传硕公版书
第十三章 利令智昏
吴阿三走后，娄阿鼠暗忖：“这两人平日勾结最紧，又都坏得邪气。如真犯案，不会这样大白天就公然一同上路，并把所有衣物行李全都带走，连条手巾都没剩下。分明成心要甩掉我，另找别的好财路。”
越想越有气，一肚皮闷气无从发泄，心想还是去投奔萧二可靠。因当地离北港路远，不敢穿城而过，大白天走，也防被人识破，只有第二天一早，掩到河滩旁边藏起，等有便船经过，搭了前去，正好黄昏前后到达北港，再抄小路走往萧尚书祠堂，相机行事，比较稳妥。
主意打定，第二天早起，见雨下正大，心中暗喜。为留余地，把饭做好，连同剩菜剩肉端到房里，陪老太婆吃了一饱，又说了几句敷衍话，才推说要进城去做小生意，已然约定，不能不去。吴老太婆早听吴阿三说过，媳妇至迟明早准回，又见娄阿鼠服侍殷勤，丝毫没有反感，并还劝他快走，只把饭菜茶水代他准备下。娄阿鼠先还打算把行李暂留吴家，以为万一之计；后因往返费事，吴阿三的婶娘一回，也决不让住；相隔北港五六里的西桥头，自己还有两间空房，外人不知，就算公差能够寻去，也必扑一个空，何况未必；仍照原来主意回去一趟，至少也可看出一点风色。好在随身只有一床薄棉被褥和几件衣服，铺盖卷不大，天气不冷，忙把罩衫和新夹袍脱下，换上去年那件破棉袍，摘下吴家墙上那顶旧斗笠，又寻出一双旧草鞋穿上，便往外走。这时风雨甚大，路上一个人也没有，刚到河岸，便遇着一只便船，仗着会说好话，当时搭上。
—路无事，到了北港。见天正黄昏，风雨早住，踏着雨后泥泞，走到萧尚书祠堂一看，竟比昔年所见还要残破荒凉。门是大敞着，只剩一扇破大门倒在那里，现出门里一个大黑洞，里里外外声息全无。
近来胆子越来越小，不敢贸然走进，先在门外窥探了一会，知道日里再来终是不妥，又想起萧二还是一个可扰之东，心又一动，试探着“喂”了两声。不见答应，便把衣鞋换过，乍着胆子往里走，忽听侧面大树后“唉”的一声叹息！当时吓得周身毛根倒立，慌不迭连纵带跳就往外逃。认定有差人隐伏，惊慌太过，连铺盖卷也拿不住，噗的—声，落向石板路上，人已窜出去好几步。
想回去拾，心又害怕，百忙中正打不起主意，忽又听西廊那面问道：“外面啥人？”听去非常耳熟，心神立定，连忙回问道：“阿是萧二相公住在这里？”
发话人立时回问道：“你是啥人？我就住在这里，快点进来！”
娄阿鼠听出果是萧二，同时瞥见西廊南头一间小屋窗户上，似有微光闪了两闪，忙答：“是我，特为来望望你。”提起铺盖卷，便往西廊跑去。
这一列五间西房的梁柱房椽都是上等木材，只管后墙多半坍塌，外表仍支着一副空架子。尤其南首一间比较还像房子，外面一排业已碎裂的红木雕花隔扇也还尚在。室中人刚刚睡醒起来，坐在那里发呆，想起佣人已被他耍脾气轰走，当晚饭都没有人烧，昔年豪华享受已成梦影，忍不住刚叹了口闷气，便听有人喊他，精神立振，也没听清来人是谁，生平第一次亲自动手打火，点上了灯。
娄阿鼠跟着进门，见里面只有—张木板搭的床，铺盖床围都是锦绣，但无一件是新制。床前只有一张破旧的半桌，南墙旁边放着一堆缸炭和一个风炉，火已早灭，此外空无所有。油灯不大，却放了好几根灯草，灯头上直冒黑烟，桌上还有一片油迹。主人刚由床边站起。连忙赔笑过去，喊了声：“萧二相公！”
萧二素来看不起娄阿鼠，新近受了吴、邱二人的坑骗，恨极这类流氓，一见来人是他，刚把脸色往下一沉，忽然想起：“现在没有人用，正好派他用场。何况如今我又学了乖，凭这样的小流氓，至多用我点钱，也决不会再上他的当。”念头一转，又把一脸的不高兴收起，转问道：“你从哪儿来？找我做啥？”
娄阿鼠道：“我从吴阿三处来，他和邱福……”
萧二不等话完，已气得拍桌大骂，连油灯都几乎被他震翻。跟着便把吴、邱二人怎样合谋蒙骗，将他城里几十间房的家具连同好些古玩字画全数卖光，又劝他把仅有的一所房子卖掉。等房价到手，连同先卖得所剩约一百多两银子也全数拐逃，分文不留。没奈何才回乡下来卖坟地等情，都对娄阿鼠说了。
娄阿鼠笑道：“二相公不要动气，这班吃赌饭的，哪有好人！我娄阿鼠最讲义气，要不是知道二相公今朝有点不得意，也不会来。这次来，是特为你送信来的，吴阿三和邱福已于昨晚逃往他地去了。”
娄阿鼠瞧萧二气得话都说不出了，他想抓住这个机会取得对方的信任，好在这里住下，于是又接着说道：“这两个小子真黑心，他们欺二阿哥老诚。依我看，二阿哥进城告他们一状，很快就会拿住这两个骗子。有什么塌天事，有我姓娄的。”说罢，把胸膛狠狠一拍，非常气愤。
这时天已入夜，萧二不愿再说别的，便把老坟丁萧水生今午出言顶撞，自己—怒之下将他轰走，没想到无人服侍的苦楚，如今只有一些吃剩的鸡鱼，饭也无人烧的话说了。问娄阿鼠愿不愿留在当地，帮他扫地、烧饭、洗衣服，并向镇上去买东西。
娄阿鼠虽然巴不得有这样一个隐藏之所，无奈自己正背着人命官司，三年前又在附近镇上为了赌钱打过架，名声很臭，这张带有记号的丑脸最易被人认出。别的都在其次，到镇上买东西却去不得。同时又想趁黑夜赶回西桥头老家探听一下消息，就便托人卖那两间房子。略一寻思，赔笑答道：“给你做事，我非常愿意，—个工钱也不要。我们是知己弟兄。”又指着风炉道：“你看，风炉也灭了，饭也没人烧。这样冷天，连开水都没一壶，阿要作孽？堂堂二阿哥，今天真变成落难公子了。不要紧，我帮你的忙。”边说，边抢着生火，烧饭热菜。
一会工夫，娄阿鼠连饭带菜都弄好，和萧二并坐床边同吃。萧二边吃边想：“自己当日认不清好坏人，误把吴、邱二人做知己，现在被他们害得落到这般地步。本想到县衙去控告那两个恶棍，无奈这里还有一批松柏果树尚未成交，这一去少则也得半月，卖树事怕要拖延好久。”不由为起难来。
娄阿鼠看萧二呆呆地想事，恐怕萧二不愿相留，便假殷勤道：“小弟到此打扰，是见二阿哥处工作难才来帮忙，只要有用着小弟时，愿尽微力！”萧二听他这一片话，觉得娄阿鼠倒是知己，于是便把卖树一事托付娄阿鼠办理，自己打点进城。谁知这娄阿鼠早看中他的油水，当时正中下怀，忙说：“二阿哥只管放心前去，这里一切均有我照管，包你满意！”萧二喜得饭也顾不得吃，把碗一推，匆匆写了一封信给买树的商人，说明卖树一事托人办理。随手交给娄阿鼠，收拾上路去了。
单说娄阿鼠见萧二上了套，心中暗暗高兴，回到屋里，想道：“萧二这小子真是我的财神爷，卖树的现钱托我照管。他这一去，少则也得半月，不用说再成交一批树木，单这一笔就足够我用的，只有去年杀死尤葫芦是桩心病。但是况钟来了将近一月，就知道我是凶手，这多天不曾拿到，也必当我逃往他乡，决想不到我会冷不防又溜回去。如其无事，萧家大片坟树和空地都成了我飞来之财。等钱到手，往外乡一溜，多么快活！万一有点风声，由萧家老坟丁口里必能探出一点风声，赶到祠堂里取了银子衣物，当时逃走，也来得及。好在萧祠一带地势荒凉，人家村镇相隔均远，逃路又多，萧水生如有他意，七十多岁的老头子，一下就可打倒，怕他作啥？这又和逃往斜桥和回西桥头老家一样，白担了好些心，一点屁事都没有。真要照我计算，连老家两间空房和破烂家具都可卖掉，免得便宜别人。”越想气越壮，立刻收拾了一下，趁夕阳西下的时刻，悄悄地溜出萧祠。
娄阿鼠连夜赶回老家，只因连日劳累，不觉睡到中午，起来一看，吓了一跳。自己白天不敢出去，在家里藏着又怕差人来捉，心里不住地敲小鼓。忽听门外人声喧哗，吓得他赶快钻在门后一捆稻草下边，两腿不住地打抖。就这样挨到傍晚，肚子里饿得难受，悄悄到附近一家饭铺胡乱买些吃，又怕人认出，用袖子遮住脸，匆匆吃完，回到屋里再也不敢大睡，勉强挨了一宿。见天快亮，在附近约一熟人往镇上去吃早茶，刚走出不多远，方想借口多凑本钱去做生意为由，托人卖那两间房，忽听那人说起：日前曾听人说，不知由哪里来了四个公差，到处打听吃赌饭的人。恐怕县里要捉赌，劝他好好做小生意，从此戒赌。再一细问，那人虽未眼见，所听传说，正和那日清早逃出时所過苏州府的四个差役一样，不禁心里一震！忙敷衍了几句假话，故作失惊道：“只顾寻你谈心，忘了我乘的船一会就要开走！”说罢，拔腿要跑。
那人偏不知趣，还要送他上船。娄阿鼠正气得暗骂：“猪猡！”又听身后来路有人在喊：“娄阿鼠！”他不知那是同族邻人向他讨还昨夜借去的被褥，越发心慌，忙说：“我这就回来，我跑得快。”跟着往前飞跑。娄阿鼠一口气跑到萧祠，天刚亮透。
登时便去找萧水生，想问明那个买树的商人住在何处，自己好亲去寻他，只要树价一到手，他就可以远走高飞。萧水生见娄阿鼠那个贼眉鼠眼的样子，又想起树商人的话，“后面那松柏果树本快成交，因他屋里有个姓娄的佣人想在这里头捞一票”等情。水生因萧二用的那人自称姓苏，并没有这个姓娄的。后来想起前日有一个姓吴的来捡了一船树枝，还送来两样礼物。因觉自己已非萧家坟丁，不肯收礼。姓吴的力说：“等把这一船树枝卖掉，还要再来。”非送不可。同来一个姓倪的也在一旁劝说，实在情不可劫，这才收下。记得这两人好像还打听过当地有没有一个新来的人，姓娄，何不就便打听一下？随口一问，商人所说那姓娄的貌相装束，竟和那自称姓苏的佣人一样。知道萧二身边不会有什么好人，问过拉倒，并未在意。这日早起，见那自称姓苏的佣人忽然推门走进，想起前事，脱口便道：“你本来姓娄，为什么不说真话？”
娄阿鼠一路掩藏着走来，心情本就不定，刚喊了一声：“老伯伯！”闻言，料定踪迹败露，头脑里刚轰的一下，因见水生的儿媳不在，室中只有老头子一人，来路又未发现人迹，恶胆立壮，暗忖：“人已到此，索性问明底细再逃，也来得及。他要串通公差和我作对，掐也把他掐死！”心念一动，诡笑道：“我本来姓娄，因在苏州落生，小名‘阿苏’……”话到口边，又觉这两个字与本名同音，立又改口道：“不对，实不相瞒，我晚爷就姓苏，所以我有两个姓。问这个有啥道理？”说时，随手把门关好，坐在临门条凳上，把二郎腿一跷，挺神气。
萧水生接口道：“你愿意姓什么，我不管。我只问你，二相公哪里去了？人家补交的树价还有好几十两，也没人收。那买树的说你姓娄，不是因为你要多找外快，钱早交清，连后头那七百多株也早成交了。”
娄阿鼠想起萧二和买主讲价时，曾喊过自己的真名字。听水生口气，不像是有公差要捉他，也无其他可疑辞色，便把预先编好的话说出，再取出萧二的信递过。
萧水生看完来信，冷笑道：“都是他萧家的产业，二相公愿意怎么败就怎么败，我也不管。那买主就寄住在细网村西头一个姓鲍的朋友家里。”
娄阿鼠已看出水生对他有了厌恶之意，见他越说越有气，并下逐客之令，越料公差一定没来过。利令智昏，急于要寻那买主，随口笑答：“老伯伯不要动气。再会罢。”随说随往外走。耳听砰的一声，门已关上，萧水生在内骂道：“二相公真不争气，连一个佣人也是这样贼头鬼脑。”娄阿鼠忽然想起：“这样青天白日去找人，岂不又是危险？方才走得太急，也忘了向这老鬼细打听。”
心里刚一发怵，又想：“这个把月从来未在人前露面，难得到村里去一趟，有啥要紧？一点点胆子都没有，如何能发横财？万一买主跑掉，岂不生气？细网村就在松林后面，地势偏僻，小时常去捉蟹，路全记得，由萧家那片树林穿过去，也不会被人看破。”主意打定，回顾来路，见有三人在那里拾树枝，相隔约有十多丈，看神气还未发现自己。连忙贴着墙根，连纵带跳，绕往房后，仍是一路遮遮掩掩，往树林内奔去。快到林外，再看萧家坟地只剩二人仍在拾柴。心想：“我身上要是没有这场官司，就这上千株树的柴枝，也能卖它不少的钱。白便宜左近这些乡下人，真正可惜！”
再想到：“此去只要找到买主，当时就进一笔财。那七百多株树木也是给价就卖。这是天上掉下来的财气，最好还是不要心贪太狠。”想到这里，脚底越发加快。一会工夫，便赶到了细网村。
村中渔民因为近年渔税太重，好些人都改了行，共只剩下十多户人家，光景都不大好。这时，男的有的去打鱼，有的挑鱼上市，剩下只是一些妇孺，成年人多一半在太阳地里补鱼网。娄阿鼠觉着这个地方比萧祠更易藏伏，心方暗喜，瞥见对面走来一人，正是那买主。双方见面都很高兴。娄阿鼠随到所寄居的朋友家中，先取出萧二来信交看。
买主见笔迹和前两次萧二所开收条一样，来的又是他的贴身佣人，本就十分相信。娄阿鼠的嘴又甜又巧，竟将以前对他的恶感去掉，几句话成了交，约定第四天晚上交货价，第五天早去伐树。
娄阿鼠当然是越快越好，推说主人等用，情愿照原价打个九五扣，早两天交割。无奈对方当时拿不出那许多现钱，只得点头认可。除把头一批所补的树价七十余两先要过手而外，为恐变卦，还和对方各立了一张字据。跟着便说要请对方吃酒。可惜人地不熟，又懒得跑路，取出几钱银子，托买主代向邻家买些鱼虾，匀一只鸡，再想法打点酒，彼此多谈一会，交个朋友，省得一个人回去无聊，也懒得做饭。买主不知他看中当地偏僻，打算多觅一个藏身之处，至不济也磨上一些时候。本来不想要钱，因对方非给不可，只得应了。
娄阿鼠等酒菜买来，一同下手，把菜做好，连吃带喝。吃完，买主因他回去还要现做吃的，好在剩菜还多，便留他吃完夜饭再走。娄阿鼠喜笑应诺，越谈越起劲，几乎连心事都忘掉。眼看天快黄昏，正打算开口托他找地方住，忽听门外一阵大乱，不禁大惊。隔窗缝往外一看，原来村中渔民收网回转。刚听买主指说，内一壮汉姓鲍，就是本屋主人。
忽又发现相识邻居吴金生同另一人在交头接耳，相隔不过三两丈。知他专卖稻柴为业，虽然各乡都去，这地方却没听说来过。又见姓鲍的忽把扁担放下，门都没进，也朝吴金生身前赶去。心疑出了毛病，忙把买主一拉道：“我还有点要紧事，阿好请老兄领领路？”说罢，不等答话，拉了就走。出门便往人丛中穿将过去。
买主忙喊：“前面没有路，快点转来，往东边走！”连唤数声，未听回应，只得跟了下去，一直追到村外田埂之上，才将他拉住，问道：“你为啥这样心急，好路不走，走坏路？”
娄阿鼠四顾无人，天也暗了下来，便把买主引向左近林内，低声说道：“实不相瞒，我欠了一个姓吴的债。方才见他和你朋友说话，恐怕撞上。你补交的银子，二相公还有急用，我要稍微一动，饭碗一定敲破。想等你第二批树价交淸，我拿到佣钱，先还他一半，现在却是无法。请老兄帮帮忙，如果有人打听，就说我不曾来过，连你那位朋友也拜托几句。千万，千万！我一定劝我东家把祠堂拆掉，把所有木料都便宜卖给你。兄弟最有良心，吃了东家的饭，不能对他不起。老兄做生意也真不容易。”他这时心里又慌又乱，有点语无伦次。
买主虽比较老实，但对萧家祠堂那些好木材早就看上，巴不得有人代说好话，作成此事。贪心一起，非但满口答应，并愿先代还债，等交树价时再扣，还劝他吃完夜饭再走。
娄阿鼠慌道：“不行，不行！你不知道小吴的贼脾气，越迁就他越僵。我还钱时，一定还要当着你面骂他一顿。现在你代我还他分文，我都不认账。不过这是一个流氓，惹他不起。我还要抽空赶回城里，代东家办事。请老兄约个地方，到日我好寻你。”
买主不便再劝，便道：“那么第四天黄昏前，我在高石桥那边湖神庙等你。庙里老道士人满好，签很灵，我也求过。”
娄阿鼠知道那庙相隔只有三里，忙道:“这样最好。我一定到！也许还要求支签。现在要赶进城，过天会，过天会。”
买主见他着急神气，以为真个有事进城，作别自去。
娄阿鼠走过两条田埂，夜色苍茫中，越往前走路越黑，好几年没有再走的路，到底陌生，加上满腹惊疑，只管是在黑夜，依旧掩掩藏藏，有两次几乎滑到田里，还踩了一脚污泥，正坐在一片土坡上喘息，暗中咒骂不已，忽听犬吠之声。猛想起树价要第四天才能到手，吴金生若是做了眼线，回到萧祠，岂非自投罗网？近日天气越冷，野地里过夜，冻也冻死。心里一狠，先觉银子身外之物，何苦为它把命赔上？本想绕到北港去乘夜航船，来个溜之大吉，刚走出不几步，又想：“码头上的市镇大，船开以前，正是人多热闹，如何走得？”
主意还未打定，远近犬吠之声已越来越多，近的一处好似就要追来。越听越害怕，只得连纵带跳，悄没声地往前逃走。一路乱窜，好容易听出吠声渐远，望见前面闪着好些灯光。仔细一认，才知无意中走近了北港镇！吓得转身又往回跑。心里正念着“菩萨保佑”，忽然发现再往前走便是萧祠。来去两路都不对头，身上带的银子又有十几斤重，本就跑得腰酸腿软，心再发慌，一不留神，被东西绊了一跤，挣起一摸，原来是株断树桩。恨到极处，暗骂：“我就是马上要死，也先歇上一歇。”往树桩坐下一听，犬吠之声已止，四外黑沉沉的声息全无。心想：“吴金生一向本分和气，不和人做冤家。就做眼线，也轮不到他。若有公差同来，早在细网村把我捉住，不会这样太平了。这个把月的苦头都吃过，只剩三四天，反而熬不过去，真个猪猡。”骂完自己，越来越往宽处想，仍向萧祠那面掩将过去。一路留神窥探，全无动静。最后掩进西廊屋内，先在暗地里摸了摸，连早起打散的被头，好像都未走样，才乍着胆子把灯点起。
仔细一看，果然毫无痕迹，匆匆生好风炉，煮了—锅白饭，正嫌没菜吃，遥闻狗又叫了几声。平日没留心，好像当地的狗从未这样叫过，心又抖了起来。越想越觉这里不是善地，便虚惊也吃不消，天明前非避开不可。打算先到细网村西面湖神撞撞运气，就便求上一支灵签，看看有无藏身之处，再打主意。
枯坐了半夜，天已离明不远。把牙一咬，丢下被褥不要，只将那几件单夹衣服裹成一卷，从墙壁里取出萧二所藏的银子，尽数系在腰间，掩将出去。
湖神庙在北港和细网村的西北面，中间隔着—条小河，必须由一石板桥上通过。这时天色也就刚亮。桥下有两人正在说话，一个道：“今天我们该回城去了。”另—个道：“当然，停歇进城，我再请你吃老酒。”娄阿鼠过时，恰巧听去，觉着两个口音都很耳熟，由不得偷眼一看。紧靠桥洞停着一只装稻草的船，船头二人虽说都是熟人，看神气一个也未看见自己，并且就要开走。
过桥之后，再掩身树后偷看，船上两人头都没回，心更放宽，一直往湖神庙走去。到后一看，庙门外有一小道士在扫地。问知庙中清静，极少有人烧香，老道士生病，要傍午才起。认定到了好地方，随到庙内，说了许多好话，又送给小道士一钱银子作茶钱。小道士当他是个好施主，连去里面看了两次，见师父未醒，正发寒热，不敢惊动，只得出来陪客。
娄阿鼠见小道士年约二十，人甚老实，问出庙中空房甚多，并有现成床铺，非但肯租，并且能代老道士做主。越发喜出望外，想住到收清树价再逃。便说：“由城里来，打算在这里借住几天，等一个人。房租香资全数照奉。”小道士因来客人手脚大方，所等卖主和那姓鲍的，都和师父相识，当时答应，并说：“庙里供的是龙王和湖神，春秋两次庙会，还供猪头三牲，客人吃饭，荤素均可。”随领娄阿鼠去看房。