传硕公版书
第八章 难解的疑团
况钟回到知府衙门，立即传见幕宾吏役人等，把应办的事仔细交派，准备船只，并向带去的人指示机宜，一切布置停当，才喘了一口气，从容往卧室走进。也就睡了一个多时辰，便奉到抚台札子，令况钟亲往无锡査办此案，限期二月办完。
原苏州府知府一缺，暂由元和县知县喻子诚“护理”⑴。以上各节，除专折上奏外，已分饬常州府和无锡、元和二县知悉等情。况钟因事关重大，期限太紧，惟恐延误，一面吩咐开饭，一面签出提票，命将熊友兰、苏戌娟由监中提出，用布围小轿抬送船上，妥为安置看押，—面准备走前应办的公文手续，等元和县来交代之后，即时起身。并将一些急办的卷宗文件加封打印装箱，由两名忠实可靠的从人送往船上，以便途中抽空阅看，拟好办法，再往回送，免得元和县初来接不上头，或是忙不过来，出了差错。
想法原颇周到，也真能吃苦耐劳，勇于任亊，使好些要紧公事不致延误，还可保守机密。并由亲身经历中，核对出由苏州到无锡的坐船时间，对无辜良民也先给了照顾。
不料抚院人多口杂，过于执耳目又灵，天亮不久，就得到了停刑重审的消息，忽匆匆见完周忱，领了公文，赶回衙内，用两班轿夫倒换着抬，已由陆路抢先往无锡县赶去。况钟刚匆匆把饭吃完，在和妻子说话，安排家务，忽报元和县喻老爷禀见。忙命：“请到签押房坐。”随即赶了出去。
喻子诚是个“榜下即用”的新进，年才三十来岁，世故不深，人又聪明好强，到任不久，便把况钟当作良师益友看待。况钟更是知无不言，言无不尽，常时帮他解决一些疑难的公文案件。于是双方成了莫逆之交，非公事相见，从来不拘那些官套俗礼。
况钟见了喻子诚，先把停刑重审经过说完，交代完了走后应办的公事，并把双方随时通信商量，如何办理那些繁难急办的事详细说了。喻子诚本就佩服况钟，说一句，应一句。
周忱因况钟性情刚直，所办公事又极老练精细，苏州府的事多，派去护理的人稍一疏忽，出了差错，况钟又不甘休。经过再三盘算，以为“元和县知县喻子诚，刚做知县不满一年，人又年轻气盛，和况钟相识不久。如令护理苏州府，将来处理好便罢，稍有不合，还可借题发挥，给况钟一个难堪”，没想到这一来，反而成全了况钟，人虽离开两月，苏州府应办的事情一点也没耽误。
况钟把所有的事情全都准备停当，天已申、酉之交，这才再三劝住喻子诚和吏役人等，不令往送，只带了一名老诚而又熟习公亊暂代刑房的简房和两个从人，连轿子都没有坐，便服步行，走出“胥门”⑵。船上吏役早已到齐。况钟算准时候，一到便命开船，把预先准备的好菜好饭与吏役们犒劳，连犯人也都有份。长随任健送完行李，早照预定骑了快马，先由陆路赶往无锡县去投送公文，并在当地租赁客店，作为行馆。随行都是跟随况钟多年，受过训练的吏役，饭菜也颇丰盛，只是不能饮酒。
众人吃完夜饭，况钟亲自开箱，把应办的重要公文取出，独个儿连批阅代拟稿，办了两件，交与简房去抄写。跟着唤人来，问知男女二犯各照预定，分押在有隔断的后仓之内。女的好似兴奋过度，先还隔着板壁说了些感谢况青天的话，并向男的道歉，说都是她不好，不该随便向男子问路，才致连累好人，惹出杀身之祸等语，男的也慰问她几句。
隔了不多一会，男的便没有应声，女的也不再开口。隔着板洞偷看，二人全都睡熟。直到夜饭前才行喊起，如今坐在仓中好似在想心事，都低着头没有开口等情。况钟早命差役从人除不许令犯人自行出仓走动外，别的不要过问，连吃饭也把他们放在一起。表面假装大意，暗中却叫心细的人隐在板壁后面，查听这二人的辞色神情。
听完，又把差人所说，仔细问了一遍，觉着熊友兰实是无辜。苏戌娟口口声声老说她“连累了好人”，所述冤枉的情节和供词所载一样，仍使人不能无疑。莫要救了一个良民，放走一个帮凶。仔细想了一想，命：“将女犯人带来问话。”等苏戌娟带来，开口便对她道：“熊友兰大约是冤枉，只要寻到那十五贯钱的来源，便可开释了。我不是不可怜你。无奈你家平日那么穷苦，你都没打算去寻你阿姨，偏偏你义父尤葫芦借来了做生意的本钱，眼看明天就要开张，反倒半夜逃走。你的义父又恰在你走后被人杀死。你说你义父要卖你作丫头，就算有这样几句笑话，死无对证，何人得知呢？再退一步说，因你走得匆忙，门又虚掩，以致凶手乘虚而入，图财害命，虽然事情太巧，也并非不在情理之中，这到底不是你能够解脱干系的反证。何况你又说你义父尤葫芦人颇和气，没有对头，也没看出过哪个是歹人。就算你此时能指出人来，也不能由你随便一说，便认为那是凶手。我已为你费尽心力，哪一面都想到，实在是没法子救你的了。看你年纪轻轻的很可怜，现在把你刑具摘下，舒散几天罢。”说罢，便唤差役给女犯当官开锁去镣。
老简房从昨夜“过府”起，一直就代况钟发着愁，这时正站旁边，忍不住又要凑将过去。
况钟知他用意，使一眼色，不令开口。
苏戌娟悲喜交集道：“青天大老爷！该杀该剐，我认命。只不连累好人，就做鬼也感谢不尽了。”
况钟把脸一板道：“不许多讲闲话！你们给她去完刑具，快带下去！”
旁立二差忙将戌娟刑具去掉，往后仓带去。
况钟随向简房低语道：“吩咐随来差役人等轮流守夜，日夜注意这个女犯的行动！所有仓上窗板都要上紧，只把拘留女犯的后窗空出一扇不关，选一两个精通水性的船夫帮助守在那里，以防万一。表面上都装作无事，暗中却要留神，丝毫不可大意，也不要在后仓一带高声走动。再把熊友兰带来‘当官开锁’。”
众差同声应诺，跟着又把熊友兰带到，依言去了刑具。况钟把他和苏戌娟相遇经过重复问了一遍，底下便问陶复朱平日经商往来落脚之处，问得很详细。问完，命将熊友兰押归后仓。又命简房照所供陶复朱的去处写好文稿，誊清盖印，到了无锡，即向各地行文要陶复朱到案作证。事完，夜色已深，也就安歇。
这是一只三套官仓的大船。众船夫认出坐船的是况青天，俱都高兴，肯卖力气。船上人少，载得又轻，开船不久，便到了“浒墅关”⑶。后因况钟传话，说夜深到达，上下不便，命和航船同行，遇到途中停泊之处，也照样拢岸歇息，只不许和别船隔近，船才慢了下来。
况钟原因办免一切手续交代之后，天已不早，估计当日决赶不到无锡，走慢一点，正好借此査对航船开泊时间，并在途中仔细考査那个女犯是否真有冤枉。心中有事，自难安睡，秋末冬初，夜又正长，共只睡了两个更次便自惊醒，天还未交四鼓。静心一听，满船静悄悄的，除那船当风逆流而进，浪打船头，水声汩汩和咿哑咿哑的橹声而外，更无其他声息，当中书桌上的红蜡，似新换上不久，照得很亮。刚坐起准备穿鞋，便见有一从人由门外走进，忙把手一指，悄声说道：“你们今晚太辛苦了，不要开口，随我到仓内外去查看一下。”随即悄没声往后仓走去。见除老简房奉命早往前仓安歇而外，非但应值班的人役各照预定行事，不曾偷懒，连那不应值班的几个都没有肯睡。
内一从人并还冒着江风夜寒，同一名船夫拿了套索，跪伏在后仓窗门外船舷之上，帮助防备犯人万一跳水。暗忖：“我一向执法虽严，对于他们却极关心体贴，到了用人之际，果然大家都卖力气。”再掩将过去，往那两小间后仓一看，仓顶上各挂着一盏外有铁丝网的风兩灯，船板上各铺有很厚的稻草和被褥。熊友兰这面船窗未开，棉被只搭着半截，口里直打呼，睡得很香。苏戌娟裹着一床棉被，却睡得也颇安稳，眼看相隔无锡已近，丝毫没有意图逃走和畏罪自杀神气。恐里外三人伤风受寒，暗打手势，命身后从人会同船夫，把苏戌娟的窗门关上，再把苏州带来的包子、松糕之类点心，分给全船人等，任凭吃够。
说完，见简房起身走进，便命他暂代本官去向全船人等挨个慰劳，只不要惊动那男女二人，等快到无锡，然后唤醒，给与茶水饮食。简房领命依言行事，隔了一会，况钟问知众人俱都吃好，自己也吃了两个包子，又把守在窗外船舷上的两人唤来，低声询问：“熊、苏二人去了刑具回房后，可曾谈话，有无表示？”那两人便将所闻所见说了，大意是：二犯人去了刑具，已觉周身轻松，又见铺盖整齐，饮食随便，先是异口同声说：“况青天比难友们所说的还要好！”眼里还流着泪。跟着，熊友兰问知苏戌娟万无生路，好生代她难过。双方隔着板墙，又谈了一阵。
熊友兰说：“听况青天口气，我的奇冤虽然可以昭雪。但是照你所说和平日难友们的传言，你分明是个好人。如果不能翻案，死得岂不冤枉？我想那杀人凶手总不会没有一点痕迹，你怎么会一点也想不起，老是那些口供，连况青天也没法给你做主呢？”
苏戌娟说：“我半夜里逃走，天明刚遇见你，就被官差捉去。几时回过家呢？”
苏戌娟不等话完，便接口答道：“我的天老爷！我阿爹喝醉酒时嘻嘻哈哈，就是无钱喝酒，不论见了什么人，也还是嘻嘻哈哈。有为难就和我一人说，一天到夜，难得看到他一点苦脸，怎会有对头？以前虽有几个年轻乡邻说话讨厌，买肉时老想占点便宜，也都是知根知底的人。再说附近几条街巷，从没有听见有贼骨头偷过东西，我家又穷，谁都知道。到了夏天，阿爹怕热，常是大开‘排门’⑷敞着睡，有时还睡到街门口去，睡得又死。这样都从没有丢过东西，单单我走这一会工夫，会让凶手把他害了，这不是命中注定么？我该冤枉死，有啥办法？”
熊友兰又道：“你这样死，实在太冤枉！好在况青天不见得会动大刑，你最好仔细想一想。”
戌娟气道：“我不知道，决不乱说！我在无锡连受过剥皮的非刑，死过去好几次，周身是伤，手脚几乎残废，才屈打成招；到了法场，还是忍不住要喊冤，不是为了不愿连累好人么？死就死罢，莫非一个刚把你的冤枉洗清，我再冤枉上一个？你请睡吧，不要管我。”
熊友兰仍又问道：“一到无锡，我们就没法交谈了，我也没法子劝你。你有什么遗言后事，请你说一说，阿可以?”
苏戌娟先没答理，后因熊友兰问之不已，才凄然答道：“我只有梁家大阿姨是个亲人，还有几家邻居，一向对我都很好。她们知道此事，都不会不来探监的。我就求求况青天去喊她们，也不会不答应。现在，我只有—个想头，就是巴望和这些亲人邻居见上一面罢了。我和你素不相识，蒙你好心引路，害得你几乎杀头，做梦也没有想到况青天能够做主。我到底没有连累你，就心满意足了。无缘无故害你受了许多刑法，已对不起，多谢你的好意，就有啥事，我会向阿姨说的，用不着拜托你，你请安歇，我也要睡了。”
船夫又道：“男的还要问时，女的已不再应声。男的叹了口气，也相继睡去。”
况钟便问：“二犯人说话时的语声高低？”从人答道：“男女双方都背紧贴着船板壁悄声问答。内中一个的声音稍微高一点，另一个发话劝告说：‘这样好官第一次见到，天已深夜，莫要不守规矩，惊动人家。’”
况钟点了点头，笑说：“到了无锡，将这两人暂押行馆，想法子引她那些亲戚邻人前来看望，依旧暗中查听他们的说话神情，随时回报，不可大意。哪怕一句闲话，也要记住。”随命众人退去。独坐仓中，把本案卷宗和那两本店簿取出仔细査阅，又不时背着手踱来踱去。
这一些吏役从人都知此案稍微处置失当，本官便要身败名裂。见他眉头紧皱，坐立不定，这是从来少见的事。料知事情棘手，都代他捏着一把冷汗。
况钟寻思了一阵，忽然点了点头，回到座上，唤来简房，命将原卷宗和店簿一齐收好，底下便不再开口。愁容虽去，神态还是那么严肃。谁也不知道他葫芦里卖的是什么药。又隔一会，船离无锡只有十来里，将与夜航船同时到达。余人估计到时天色至多刚亮，忙去请示。
况钟闻报，命将犯人唤醒，令其饮食洗漱。等船到无锡，任健来接，再由他引路，连犯人都带往行馆里去安置。从人领命自去。
熊、苏二人全被唤醒。戌娟听说无锡快到，首先忙了起来，匆匆套上一件旧夹袄，忙着把差人递给她的洗漱水接过，口里不住道谢。洗完，又忙着把随身包裹打开，整理那些破旧衣服，连一块旧布片也重新叠过，忙得连给她的包子也没有吃一口。那给她端水送饭的是跟随况钟多年的一个老从人况福，人最精明能干，乘机笑问道：“我们定做的甜包子、肉馒头，还有松糕，你都不吃。这些破衣服已然包好，又打开来，重新费事作啥？”
戌娟强笑道：“这些东西多是我在无锡时，阿姨探监给我的。这次回到无锡，就可以还她了。她老人家最欢喜干净，包得这样乱七八糟，她要说我的。”说时，有点不好意思。
况福又指问道：“你这件旧棉袄还可以穿穿。转眼交冬，你不穿么？”
戌娟道：“我就要死的人了，怎么能活到冬天？东西虽破，留给阿姨‘打硬衬’⑸也是好的，省得糟蹋。”
况福又问：“你人都要死了，还操这种心作啥？”
戌娟道：“我只有这样一个亲人了。她曾为我喊冤，去对官说，十五贯是她送给我阿爹的本钱。过剥皮说她包庇凶犯，当时轰下堂来，还几乎打了她一顿嘴巴。她老人家一直担惊害怕，吃足苦 头还费钱。我没有法子报答她的好处，把这些东西带还她表表心吧。”
况福故意低声喝道：“你怎么敢骂过大老爷？想找苦头吃呢。”
戌娟气道：“怕他呢！想起过剥皮的穷凶极恶，真恨不能咬他几口！我做了鬼，也非向他讨还这条命债不可！”说时，面容突转悲愤，两眼里似要冒出火来，眼角上却挂着两条泪痕。
况福深知主人决不轻率从事，力主重审，必有原因，虽还不敢断定戌娟是否冤枉，见她这样激昂悲壮，也颇感动。索性又进一步说：“况大人奉命密査，连我们都不许对外说一句话，想见你阿姨，怕不行罢？”话才出口，忽听有人接口道：“行！行！船到无锡，你就派人通知她的家属。”闻声惊顾，正是主人况钟由身侧缓步而过，头都未回。跟着又听低声说道：“我真命苦，早遇到这样好官多……”回头一看，戌娟已痛泪交流，倒在铺上，不敢放声哭泣，前胸和两肩却在不住抽动，伤心已极。再悄悄踅往另一小间外偷看，熊友兰坐在地铺上，一手托着下巴，呆望着板墙在叹气，另一手还拿着一个刚咬了两口的大肉包子，仿佛又难过又无话可说的神气。微闻主人在前呼唤，忙往中仓赶去。
况钟原是无意中走向船头去看天色，见半天星斗，倒影入波，残月滞空，水声浩浩，除夜航船微有一两点灯光映着一条黑影，在前面不住闪动隐现而外，到处暗沉沉，静荡荡的什么也看不见。忽然想起船将到达，打算上岸以前在船上查看一回，仗着船前后都悬有大灯笼，也不听人劝告，独自顺外船舷绕往后仓，向舵工船夫们慰问了几句，再往中仓查来。见戌娟正和况福问答，立在一旁听了几句，又把况福唤来仔细问过，挥手命退。正在心中盘算，从人来报：“船已拢岸。”
船刚停住。长随任健便跑上船来禀吿：无锡县公文业已送到，并在南门内租了半所店房作行馆，另有后门出入，地甚僻静，与前院客房隔绝等情。况钟连声说“好”，出仓一看，渡口上排着两对大灯笼和二十多盏小灯笼，影绰绰还停着三顶轿子，并有马嘶之声，东方刚现出了鱼肚色，便朝旁边看了一眼。任健知道主人心意，立把手中一叠名帖一举道：“方才过大老爷率领无锡县，文的厅丞以下，武的千总以下，连同属官吏役军校人等，来接大人。小人遵照大人的意思挡驾。过大老爷说了两句套话，留下大小三顶轿子、四匹马，还有四名听候差遣的差役，便带了文武从官，递完手本，一同回去了。”
况钟点了点头。因前面那只夜航船已让开官船，泊向后面另一渡口，船上旅客还未上岸。知被无锡县官差止住，忙命手下人等快走。随在任健领路之下，当先上岸。亲见熊、苏二人由随来差役押送，坐入另两乘小轿，放下轿帘，方始往官轿中坐定，率领余人同往南门内走去。一行到了行馆，把熊、苏二人分别押在尽后院小房之内。安顿好了行李，天已大亮。刚刚坐定，过于执派来的皂班头张四立将带来的礼单交托任健呈上。况钟接过一看,计有：燕席全桌，绍兴陈酒四坛，惠山泉水八坛，上等西湖龙井四斤，还有八大盒当地土产的糖果糕点。虽知此是地方官对于上司和省派委员例行的礼节，并非意图行贿。按照平日一介不取的习惯，本想全数退回，但又想到此行也许还有些事要和此人商量，上来就一点面子不给，一个恼羞成怒，只有多生枝节，并无好处。想了又想，便命任健转告来差，说本府因知他主人事繁用多，实在不忍累他破费。此行食用之物均已备齐，连伙房都带了来，厚礼万不敢当。只是盛情难却，谨留惠山泉水四坛、龙井二斤，余均璧还。连派来的四位上差也请回去，以免贻误县衙中的公事。此后如有需人之处，临时再向县衙调遣。并且本府昨夜受寒伤风，两夜失眠，还要稍歇两日才能当面求教，并致谢意等语。任健领命去向来人说了。
来人张四虽然心里有块病，但知过于执的牌子硬，又听他身边心腹密告，说，况钟强行出头查办此案，抚台很不高兴，县太爷据理力争，抚台业已答应，只要况钟不能如期破案，就命县太爷去摘他的印，护理苏州府，然后专折奏请简放等情。刑房书吏冯承也说，这样无头命案，事隔—年，凶手早已逃走，暂时决找不到。虽然没传证人陶复朱是本案一个大漏洞，但经过屡次托人去往苏州悦来店打听，均说此人久已不知去向，连他家中人都不知道他的下落，还寻到店中打听过。真凶既无线索可寻，证人又找不见，两个月的光阴一晃就到。东家又是全省有名干员，抚、藩、臬三大宪全相信他。何况案经三审，部有回文，真要闹翻，好些大官都有罪过，谁肯帮着况呆子找苦头吃等语。张四胆子一壮，虽然不再害怕，到底事关切身利害，和过于执一样，都把况钟恨极。一听对方不肯收礼，连例有的套话都没有说，只赔着个假笑，诺诺连声，率领原来差役把下余大量礼物抬运回去。
况钟在船上业已睡过，稍微坐了坐，便命任健传话：不是事前传请过的来客，一概不见。一面命况福暗中通知昨日先来的几名便衣干差，无须到行馆来，专在各茶坊酒店、相识人家和西门外尤葫芦肉铺左近，设法查听商民们对于此案怎么说法，但不可露出丝毫形迹。一面又派人去通知女犯的姨母梁大嫂来与她相见。况钟分派停当，指示完了机宜，便将昨晚船上所办的紧要公文和一封亲笔书信，命从人赶回苏州，交喻子诚斟酌办理。跟着又唤简房把所带未办完的公文取出逐一细看，随阅随批随拟稿，再交简房抄发，办完一件又一件，办得很仔细。对于所查办的冤案，反倒若无其事，一字不提。
午饭后，况钟亲往后院查看，见女犯卧室隔壁还空着一间，内里只隔着—道板墙，外面却隔着一层与上房相连的院子。心中一动，吩咐不许再住人进去。刚回房内，便听从人来报，说有一姓梁的中年妇人前来探望女犯，已有人往后院引去。况钟一听，立时屏退从人，独自去往后院隔壁空房以内，静听来人和苏戌娟说些什么。
苏戌娟老想托人给她姨娘梁大嫂送信，因以前饱受官差吏役欺凌，认定吃衙门饭的没有什么好人。随来差役虽不打骂犯人，只比无锡县那些疯狗一样的差役好得多，那是况青天不许他们狗仗人势之故。她对于那些皂衣人的厌憎心情，很难改变；又因这一路上送茶水饮食的都是姓况的老仆人，看去人既和气，不是吏役打扮，上了几岁年纪，而且姓况，由不得发生好感。何况况青天还亲自答应过。一有机会，仍向况福苦苦哀求。况福均未置可否。
戌娟还想再求时，后来连差人也不见一个。又找了两处窗缝，往外窥探。窗前立着一株老梧桐树，梧叶经秋，早就凋零，挂在树上的几片败叶，还在不时颤动飘坠。朝来的满窗日影已渐渐移向当中，蔚蓝色的天上，大小云团比雪还白，不断随风流走，急如奔马，穷极变态。阳光照处，整株梧桐树的影子，枝干交叉，投向地上，吃风一吹，水草也似，静得连胸口跳动的声音好像都听得出。
苦盼了一阵，休说人迹，半点声息全无。刑具新去，身上分外轻松，又无一人打骂，给她苦吃，只是寂寞得难受。“熊友兰大概放出去了，我却只有冤沉海底，真叫命苦。”思潮起伏了一阵，正觉自己太不知足，不是遇见况青天，白活在世上，连昨晚那样大船都从没有上去过，下来又住这样好屋子，跟着便听脚步响，差人随由窗洞外送进午饭。
戌娟因先前两次苦求况福，均无表示，又认定自己是死囚，不知何时就开刀，眼巴巴想见亲人，一时情急，不得已便思其次，把饭接过，未及放落，便慌不迭连喊两声：“官差老爷！”向来人求告。哪知对方奉有况钟密令，一直就在门外窥探她的动静，并未离开，把饭递过，转身就走，理都没理。戌娟以为就这仅有的亲人，想见一面都办不到。连急带气，心里一酸， 忍不任流下泪来，饭也无心吃。
过了一阵，戌娟正对着小桌上的冷菜冷饭和船上带下来的几个包子发呆，眼泪已干，脸上仍留着两三条泪痕，心里虚空空地什么想头也没有了。忽听门上锁响，差役忽然推门进来，对戌娟道：“现有你的亲戚探监。我还有点事，要走开—会，只好把她也锁在屋里。来人几时要走，拍几下房门，就会有人开放，领她出去。你不要害怕，决没有她的事。”说罢，回头又喊了声：“进来！”随由门外走进一个中年妇人，跟着便听落锁之声。
戌娟做梦也没想到来人竟是心中苦盼的亲人梁大嫂！呆了一呆，忽然脱口狂呼了一声：“阿姨！”猛伸双手扑向前去，心里直跳，第二句话已说不出来。隔了一会，才听对方温言说道：“乖囡！弗要伤心。你看我给你带来的点心小菜都落到地上了。阿要罪过？”同时，觉着背上还在轻轻拍着。低头一看，姨娘带来的好几个小包，另外还有一大罩篮紧酵馒头均落地上，内一小包粽子糖，还漏出了几粒。知道姨娘向来一粒稗子都不肯糟蹋，连忙抢着拾起，放在桌上，并请梁大嫂坐下。
梁大嫂开口便道：“这一年光景，我不知为你担了多少心，哭了多少场！还到城隍庙许过两次愿，也无消息。没想到前些日听说你还是活不成，部文一到，命就难保。我当时急病，睡在床上，也没法去看你。第二天郑家婆媳来看望我，打听你的官司，说你……”
戌娟忙道：“阿姨小声点！这里官差虽不打骂人，不要和在无锡县探监一样，我们话没说完，就把你轰了出去。”
梁大嫂忙隔着窗缝朝外面偷看了一眼，低语道：“你那一条街上，都说你是冤枉，还说过大老爷很能干，问案最快，今天还是冤枉了好人。秦家伯伯也说他不该疑心你，过堂时没有准主意，说的话不结实，对不起你，非常后悔。他们现在才打听出苏州府况青天专为百姓伸冤做主，无奈不是你的亲人，不能出头上告。郑家阿嫂和倪阿根最是气忿，明知无锡县不归苏州府管，却想劝我到苏州去告一状试试，虽然事情十九无望，心总可以尽到。今天早起，我病刚好一点，把你小表弟也打发去上了工。忽然来了一位老伯伯，说你回到无锡，住在这里，托他带口信要我探望。我马上就赶来了。这里比监牢里好得太多。看神气—定有指望。你的冤枉官司快弄明白了罢？这是我在路上给你买的现成东西，没想到只押着你一个人，买得多了一点。你快尝点呀，问你的要紧话，快些说呀？你看，桌子上又是饭，又是菜，还有馊头和松糕。这是谁送给你的？你吃不完，就应该送给那些官差老爷，也好得到他们一点照应。就这样槽蹋掉，阿要作孽？”这位从来不肯浪费的善良人，说话有点着急，不知先顾哪头是好，越说越没有头绪。
戌娟听到众街坊也同情她，说是冤枉，泪花一转，又忍回去。听完，想了一想，强忍着满腹悲愤，苦笑答道：“我的冤枉是不是能弄明白，还不一定。就这样，我已心满意足。能够再和阿姨多见上几面就更开心了。”
梁大嫂因戌娟并未说出必死无救的话，以为她一个无辜少女受此奇冤，看去案虽好转，人还未放，说话有些负气。正想劝她几句，见戌娟“哇”的刚哭了半声，又忙把口捂住，呜咽不止，两行痛泪已夺眶而出，不禁大惊，忙赶过去，挨坐在旁，一手搂住，口里直喊：“乖囡！”再三劝解，慰问不已。
戌娟怕姨娘伤心，本想暂时隐忍，后被问得无法，又见对方满脸泪痕，非常恳切的爱怜神气。迫于无奈，只得边哭边说，连二审以后的情形和临刑呼冤，暂保数日活命的经过，—起说了。梁大嫂忍不住伤心，也悲泣起来。
这两人边哭边说，一直谈到将近黄昏。戌娟觉着肚子里咕噜噜直响，说话也没有力气，才想起一清早到现在还没吃过东西。反正快死的人，乐得吃一顿是一顿，念头—转，反过来又劝梁大嫂不要伤心。并说：“阿姨平日俭省，难得有这许多现成东西。官差又没来催，索性和我一同吃完再走阿好？阿姨不吃，我也不吃。”
梁大嫂问出戌娟还空着肚子，越发心疼，巴不得她多吃一些，只得把眼泪往肚子里咽，哄着戌娟，一同胡乱吃了一饱。二人都是一肚子的冤苦伤心，谁都没觉出什么味道。跟着便听锁响，看守差人未来，却换了那个姓况的老头，手里还端着一壶热茶，进门便笑道：“天不早了。这是新泡的茶，你们喝两杯热茶，该分手了。”梁、苏二人本对这位老年人有好感，同声应诺，并谢他送信之德。
况福笑道：“我看你们可怜，这是瞒上不瞒下的事。下回能见不能见就不一定了。”
戌娟知道此是死别生离，再见一面未必办到，心又一酸，忍不住要哭，连那一包破旧衣服也忘了交。梁大嫂知道衙门里规矩厉害，忙向戌娟使眼色，抢口答道：“多谢老伯伯帮忙，我和戌娟感激不尽。过几天就来探望，也是先向诸位上差老爷们请示，许我见，才敢见，不会惹厌的。”回头又对戌娟道：“乖固！不要难过，过两天我再来看你。天老爷总归是有眼睛的。”说罢，转身要走。耳听戌娟气道：“天有眼睛，啥人看见过？我是好人，我不怕死丨”梁大嫂恐她话不留神，惹翻官差又吃苦头，连忙赶了出去。
况福回身走进，笑对戌娟道：“晚饭不给你送了。就是半夜里饿，有这些东西，也足够你吃的。吃杯热茶定定心，睡罢。”说罢走出，关门落锁。天渐黑透，戌娟也就入睡。
况钟在隔壁把话全听了去，觉着这两人所说仍和供词一样。只梁大嫂因去年往县衙探监，得知苏戌娟连遭屈打，前往喊冤，并托倪阿根抱了另外藏的十贯钱作为证物。过于执说她探监时串供包庇，并说就算钱是一样，也与本案无关，何况有心欺诈，情迹显然，当堂大骂一顿，轰了出来。若非梁大嫂苦苦哀求，还几乎挨了二百嘴巴。这一节，案卷上虽没有记载，也并不能作为反证，回到前面房内，草草吃完晚饭，又低着个头，背着双手，在屋里踱了起来。
注：
⑴下属暂时代理上司的职务，知府以上，均称“护理”。
⑵旧苏州府共有六个城门：“阊”、“胥”、“盘”、“娄”，“齐”、“葑”。胥门外江边是大水码头。
⑶由苏州往无锡的途中大站。
⑷店案的门板，与门等高，每扇宽约尺许。江南叫“排门”，北方叫“板打”。
⑸用旧布糊叠的硬布壳。北方叫“搁背”，江南叫“硬衬”。专供做鞋帮轻底之用。