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第十五回 索戒指小妹娇嗔 证盟言秀姑访旧
好笑那个方钧，挟着满腔的婚姻欲望，兴匆匆的直往福建来。只恨作者那时不曾身当其境，万一果然同我们那位方大哥一路走着，无论如何，我一定要扯着他膀子，抱着他腰肢，苦口叮咛，劝他不必多此一番跋涉。为甚么缘故呢？赵瑜赵小姐同林赛姑的事迹，读书的人是明白的，书中的人都是糊涂的。你以为你那一枚金戒指儿交给他哥哥赵珏，赵珏又曾告诉过你，说是同他妹子戒指交换过了。海可枯，石可烂，大约这一段婚姻断然没有阻碍。其实天下事，哪里便能由着人的心，说怎样就怎样呢？岂但方钧同赵瑜的姻事是如此，便是上帝摆布世人，今日这个样儿，明日又换了那个样儿，其中种种颠倒错乱也只是如此。天地不仁，以万物为刍狗，世界上若非极有智慧，极有见识的人也断断逃不了这些泡影幻觉。你看还可怜不可怜呢？想到此处，觉得那方钧的事犹其小焉的了。
我如今且趁方大哥在路途上跑的那个当儿，先行将赵家小姐的情事叙得一叙，然后他们那一段情中趣史方才有个头绪。
且说赵瑜自从送着他哥子赵珏出走之后，他一面是悬心他哥子在路上不要再发生变故，一面又悬心那个林赛姑至今总不曾得着他的确实消息，镇日价愁眉双锁，茶饭不思，把一个生龙活虎的女学生，也就弄得像个怀春少妇，忆远闺人。他母亲见他这样，真是又怜又爱，百般的逗他嬉笑，他也知道母亲的用意，有时勉强陪着闲话。无奈一到了自己闺中，转又展锦被而心酸，背银灯而肠断，真是做女孩儿家说不出来苦况。好容易等到半月之后，并不曾接到他哥子的家函，转由广东寄来一封信，封皮上却是林赛姑亲笔写的，接到手中，芳心里不由跳了几跳，心慌意急，匆匆的拆开来一看，却没有多说别的话，大略只叙了叙在路途之间小受惊恐，如今已安抵省垣，会见祖母同父母，恐姐姐悬念，特此告知等语。赵瑜益发着急，究竟不知道他是受的甚么惊恐。事迹若非重大，也断断不至耽搁这许多日子，到今日方才抵着省垣。左思右想，只恨这些男子们不能体贴女郎意思，不细细告我这其中情节。不免拿着信，又流了一回眼泪。刚思量覆他的信，叵耐他那信后，依然不曾将在省住的居址明白写出，仍旧是个无从投递。赵瑜暗暗发恨，赌气将信摔在一旁不去理会。
谁知不曾隔了三日，赵珏由广东发来的信亦已寄至，其中叙述的情节还比赛姑详细些，心里不由欢喜起来，便想写一封回信给他哥子转达赛姑。这一天刚刚磨好了香墨，匀纸执笔，正待书写，外间又有仆人持着一封信送入来，说是依旧从广东寄至。赵瑜便搁笔不写，见封皮上又是赛姑亲笔，芳心快乐已极，忙拆开来看视。一张一张的笺纸，倒好有十数张之多。赵瑜方才知道赛姑所寄的信不过是个大略，至于这封信里方才将他从前所历的境遇一一的详细写来，便是目下所住的地址也清清楚楚的开列在上面。赵瑜斜签着身子，坐在靠窗口一张睡椅上，从头至尾看了下去。谁知他看过之后，忽然没精打采的将那封信掼在一旁，不似先前高兴。有一个短鬟在旁边侍立，也不敢去问，只得轻轻的递过一杯茶来。赵瑜皱着双眉说道：“搁在那里就是了。到一处地方，落一处痕迹，常常的装着这模样去哄骗人家，怕天雷不来劈！”说到此处，又忍住了，不由一阵心酸，顿时泪如雨下。
原来林赛姑这一次寄给赵瑜的信函，其中已将同陶如飞妻子双飞双宿在一处的话详细告诉了他，并不隐瞒，并说陶夫人看待他如何亲密，我虽然回家之后，不时的还同他往来。真说得如花如火，像似在赵瑜面前炫耀一般。其实论赛姑的用心，并非抛却赵瑜，全行爱好那个陶家少妇。不过他年纪尚轻，于风月一道，尚不省得怎生叫做“情澜醋海”。据他的意思，以为将这话告诉了赵瑜，赵瑜应该听了替他欢喜。他哪里想到赵瑜同你已有终身之约，你这样到处沾花惹草，万一将一颗心改变过来，叫他将来作何结局呢？赵瑜看见后面又说到他哥子累次向自己缠绕不清，简直要想同他订立婚约，我又不好告诉他并非女子，叮嘱赵瑜寄信给他哥子时候，或者暗暗点明这事，好让他死心塌地，免得再行向我纠缠。赵瑜当时看到此处，不由将双脚跺了跺，急得笑起来，暗暗说道：这又奇了！当初同在家乡时候，我常常留他在一处起卧，这是母亲同哥子都是知道的。在旁人的意思，以为我辈同是女郎，共枕同衾，原不要紧，今日我忽然告诉哥子，说你不是女孩子是男孩子，叫我置身何地？况且一经张扬出去，仆婢们口齿尖刻，有甚么话他们说不出口，这件事岂不是给苦头给我吃么？断然却使不得！当天在灯下便踌躇了半夜，免不得要写封回信给他。至于提到陶家夫人的话，只轻描淡写，暗中规讽了几句，大致说名誉要紧，长此诱哄人家妇女，万一被人瞧破形迹，身家性命两有妨碍。能俟大局平定，还望回闽一行，稍慰怀念等语。写完之后，反复看了几遍，心中总觉得恹恹不乐，自念同赛姑这件姻事非常暧昧，将来不知究竟作何结局。这一夜对着孤灯，转勾起无穷惆怅，一直挨至三更已过，方才和衣而睡。
第二天便有些神志恍惚，对着镜子照了一照，已是消瘦了好些。早间循例走入后进，去问他母亲安好。湛氏见他这种模样，不由惊问道：“瑜儿你怎生如此委顿，敢莫又受了些风露，身子觉得不爽么？昨天我听见广东寄来好几封信，想是你哥哥的手笔，你看他信上道的是些甚么言语，不妨告诉我知道，让我放心。”赵瑜慌忙笑着说道：“女儿正为这件事特地来禀明母亲，哥子在外各事都还妥贴，知今住在一个朋友处，尚不曾觅得位置。果然在广东耽搁久了，那地方也在破格用人之际，哥子不至久赋闲居的。至于女儿昨夜因为忙着回哥子的信，不无耽搁了多点时候，身上觉得有些困倦，其余并没有病痛，请母亲不用替我操心。”湛氏点头叹道：“像你们这样花枝般年纪，各事都要自家知道保重才好呢。我看你自打从去年一病之后，到今日总不曾十分复原。你今年不过才得十几岁的人，万一弄得亏损下来，那还了得。至于你哥哥在本地闹下乱子，好容易平平安安的到了广东，就是神天庇佑。我们家里逐年虽有亏累，然而尚还敷衍得去，也不在一时想他在广东去拾金豆子。你写回信给他，就说我分付他的，叫他在外边处人接物总宜以谦和为本，比不得在家乡里多有亲友照看。他去会他丈人时候，他的丈人能提挈他最好；若是不行，也不可苦苦去逼人家。虽说是翁婿情深，与寻常人不同，然而也须相机行事，不可使出他那牛性子，动不动就向人家赌起气来，要紧要紧。”赵瑜连连点头，心中也有些发笑。坐了一会，便辞了母亲，依然转回他的房里。
隔了几天，赵瑜正盼望赛姑回信，谁知赛姑并没有信到，他哥子赵珏转寄了一封家信回来，上面说到业与林家小姐在陶夫人处晤会过一次，此番因为北军利害，陶如飞力不能御，陶夫人知那北军营长系是方钧，强着我同宗久安往湖南一走，以便相机运动方钧同南边联络一气。兵情紧急，刻不容缓，指日便须启程，以后所有家函权且停寄，一俟我回到广东之后，有信到家再决行止。赵瑜得了这信，遂持至母亲处，告诉他哥子现已不在广东，母亲嘱咐他的话，暂时大约不必寄去。湛氏听了，不禁双眉紧蹙，说道：“你哥哥也太卤莽，怎样又闹到开战地方去了。他又不是军营里的人，任他们拚个你死我活，与你有甚么相干？何须告这样奋勇去替别人家出力。老实说这是瑜儿你知道的，你哥哥虽然在陆军学校里充当过几年学生，不过是纸上谈兵，究竟不曾有过若何经验。万一再同人家开起枪炮来，他有甚么能耐当真去充甚好汉！他的耳根子委实软，人叫他怎样他就怎样，他竟不想上有老亲，下有弱妹。这千斤重担子，将来都倚托在他身上，假如有个三长两短，叫我怎生说法！”湛氏说到此际，不禁纷纷落下眼泪来。
赵瑜忙拿话安慰道：“母亲也不用如此焦烦，这等事让哥哥去阅历阅历也好。若说做了陆军学生就真个不能临阵，那方钧不是也同哥哥一样，他为何公然在北边领着军队，偏生叠次打着胜仗，叫南军听着他的名字都害怕。他起先又何尝是打军备里磨练出来的？事在人为，拿哥哥的学问去比较那个姓方的，不见得就不如他。况且哥哥此次虽是亲临战地，又不公然去同他打仗，他信上明明说着，想去运动姓方的同南军联络，可想没有闹着枪炮的危险。母亲在这个当儿就替哥哥担起心来，将来母亲还能拦着哥哥不让他去军界里谋一位置，说是我家赵珏虽然在陆军学校充当学生，原是纸上谈兵，断断不能同人家打仗，转把来当做一个女孩子看待。还有一句老实话告诉你老人家，请你老人家放一千二百个心，大凡军界里的人，位置越高，那性命越是保全得稳。便是偶然同敌军对垒起来，那些在火线上拚命的全是些无名的兵士，至大不过有些什长队官押着众兵士开枪。至于做到营长，也就拿着一副望远镜子站得远远的瞧看。若是得了胜利呢，他就吆喝着“向前进！……向前进！……”一个不尴尬，事机不顺，他本来站在后面，掉转脸来飞跑，比别人又急又快，任是满天的炮花弹子，一点儿也擦破不到他们身上。营长如此，推而至于旅长、师长，益发可想而知。只是苦了那些儿郎们，伤脑折足，糊里糊涂的死得没有分晓。横竖打死一半兵士，再招一半兵士，按名索饷，与他们那些官长丝毫没有干碍。所以近世里讲起开战，若是当兵士的稍明大义，除得同敌国打仗，理当奋不顾身，如逢着自家人杀自家的人，简直给他一个不去理会，看那些争权夺利的长官还敢滋生事端，挑起南北恶感呢！所以哥子的事，母亲千万不要替他过虑。”
赵瑜这话一说，真个将湛氏说得笑起来，指着他说道：“我料不到你这点点年纪，把外间情势都被你看得透彻了。若是叫你做了兵士，那些军界长官还想有饭吃么？以后快不要说这些伤时的话，防着给别人听见，不是又该编派你是军界一个‘革命党’了！”赵瑜只是格格的笑个不住，又抬头望着他母亲说道：“女儿的话还不曾说得完呢，母亲又来同我打岔。女儿的话，母亲若是不肯相信，眼前还有一个凭证。哥哥信上不是说的，南边带领军队的那个陶如飞，他不是做到营长身分了，你看他左一次失败，损折了无数兵士，右一次失败，又损折了无数兵丁。他既然带领这一营的人，敌军的炮子儿又不曾长着眼睛，如何只拣那些兵士去打，就不曾偶然飞过一弹半弹打到他身上来呢？可想他每次必然离着火线很远很远，一经败下来，他定是比别人先跑。女儿不是笑话他，他简直也不必叫做甚么陶如飞，不如就叫他做‘逃如飞’罢！”
此时直把个湛氏笑得揉肠摩肚，用手指着赵瑜额角骂道：“你这妮子，越说越不成话了。人家打了败仗，你还拿话奚落他做甚。同是一般的营长，这姓陶的怎生就远不如方钧？我就不相信那个方少爷，当初在我们家里走动的时候，不过一个文弱弱的书生，像煞没有缚鸡的气力，如何到了战阵上就这般利害起来？敢是在北京里一，重又换过一个人了。可惜我此时没有瞧见他的机会，万一竟瞧见他，我倒要细细去看他有甚本领。”当下母女二人又说了些闲话，方才各归寝室。
隔了几天，赵瑜果然便不曾去写回信，只是觉着赛姑没有信来，又恐怕他接到我那一封信，心里老大不甚愿意，疑惑我有醋他的意思，那就辜负了我的心了。暮春将尽，天气暄妍，福建边界虽然时时有紧急的兵信，至于省中经督军布防周密，倒还安然没有甚么战事。赵瑜闲暇时候，除得读几卷书，弹一阕风琴消遣消遣，只在他母亲膝前亲承色笑。湛氏觉得有这爱女随侍左右，把思念儿子的心肠也略略放下。只是看着他这女儿年纪渐长，风貌娟然，比较人家寻常闺娃，委实赛过几倍。暗念若非国事阽危，大局不靖，我家这瑜儿也该议及婚姻的时候了。此时他哥子又身居异地，也没有个可以商议的人，只好权时等待。
这一天赵瑜正坐在他母亲房里，湛氏指挥着女仆们把箱笼打开，将冬间所穿的皮衣服一一掠在院落里去晒。忽然门外走入一个家人，持着一张名片交至一个女仆手里，说：“快去禀明太太，外间有一位方少爷求见，请问太太还是请他进来不请他进来？”那女仆随将名片呈给湛氏，湛氏接向手里一看，不由失声说道：“哎呀，这不是分明方钧方少爷么！他如何会走到这地方来，岂非怪事？”忙高声喊住那个家人问道：“你看那个方少爷还是独自来的，还是带着军队来的？”那个家人笑回道：“方少爷是单身到此，以外并没有别人。”湛氏格外迟疑，拿着名片向赵瑜笑说道：“这个怪也不怪，这方少爷不是正在湖南带领兵队，你哥哥跑去运动他的，如何他们不聚在一处，转轻车减从的跑到我们家里来则甚？”赵瑜听他母亲问自己的话，只是鼓着小腮颊儿一句也不答应。湛氏又沉吟了半晌，忽然惊慌起来说道：“莫不是珏儿出了甚么意外的事不成？”想到这里，顿时面目失色，牙齿索索落落的抖个不住，也不再同赵瑜斟酌，一叠连声向那家人说道：“你便赶快出去，请方少爷到厅上等我一等，我有话当面问他呢。”那个家人连连答应，立刻飞奔出外，不多时又进来禀说“方少爷已坐在厅上，请太太便出去罢。”湛氏加了一件外衫，叫赵瑜在房里坐着，自己匆匆的扶了一个侍婢向厅上走来，径自会晤方钧。
方钧一眼看见湛氏出厅，忙立起身子恭恭敬敬行了一鞠躬礼，让湛氏在上首坐。湛氏立意不肯，方钧只才斜签着身子坐下。湛氏先自笑说道：“久已听见方少爷在北边很是得意，当初你同珏儿在学校里读书时候，不曾料有今日。不多几天前，还接到小儿的信函，说方少爷近在岳州同南军开战，威名远振，真是替你欢喜不尽。不知方少爷怎生有这闲工夫向福建走这一趟，还不知近来方少爷会见珏儿没有？”方钧被湛氏这一番诘问，心里不禁有些惶恐起来，暗想我此番是专为求婚而来，若将在前的失败事迹一一告诉了湛氏，他们妇人家见识，岂非听了要十分颓丧，然而又不能全行扯谎，只得粗枝大叶将在湖南的情形说一遍，随即又说道：“璧如大哥在营里已经会过，他立意劝我附合南军，我因为本来带着北边军队，此时虽然卸责，却不愿意掉转脸来又同北边军队坏了感情，所以和璧如不辞而别，先行料理料理家室的事务。不瞒岳母说，家门薄德，自先母见背之后，老父又娶了一位姨娘进门，为人很不尊重，小婿是以离了战地，并不肯再回北京。又知道璧如远在广东，岳母这边也没有多人照应，特地单身到此，一者替岳母问安，二者求岳母一个金诺，要让小婿再行回去同老父商议，便可择定吉期来娶小姐过门，然后小婿方可以放心在外间重建立一番功业。”
好笑这时候方钧嘴里不住的左一个“岳母”，右一个“小婿”，直把个湛氏朦住了，彼此相对，一时间又不好拿话去问他，说我家女儿几时许配你的？只得支支吾吾，一味的含糊答应，说道：“原来方少爷此时已不在军营里了，兵凶战危，原是这样的好，况且你们年纪尚轻，将来也不愁就没有事做。珏儿起先我听见他也要到湖南战地，心里便很不以为然。如今将方少爷的比喻起来，可想你本来是带兵的，尚且掼下来潜行到此，他又不曾得着一官半职，又何苦去冒这样危险呢？但是方少爷几时抵的码头？目下行李还是在船上，还是在客栈里？我这里命人去替你去照应，好搬移到舍间来多住几时。”方钧欠身答道：“这个可不劳岳母悬心，小婿当时匆匆背人就道，原不曾携有行囊。好在近日交通便利，凡有客栈，陈设应用各物一概齐全。小婿昨日已抵码头，就近在城外一所栈房住下，因为风尘劳碌，权且休息了一夜，不曾过来拜谒，深以为歉。以后还是容小婿在外间住着，一切方便些，打扰岳母处有日，原不在一时汲汲。”湛氏笑道：“这也罢了，但是今晚仓卒，不及备得筵席，明日早些到舍间来便酌聊，当替你接风，千万不可推却！”方钧连连答应，说：“谨遵岳母的命，决不迟误。”
他们两人刚在厅上叙话，此时内外仆人等均知道这方少爷是来同我家小姐思量结婚的，不免背地里互相议论。赵瑜面前用的那个小婢，先本随湛氏出来，自家便躲在屏风背后听他们讲话。这会儿听见方钧所发的议论，句句都关系他的小姐，他本也不知道轻重，得了这样消息，立刻跑转回来，悄悄走入赵瑜房里，望着他的小姐笑道：“原来姑少爷同太太是商议小姐的喜期，如今太太还不曾答应。在我看这喜期能早些时最好，也让我们多热闹热闹。”那个小婢正站在一旁手舞足蹈的谈笑，别的仆妇们各各凝神静听，猛不防赵瑜早走过来，拍的一个巴掌向那小婢脸上打去，打得那小婢哇的一声哭起来。赵瑜指着他骂道：“你满嘴里胡诌些什么？平时容你快嘴惯了，知道的也说，不知道的也说！”赵瑜愈说愈怒，更待上前来打那小婢，经别的仆妇们上前劝解，闹的正不得开交。外间湛氏已送出方钧，依然蹜蹜的步入后进，嘴里不住的嚼念道：“这是打哪里说起，几时有这一回事的？若是说他孟浪呢？他也在外面做过一番大事，到不得个便像这般冒失，真真叫我委决不下。”一面说一面已走近赵瑜房外。又听见那婢子啼哭，慌忙问着何事？仆妇们便将适才吃小姐打了的话告诉湛氏。湛氏不由笑起来，进了房便向椅子上坐下，说道：“这也难怪这孩子糊涂，叫人听了去，他真是我们家里的姑少爷了！我这‘岳母’的称呼，倒被他叫得腻烦起来，这种事偏生叫我又不能拦他。”说着又回转头来向那几个仆妇说道：“不错，当日你们大少爷也曾同我提过这事，是他亲口说的，这方少爷的为人怎样诚实，做事怎样敏捷，不如将妹妹的终身就托付他罢了。其时我还对他讲，说方少爷很是不错，我心里也极喜欢他，只是你妹妹年纪还小，让他多在我身边做几年女儿，替我消消愁解解闷，一时间还忙不到他婚嫁。我还说着笑呢，等你娶了亲事，再替你妹妹择个婆家也还不迟。你们大少爷听了我这样话，他也就答应了。难不成这句闲话儿便被方少爷听见，就任是被方少爷听见，也不能拿这句话据为口实，硬算我将女儿已给他聘了不成？”湛氏说毕，引得大家都笑起来了。
再回头望望赵瑜，只见他气愤愤地对着一面菱花镜子照看，兀自不来理会他们。湛氏又笑道：“瑜儿，你也不用为这点小事生气，凡事都要我们做主呢，答应不答应，这也不是一相情愿的事。但是事出有因，你毕竟再去想想，还有甚么缘故在这里面？”赵瑜这时候已将一个脸掉转来，向着他母亲恨恨的说道：“这件事总还得去问我那糊涂哥哥，母亲通记不得去年我在病中，曾经赌气毁去一个戒指的事儿了。他也不问个三长两短，兀的自做主张，把人家一个金戒指儿换得来，偏生又瞒得我实腾腾的，哄我是在银楼里新配的式样儿。我那时候还在梦里，简直连一点影儿都不知道。不是神差鬼使，忽的叫他亲口说出来，如今我还依然套在手指上羞人答答的，岂不要叫别人看着笑话？我不知道他如今也有二十岁左右的人了，做起事来依然这样冒失，真真要把人呕死！”赵瑜说着，那粉脸上也就止不住珠泪晶莹，潜然不语。湛氏失声笑道：“哦，内中原来还有这些缘故，你们叫我从哪里去晓得？你这哥子真算得个少不更事！你父亲虽然没了，上头还有我呢，怎么这样大事不同我禀明白了，公然就替妹子将婚姻许给人家！这方少爷的为人，幸亏我们还是知道的，万一是个陌生的人，他也不问人家是跛子瞎子，只要他们交情亲密，彼此谈论得来，就轻轻将自己的妹子双手赠给人家，这个如何使得？好孩子，你也不用为这些没要紧的事伤心，放着我一天不死，总不能叫你受了委屈。”湛氏说到此处，又将眼睛四面望了望，遂发话道：“你们大家都站在这里发呆做甚？各人还去干各人的职务！这也不是甚么新闻故典儿，听了去好让你们白嚼舌头！”那些仆妇知道湛氏是要打发他们走去，各人会意，并将那个小婢一齐带出房外。
此时赵瑜房间里只剩了他们母女二人对坐着。湛氏方才将身子向前挪了一挪，低低含笑，望着赵瑜说道：“瑜儿瑜儿，我有一句体己的话要同你斟酌，你看可使得使不得？自古道得好，‘男大当婚，女大当嫁’，做了一个女孩子，少不得都是要嫁给人家做媳妇的。你的年纪，如今也算长成了，我仔细瞧看方少爷的为人，将来倒还有点出息，不是那些不尴不尬的子弟。他此番又是挟着一个高兴，巴巴的到我们这里来求婚，我在先还有些憎怪他卤莽，如何没有一点影子便满口喊我做他的岳母。就你告诉我的一番事迹而论，可想全是你哥子做的主张，他也不知道我还睡在鼓里一般。千不怪，万不怪，只怪你哥子太不长进，为甚不等我答应了，就同别人家交换饰物？如今是木已成舟，生米煮成熟饭，与其我们再行回绝方少爷，叫方少爷面子上难下，不如就将机就计，径自将你的终身许给他罢。目下兵荒马乱，还不知这中华民国要捣乱到几时？趁我活在世上，亲眼看见你们成了家室，也放下我一条肠子，省得你们在我面前，我还替你们耽许多惊恐。你是个孝顺孩子，这又是你的一生大事，也不须学那些小家女子，装做害羞，不愿意张口吐舌的说话。只须你答应了，我明天就请出人来做一个媒妁，明白的订了婚期，好让方少爷来娶你，或径是赘在我们家里也好。”
当时赵瑜猛的听见他母亲说出这一番轰雷掣电的话，顿时吓得面如土色，急得眼泪直流。好容易拿定神志，含泪款款的向他母亲说道：“母亲适才所说的话，全是为女儿终身计较，女儿虽然愚蠢，道不得个便不知道体贴母亲的用心。况且做女孩儿家的，在别人面前用着害羞，在母亲面前更用不着害羞的道理。只是女儿此时主意已经拿定，因为家中也没有多人，哥子又远赴广东，一时还不晓得可能回家来走走，所赖以侍奉母亲的，可算只有做女儿的一个人了。女儿今年不过才得十五六岁，也不是议及婚嫁的时候，女儿总想再在母亲膝下，晨昏定省三五个年头，然后等哥子将嫂嫂娶得回来，那时候女儿便是去到人家做媳妇，也还放心得下。母亲此刻若不体贴女儿意思，也同哥哥一样硬行替女儿做主，只是母亲也不怜惜女儿。女儿细想起来，更有何生趣，与其嫁了离着母亲，不如死了离着母亲倒还干净些。女儿所说的话，并非把来恐吓母亲，但是女儿有女儿的苦衷。虽是生身父母，也断断不能相强。姓方的误于哥哥卤莽，也怨不得别人。还有一件紧要的事，趁他此时在我们家里，母亲必须同他交涉好了，方才可以让他走路，否则女儿也断不能就此含糊下去。”湛氏夫人笑道：“你不许他婚姻也就罢了，还同他有甚么交涉，又来叫我母亲去做难人？好孩子，凡事能敷衍过去便过去罢了，随着自己性子，要怎样就怎样，那是万万行使不去。是哪一件事这样要紧，你且说出来给我听听？”赵瑜急道：“哥哥当初将人家戒指换得来，虽然给我毁掉了，然而我自家那个戒指至今依然还在别人身边，这个如何使得？不趁此时机，母亲替我向他索还给我，蹉跎下去，毕竟不尴不尬，落这痕迹在人家手里，外人不知道是我那糊涂哥子做的事，万一将来传说出去，叫女儿这颜面何以见人？”
湛氏想了想，皱眉说道：“你的话怕不有理，但是一件，我们既已回绝他的姻事，他们少年心性，自然大失所望，此时又紧紧的逼着他索还戒指，知道他还肯答应不答应呢？在我的意思看来，也不必在这一时忙着，等你哥子回来，还是叫他去同方少爷接洽，料想那个方少爷也不能勒掯住这戒指不交还你家哥哥。你看我这主意如何？”赵瑜冷笑道：“我那糊涂哥哥，他能在日后替我索还戒指，他倒不在当初冒冒失失的将我戒指送给别人去了！母亲还处处倚仗他，做女儿的是万万不能遵命的！这一件事总得求母亲替我做主。”说毕早又珠泪纵横，十分哽咽。湛氏笑道：“你多的日子都耽搁下来了，何在这一时着急？况且你又不是另行有了夫家。方少爷这头亲事，能辞则辞，不能辞还依你哥哥做主，也不妨事。我就猜不透你这心里，好像同那方少爷有什么仇恨似的，这也叫人很觉得奇怪哩！你权且耐着，等我明天会见方少爷时候，再行相机行事，总求能如了你的心愿何如？”赵瑜见他母亲肯替他去索戒指，方才止住泪痕，只是闷恹恹的一夜也不曾好生安睡。湛氏真个在头一天里便分付了家人们预备一桌筵宴，明日请方少爷到家来午膳。又因为赵珏不在家里，没有人款待方钧，又不便让他一人独酌，于是又命家人分头向亲戚那边请了几位年纪高大的老者做了陪客。
到了第二天午刻光景，众位亲戚都到，方钧挟着满腔高兴也就向赵珏家中走来。只不曾会见湛氏，仅仅同那几位老者周旋了一番。众人都知道方钧曾经带领军队，在湖南一带很立了些战绩，在先还疑惑他是个赳赳武夫，见面之顷，却是一个文弱书生，大家心中非常敬慕。入席之后，众人便问长问短，不住谈论湖南战事。方钧老大不很愿意同他们周旋，只顺口略略酬答了他们几句，转不时的掉转脸去向屏风背后偷瞧，简直有自命“娇婿”身分模样。依他的性子，恨不得将那几位亲友抛撇下来，亲自走入上房去想与他岳母叙叙家常才好。闷闷的吃了好几巡酒，筵席将散，方钧甚不耐烦，胡乱吃了饭，大家纷纷散坐，家人献上香茗。便在这个当儿，里边走出一个丫环走至方钧面前，低低笑说道：“太太分付，请方少爷略坐一坐，我们太太等客散后便出厅来同少爷有话面谈。”方钧听了这话，十分欢喜，忙立起身子连连答应。众人已听见这仆妇的话，大家知趣，便都起身作别。方钧转自做主人，一一将他们送得出去，重又转回厅上，端着茶杯坐在一边。
良久，已听见仆妇们传话出来，说太太出厅了。方钧此时笑脸相迎，早又恭恭敬敬抢近了几步，口称“岳母”。湛氏笑了一笑，说：“方少爷请坐，适才多有简亵，实在因为小儿远出，家里无人奉陪，少爷千万不用客气，不知可曾吃饱了不曾？”方钧笑答道：“岳母哪里话，忝系至亲，同自己骨肉一般，岳母又赐盛筵，寸心感激不尽。不知岳母……”此时湛氏已同方钧对面坐下，只听见他口口声声呼唤“岳母”，心中委实好笑，听到此处忙接口拦着说道：“方少爷这样称呼，万不敢当！”方钧猛然听见湛氏说出这两句话来，好像兜头淋了一杓冷水一般，不禁爽然若失，忙欠了欠身子，重又说道：“岳母……”湛氏笑道：“方少爷又来作此称呼了！名分所关，不得不以实言奉告。当初小女待字闺中，原不肯急于将他远嫁出去。小儿同方少爷本系同学至好，性情又极相得，那时小儿也曾在我面前提议此事，我随即同小儿商议，说是论方少爷的为人，将来不愁不飞黄腾达，敝处极愿攀附这门亲事。无奈膝下只此一女，年纪又还稚弱，急切还议不到婚嫁，并叮嘱小儿委婉转达鄙意，想已在方少爷洞鉴之中。此番承蒙不弃，枉道过访，甚慰下怀。无如方少爷满口里向我这边请求婚期，以便迎娶小女过门，聆言之下，甚是惊骇。当初本未尝同府上订过婚约，何得草率从事？无媒无妁，便议吉期，又恐怕少爷误会其意。是以今日特设薄酌，将少爷请得过来，申明此说。横竖小女尚未许字他人，方少爷仍宜先行回府，同尊大人那边议妥洽了，然后再定行止，才是正办。这时候论少爷同小儿情如手足，我便占长些，还该呼唤我一声‘伯母’为是，这‘岳母’二字万不敢当。”
方钧在这个当儿，忽然听见湛氏说出这番话来，真是出自意外，脑子里像劈了一个焦雷一般，又羞又气，更不等待湛氏再往下说，急得跳起身子，正言厉色的答道：“哎呀，岳母此话打从哪里说起？小婿听去一点也不明白。论男女婚姻大事，岂可以随意答应，又岂可随意翻悔？当初仰附清门，自知非分。然而小姐是岳母家的，那时候允与不允，可以一言而决，为何业已允许于先，今日忽然又支吾于后，仓皇反覆，无论贤如岳母，不该作此出尔反尔之谈。便是像小婿这般不肖，也不能将这件事当做顽意儿，忽的向岳母悔婚起来。圣人说得好，‘己所不欲，勿施于人’，万一小婿此时忽然别有所眷，蓦地到岳母处，说是不娶小姐了，岳母试想这事，如何可以准许小婿，竟让小婿自由行动起来？目下小婿聘定小姐为妻，不但亲戚朋友小家都已知道，而且几于闹得通国皆知。小婿若听岳母这边一相情愿的话，知道的呢，说是岳母做事殊欠正当；不知道的，还要疑惑小婿在外不知做了甚么歹事，以至见屏华族，连自家岳母都不肯承认起来，岂非天大笑话！这还是就情理而言，若论事实……”
方钧说到此，转气愤愤的将赵瑜小姐那一枚戒指从他手上使劲脱下，托在手掌上，送至湛氏面前，冷笑道：“偌偌，这枚戒指，不是小姐的珍饰，当日明公正气，从璧如大哥身边亲手交给小婿的。别的事件可以假得，难道小姐妆奁之品，他会无故的飞到小婿的指头上不成？璧如大哥曾经亲口告诉我的，小姐婚事已蒙岳母允许，又得小姐同意，所以将这枚戒指交换了小姐的戒指，送入闺中去了。文明时代，男女婚约，第一以交换信物为重，其余传红过礼，那还是官样文章，可无可有。况璧如大哥他也是个在外阅历过的少年，并非儿童可比，他说的话，做的事，小婿难道还不能相信？也没有那时再行来向岳母询问的道理。还有一说，小姐生在府上，也算是千金之体，即使岳母或者鄙弃小婿寒微，另行有攀附高门的用意，小姐也断不能顺从岳母的乱命，说是可以将小婿搁置一旁，另行同他人结为夫妇。妇人从一而终，名节何等郑重！岳母若是怜爱小姐，还宜再请三思，不可草率从事，要紧要紧！”方钧一面说，一面早又将那枚戒指轻轻向手上一套。
此时可怜只气那得湛氏夫人只管低着头，翻着白眼，恨不得从方钧手上将那枚戒指夺回来才好。又想方钧这点点年纪，说出话来真是刀斩釜削，一点漏缝也没有，叫我再拿甚么话来同他辩驳？无缘无故，又被他骂我做“乱命”，饶着被他骂了还不能开口。千不恨，万不恨，只恨赵珏那孩子如何竟瞒得我实腾腾的，胡乱替他妹妹做出这样事来！依我意见，何尝不可以将机就计，生米不成熟饭，不如一双两好，就将瑜儿嫁给他，也还不错。偏生那个牛筋的孩子，提着方钧，好像深仇宿恨似的。去年平白的又将人家戒指毁掉了，你此时叫我为难，去向人家索回戒指，假如人家戒指还了你，你又拿甚么东西还给人家呢？别人家说起来，有儿有女，可以让做母亲的喜欢喜欢；像我家这一对儿女才好呢，没的不能叫我喜欢，还生生的寻出烦恼来给我生气，真是不知那一世的冤业！湛氏越想越恼，不由提起袖子来揩拭眼泪。仆妇们在旁边看这光景，委实觉得有些难受，忙倒了两杯茶来，一杯递在湛氏手里，一杯送与方钧。方钧只管摇头晃脑，口里不住的说着“岂有此理”，“岂有此理”！
湛氏想了半会，方才挣出一句话来，说：“方少爷你也不必怪我，当初这件事，实系我睡在梦里，一点都不知道。你方才所说的话，何尝不近情理？好在小儿他不曾死，老实等他回了福建，我再问他以前怎生同少爷接洽的。至于小女婚事，到那时候再议行止，可好不好？”方钧摇头笑道：“赵大哥他一时如何就能回来？即使他已经回来，他也断不能同我图赖。我是个顶天立地的男子汉，这婚姻一层，是我终身大事，一误不容再误，再不能像这样延宕的道理。还求岳母做主，将此事说定了，好让小婿放心。起先小婿倒还可以耐得，如今照这神情看起来，夜长梦多，延宕下去，格外防生枝节。难得今日同岳母面晤，还是要求岳母金诺的好！”方钧一句紧逼一句，真把个湛氏夫人闹得没法。不答应他呢，他又实逼处此，简直不容我推诿，若是答应他呢，瑜儿方且要向他索还戒指。如今是戒指不曾索得到手，转被他逼出我的话来做了凭据，瑜儿他定然不肯径自干休，还防闹出别的岔枝儿来，如何了得？左思右想，实在无法可处，尽管彼此对坐了一会，半晌没有话讲。
方钧又等得不耐烦起来，刚待再行拿话去追诘湛氏，不料外间忽然的匆匆走入一个家人来，向湛氏夫人面前说道：“禀夫人一声，适才来了一位少爷，口称要求见太太并我家小姐，家人们问他名姓，他又不肯说。听他口音，像是本地人氏，又带点北京腔调儿，家人们回说太太在厅上有客谈心，他一定不依，并说如若太太有事，不妨同小姐会一会也是一般的。家人们不敢做主，特地进来请太太的示下。”湛氏此时已经被方钧闹得脑筋昏乱，巴不得有个人出来解围方好。此番听见家人的话，慌忙站起身子说：“请进来，请进来！”家人垂手答应了一句，径自出去。
湛氏便向方钧笑道：“好在这样大事，也不是一言两句可以决断，方少爷仍请在客寓里暂住几时，少不得自有办法。”方钧十分无奈，少不得起身告辞，口中还喃喃的说了几句，说是“一个蓦生的男客，如何竟想同小姐会一会？可知小姐文明。无怪母兄主持的婚姻可以随意悔赖的了。”方钧说话之时，已经走至庭下，湛氏不知可曾听见，只遥遥的送了两步。果然在先那个家人已引进一个少年到来，屏门左右却好同方钧打了一个照面。方钧因为挟着满肚皮懊恼，一总不曾留意那个少年是谁，那个少年一眼看见方钧，转露着吃惊模样，将身子偏了偏，让方钧走了出去。抢了几步，见湛氏站在大厅阶沿石上，回头向那家人问道：“这位是否赵太太？”家人答应了一声“是”。那个少年陪着满脸笑容，近前深深一揖，随又行了跪拜的礼。湛氏忙一把扯着，仔细看去，怔了一怔，觉得这少年面目很是生疏，从来不曾会过，当时便动问名姓。那个少年盈盈的笑道：“小侄姓刘，单名一个镛字，在先本住在福建省内，居址离伯母这边不远。因为无缘不曾过来谒见，后来家母等挈眷往赴北京，伯母这边的少爷曾经搭赴敝眷海船一同北驶，不幸家父遭风覆没，所以家母等至今留滞京师，不能返里。小侄近因有件要事，特地单身回乡一走。不辞冒昧，愿借尊府勾留数日，不知伯母意下如何？”
湛氏听了方才明白，想起前番方钧有个姑丈，由家乡移居北京，珏儿蒙他携带，不但路途之间不肯要他的川资，后来到京还在刘家宿歇多日，那刘氏太太看待他十分周密。有此一番情谊，今日他的儿子到我这里，我如何可以轻慢？忙接口说道：“原来是刘家少爷单身到此，想起来一点不错。当日小儿种种叨扰，至今未曾报答。少爷既然光降，舍间虽然无多屋舍，若是少爷不嫌简亵，便在此耽搁几日不妨。但是我有一言奉问，论起亲谊来，少爷同方少爷正是姑表弟兄，适才方少爷出门时候，如何不曾同少爷款洽？难道他不认识少爷不成？况且我听见小儿说过的，自从方少爷督队南征，少爷刚在他营里相助一切，朝夕聚首的人，说不得个隔了几时便同陌路，这还求少爷解说明白，免至滋人疑窦。”那个少年见湛氏重重诘问，大有疑惑他的去处，不由脸上红了一红，再掉头一望，又见许多家人仆妇站列两旁，不好说甚么，只得拿话支吾道：“小侄进来时节，原看见表兄出门，只是他低着头匆匆而行，小侄因为急于求见伯母，遂不暇同他招呼。小侄此时并不料表兄也在此间，他的住址近在何处，还求伯母明白见示，大约早晚总当去看他。仓卒之中，正不须忙着同他款洽。”湛氏听他的话说得也是近理，便不往下再问，立即让着那少年向炕上坐下，自家坐在侧首椅子上相陪。仆妇们重行泡上茶来。
这个当儿，湛氏便拿眼细细赏鉴那个少年，只见他生得瘦削削的，眉目之间藏着一团英秀之气，翠眉绿鬓，楚楚可怜。虽然及不得赵瑜，然而比较起方钧同赵珏来，自是另有一种风度。看得湛氏又怜又爱，遂不住的问长问短。那个少年对答如流，口齿又极清利，湛氏此时遂不觉移爱方钧之心，又爱到那少年身上去了。暗想我家瑜儿，倘能嫁着这样少年，倒是天生佳耦，比方钧一味价强武自是不同。又忙问他：“一路来风尘辛苦，何连一个家人也不携带？此时腹中可否饥饿，我叫他们去预备饭菜，便在舍间盘桓盘桓，所有行李寄在何处，还须命家人们去替你移置舍间。”那个少年笑道：“小侄此番出京，本系匆匆就道，行李无多，只随身携了一个衣包，此时尚放在城外客寓。倘蒙分咐贵管家替我携来，我便不再向城外跋涉。连日奔走，委实辛苦，饭倒可以不必忙着，但是伯母面前，小侄知道还有一位小姐，不揣冒昧，思量同他见一见，未知伯母还肯俯允否？”说着站起身子便想向后一进里走去。
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