：“金挹香，你的心我也明白，但此时节，亦迫于势之不得已耳。”说了一回，见天色已晚，婉卿命摆酒与挹香同饮。席间，说不尽分离之态，描不尽悲切之情，直饮到月上花枝，星移斗转，方才撤席安睡。
到了明日，婉卿忽然想着吕桂卿亦有从良之念，已定于出月初三于归，便对挹香道：“你可知桂姐家的事么？”挹香道：“什么事？”婉卿道：“她也定了归计了。”挹香道：“什么说？”婉卿道：“她已订盟汪幼兰了。”挹香道：“有这等事？汪幼兰是何等人，何艳福若此？”婉卿道：“闻得这汪君乃是一个极钟情的人，与桂卿姐姐倒也契洽十分。如今她的假母已经先嫁人了，桂卿姐姐定于出月初三成宜家之礼，你倒没有晓得么？”挹香听罢，呆了半晌，十分着急道：“我去看她。”别了婉卿，径向干将坊而来。
到得桂卿家，果见门前冷落，车马杳然，像个闭门辞客的情景，便至内庭。桂卿见挹香到来，心中想到：“我若以直而告，他是个钟情的人，悲悲切切，又要惹出许多惆怅，添我许多惆怅，反不如与他寻气一番，或抢白一番，待他怪了我，免得添这许多悲切，日后亦免他忆念不休。”想定，便坐在榻上。挹香进内，见了桂卿，泪流满面，上前抱住了桂卿道：“好姐姐，你为何要弃我而去？这汪幼兰好福气吓！”桂卿暗忖道：“怎么？他已知了。”便假装怒容，将挹香一推道：“你这负心薄幸之徒！我待你也不薄，你为何影儿子不到？我也晓得的，我之葑菲陋质，不合与你交契 。如今你也不要认识我，我也不来认识你。我本来要从汪幼兰作归计去了。”说罢便哭。
挹香听了，十分不解，暗思她为何出此不情之语。又一想，恍然大悟，莫非她恐我悲伤，作此伎俩骗我，使我好怪了她，免此一番悲切？咳！桂姐吓，桂姐！你的伎俩只好骗别人，哪里骗得过我。便大哭道：“好姐姐，你也不要这般了，我知道你恐我悲伤，故说此话。我素来深知姐姐多情，哪里肯信你？”桂卿听了，不觉情随感发，珠泪频流道：“金挹香，你真我之知己也。如今既骗你不信，只得实诉你了，还望你不要惨伤，我心亦安。我所订之汪幼兰，人甚钟情，家亦富足，现择于出月初三于归。适因恐你悲戚，故以小计骗君，使你怪了我，庶免你一番离别牵裾之痛。”挹香道：“我本茫然，昨于婉妹处得闻此言，心中十分懊恼。我想，昔日众姐妹浓雪聚，何等欢娱！如今一个个分襟判袂，叫我怎不悲伤！”说罢，含泪归家，一面饬人往嘉兴打听蒋少峰，一面备几件助妆之物。
十八日，婉卿与郑素卿俱是吉期，挹香先至素卿家，说了一番诀别之言，滴了万斛凄怆之泪。继至婉卿家，见欧阳家轿子，心中十分痛苦，恨不得将那轿儿打烂才好。于是进内，见了婉卿，也无别说，唯道“妹妹保重”四字。说罢，也不忍看她上轿，便对婉卿做了一个揖道：“妹妹再会了。”说着，大踏步而行。可怜婉卿哭得肝肠寸裂，珠泪千行。
再说挹香自从褚、武、章与宝琴、月素、郑素卿离去，已是不堪，又加朱、林、吕、陆也是分襟，曾几何时，十美人芳踪缥缈，所以弄得一个人如痴如醉，日夕在梅花馆，不是昼寝，便是闷饮。爱卿与四位美人竭力劝慰，望他稍释愁肠。挹香有时忘怀，则勉强欢笑；有时枨触 ，则涕泪飘零；总不能扫尽相思之念矣。数日之间，心境也不开了，形容也憔悴了。那日，爱卿与四美人劝他到园中宴赏红榴，舒览清和景色，挹香去游了半日，席间亦无心吟诗，唯抢三拇战，聊饮数杯。轮到素玉，正在不定输赢，将一只象牙箸在杯子上搁上取下。忽园丁来报，嘉兴探听人归。挹香唤进，细询其事，方知与假母所言无异，心中又快活了些，席散便往文卿家告知其事。
初一日，拜林会试归来，挹香急至邹宅相会。拜林接进书室，道：“林乃不才，莫报吾弟盼望之心，言之恨恨。”挹香道：“英雄自有经纶志，得到逢时始上坛。荆山至宝，必不久藏石中，再献之，连城倍价矣。大都显晦有时，一飞冲天者，非三年前铩羽 者耶？林哥哥又何必作刘贲之故态而恨恨也？”说罢，又告诉众美人分离之事。拜林治酒相款，吾且不表。
到了初三、初四两日，乃桂卿与文卿于归之期，挹香托拜林往二家去，说道因不忍再与她们分别，特嘱她们自己保重，并赠古玩奇珍以作催妆之助。自己在家中，同五位美人，连日在醉花轩饮酒解闷。挹香叹道：“昔日，我与你们在此醉花轩，真不愧‘醉花’二字！如今竟变了‘醉心’了！幸有你们五位作伴，否则，难矣！惨矣！”正说间，拜林来，口中念道：“无可奈何花落去，美人已嫁莫相思。”挹香听了，悲切不堪，便邀拜林入席饮酒。挹香愁肠莫释，带醉衔杯；拜林会试不得意，借此痛饮。俄而，两个人不约而同，颓然大醉。爱卿命侍儿送拜林回去，自己与四美人扶了挹香，踉跄而返。嗣后，挹香终朝不乐，虽家中有五美谈心，外面有飞鸿等聚首，而无如万斛愁肠，终难消遣。
时光易过，半年来，风流云散，姐妹们陆续从良，弄得挹香怨天天无柄，恨地地无襻 矣。其时已是中秋，月光皎洁，桂蕊敷荣，爱卿见挹香十分不乐，命家人端整酒肴，在挹翠园中赏月。未知可有韵事否，且听下回分解。