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第三十二回 讲艺论文友朋结社 开筵演剧宾客盈庭
且说苍氏老夫人把田亩屋宇都托了亲族人家照管，家伙什物尽行封固在空屋之中。收拾了金珠衣服细软的东西，装了几个箱笼，并公子占魁的琴剑书箱，带了老仆梅根，两个使女，一名文杏、一名碧桃。公子便叫梅根雇了三乘驴车，两乘装了行李，就命丫环照顾了行李。一乘老夫人与公子乘坐，老仆梅根坐在车沿。即日启行。倘从水道到凤凰城，须得五六天方到，改走旱道，只消三日的路程就好到了。占魁公子先于十日之前写了回信，寄与凤英阿姊，送到老国舅府中。凤英接着回信，便要辞了蕙芳郡主，到新屋子里去料理布置。蕙芳再三挽留道：“六妹妹何须急急？且待伯母到京，愚姊送阿妹进屋未迟。那边新屋子里头，愚妹命人先去铺设整齐，不须阿妹自去当心。”凤英再三称谢。这日梅府老夫人与占魁公子已抵凤凰城。老仆梅根先行进城，问到老国舅坤府门前，便与总管说知来意。总管道：“老哥请少待。”说着，即忙进内，到内宅门通知丫环，丫环转禀凤英道：“启上梅娘娘，外面门上总管伯伯进来传禀，说府上老夫人、公子爷都已到京。随来的老伯伯现在门外禀见。”凤英道：“烦姐姐去传他进来。”丫环道：“是。婢子领命。”那丫环去不多时，只见老仆梅根随了坤府的丫环来至后堂，道：“小姐在上，老奴叩见。”凤英道：“你老人家长途辛苦，快些起来罢。公子、老夫人到了不曾？”梅根道：“将次要进城了。老奴骑了牲口先行赶来禀报。”凤英道：“既如此，速去禀知老夫人、公子，命驴夫把车赶进东门，到上大夫坊前新屋子里。那边已有八名侯府的家人照料伺候。咱也随后就来了。”梅根道：“老奴就此告退。请小姐早来。”凤英道：“知道了。”
梅根退了出去。凤英坐上抬身，轻移莲步，到老国舅的书房中来辞行。见老国舅正在那里观书。凤英步进书房，立定了，拉着袖儿，弯着腰儿深深万福，请过了安，道：“伯父大人，侄女在此搅扰多时，今日家中母弟抵京，仆人已来禀明。侄女特来谢别。”说着，便跪将下去。老国舅连忙扶住道：“阿呀呀！贤侄女请起。老夫这里简慢异常，令堂前要包涵些。”凤英道：“伯父好说。侄女就此告别。”老国舅送出书房，凤英回到后堂，转入屏风背后，移步上楼，别了坤老太君，转身到郡主房中，见姊夫不在那里，却与御妹闲谈，便道：“四姊姊、五姊姊，今日妹子家中老仆已来禀知，说是家母与舍弟现在俱已到京，随即便进新屋。故而特来告知，妹子就此要回去了。”郡主道：“既是伯母到了，愚姊送六妹妹回府就是了。”如玉道：“愚姊也来相送贤妹进屋。”凤英道：“不敢劳动二位阿姊。”蕙芳、如玉都道：“六妹妹说那里话来？咱们虽是认义姊妹，与嫡亲的一般无二。何须如此客套？”当下郡主便唤丫环去传命外边，速备三乘宝辇伺候。派了八个丫环随从。不一时，家人前来禀请娘娘登辇。姊妹三人携手同行，来到中庭，各自上了宝辇。前导排齐执事顶马，护从人员络绎不绝。三位郡君都有銮驾并许多衔牌执事，十分显耀。一路滔滔，前呼后拥，到了上大夫坊，那边的高大墙门，便是梅府新居。三乘宝辇到了门外，各自下辇，扶了侍婢，进了仪门。早有许多虞侯垂手侍立。
三位娘娘步进大厅，老仆梅根走上几步道：“启禀小姐，我家公子、老夫人都在后堂。已等候了许久了。”凤英道：“二位阿姊请。”蕙芳、如玉都道：“还是阿妹先请。”凤英道：“如此，妹子引导了。”姊妹三人见堂宇闳深，回顾环绕，弯弯曲曲，一径来到后堂。苍氏老夫人正在那里盼望女儿，忽见女儿同着两个佳人冉冉而来，不胜之喜。凤英道：“阿母，这位是郡主四姊姊，这位是御妹五姊姊。”当下彼此相见。蕙芳、如玉都称苍氏做伯母，苍氏称蕙芳做郡主娘娘，称如玉做御妹娘娘。彼此见过了礼，苍氏便唤，“孩儿，见了两位姊姊。”公子上前深深作揖，先见过了蕙芳，又与如玉相见，道：“小弟奉揖。”如玉见公于生得十分俊俏，白面朱唇，两道蛾眉，一双凤目。公子见如玉脸泛桃花，腰如杨柳，金莲窄窄，玉笋尖尖，两下里你看我、我看你，看得如玉有些不好意思，面涨通红。苍氏爱那如玉青年美貌，文武全才，当今国王认了御妹，因他能忠能节，十分看重。不知那个有福的郎君消受得起。可惜孩儿还没有成名，若得名题金榜，或有几希之望也未可知。
苍氏正在心中思想，凤英也来拜见过了阿母。然后姊弟双双也见过了礼。当下凤英传命厨房备酒。厨子预先端整好的，不一时摆上华筵，十分丰盛。仆妇丫环调开桌椅，便请两位娘娘登席。苍氏便请郡主坐了首席，郡主再三谦逊，苍氏又推御妹坐了二位。苍氏母女对坐相陪。丫环在旁斟酒。当下酒过三巡，食供五味，凤英敬酒、敬菜，甚是殷勤。苍氏又看那郡主，也是生得眉清目秀，齿白唇红，粉腻脂香，浓妆艳裹。姊妹三人比较起来，要算御妹第一，郡主第二，凤英第三。郡主与御妹也在那里看苍氏，虽是四旬向外，毫无一些年老的气象，仍是一头青丝黑发，香油搽的光亮，真可滑倒苍蝇。梳着一个时新鬏儿，插支赤金的扁方。鬓旁许多珠翠，耳坠嵌宝金环，身穿青灰色大袄，下系元色罗裙，裙下露着湖色花绣三寸长的高底弓鞋。打扮得十分雅谈。脸上浓施脂粉。腮边也因抹了西施散，并无一根髭须。苍氏对着郡主道：“小女在娘娘府上搅扰多时，老身心上甚是不安。”郡主道：“伯母何须客套？咱们姊妹情同骨肉，脱略形迹。”如玉道：“侄女也在蕙芳阿姊府上住了许久了”。苍氏道：“难得你们姊妹如此多情。”当下谈谈说说，天将傍晚。蕙劳、如玉起身告别。苍氏、凤英挽留不住，双双送至大厅。郡主、御妹登辇回府不题。
且说苍氏同女儿进内，称赞那郡主的多情，尤爱那御妹生得美丽，“若得与孩儿配为夫妇，老身也心满意足的了”。凤英道：“阿母休得生此妄想。阿弟是个一介书生，他是当今国主的御妹，安能配得上来？除非阿弟取中状头，或者如玉姊姊的阿母肯与咱们对亲。”苍氏太君便唤占魁公子进来道：“孩儿，你看花家阿姊生得容貌如何？”公子道：“阿母，据孩儿看来，女儿国内的女子，像如玉姊姊的样儿，也算得出类拔萃了。”苍氏又道：“孩儿，你好好的用功，若来年中得状头，央媒去花府求亲。配与孩儿做妻子，你可愿意么？”公子笑道：“如此佳人，孩儿怎么不愿意？只恐他们不肯允许耳。”苍氏道：“孩儿一举成名，做娘的定要娶他来做媳妇便了。”公子其是欢喜。自此日夜勤功。有时朋友人家请他去会文，俱要推他独步，真是雕龙技擅，倚马才高，誉重京师，才名大噪。若在天朝地方，也算得是个闺阁奇才，虽史幽探、哀萃芳这两位才女能绎苏氏回文诗，其才真可与颉颃，这且不表。
且说镇远侯枝兰音郡马，一日朝罢回府，宽去朝服，自有家童渝茗焚香，在书房中伺候。兰音便将前日同僚托阅文会的课卷取出批改，圈圈点点，笔不停挥。不一时，早把数十本卷子都已批改好了，评定名次。只见拔取的第一卷写着：
读王符《潜夫论》
盖自风尘之赏识，未许妄邀；月旦之品评，天关强致。精心向学，非徒腾茂实于紫庭；笃志闇修，讵为蜚英声于黄序。举于多曷贵？可贵者轶类之姿；遁于野匪难，所难者出群之概。乃情既殊夫矫激，而品亦异乎凡庸。未尝抚匣剑而悲歌，弹琴写怨；亦岂仰屋梁而慨叹，掩卷兴嗟？则古称先，差幸素心之有属；抗言高论，休伤青眼之未逢。啸怀风雨之中，早判品流于泾渭；寄傲烟霞之际，久垂闻望于圭璋。钦令望者若而人，庭貆操植；瞻丰采者几何辈，阴鹤和希。何妨抱璞之自甘，奚致遗珠之生憾？举念同兹顾虑，观我宜详；扪衷共此旁皇，责人勿重。以彼驺鸣罔听，抡材而冀棫之芃；蚁慕徒殷，连茹而希茅之拔者：其务宦游。与持耿介，相去奚啻天渊哉！窃尝读王符《潜夫论》，而不禁佩服勿谖焉。遇啬云龙，胡为炫玉而售？光埋雾豹，自堪善刀而藏。课诸退省之余，已见挟持之有具，验诸进修之地，足征砥砺之非虚。贻学术于千秋，步趋悉准；立修名于一世，执守无亏。夫谁谓世有冥鸿，空负江东之秀；时无市骏，虚生冀北之良欤？
兰音把这本卷子反复细看，真觉得枕经胙史，博古通今，笔致非凡。他日廷试，状头定属此人。及看卷后记一个“梅”字，心中暗暗想道：“这本卷子，莫非梅凤英姨妹的兄弟么？”看毕就将卷子笼在袖中，坐上抬身，靴声秃秃，一径来到郡主的香房。郡主起身迎接，兰音道：“娘娘，今日下官看阅文会的课卷，内有一本，词华富丽，轶伦超群，不知可是梅家姨妹的兄弟么？”郡主道：“郡马何以见得？”兰音便将卷子取出，送与郡主。郡主接来，展开读了一过，真是有美毕臻，无懈可击。反复细看，方知卷后有一个“梅”字的记认。便道：“郡马猜的不错，正是占魁贤弟。”
夫妇二人正在赞扬那卷文字，只见御妹花如玉来到郡主房中，见郡马也在这里，便道：“姊夫，今日舍弟逢春来与妹子说，主上的赐第落成多日，家母现已抵京，要同进新屋。妹子已到伯父伯母处辞行过了，特来辞谢姊夫、姊姊。”说着，便深深万福。兰音连忙作揖回礼。如玉又谢了蕙芳郡主。只见丫环走来禀道：“启上娘娘，外边执事人员都在前厅伺候，恭请娘娘启驾。”如玉道：“知道了。”当下遂别了兰音夫妇，轻移莲步，往外而来。郡主与郡马殷勤相送，老国舅夫妇也来送行。御妹再三辞谢，众人送至大厅。娘娘升坐銮舆，珍重而别。前面铺兵开道，半朝銮驾，黄罗伞盖，顶马人员，还有那许多护卫的旗牌官儿。提炉过处，香气氤氲。接着一对对宫灯，宫娥簇拥着娘娘的凤辇，一路上肃静无哗，直到御妹的赐第府中。府前早有许多员役迎接娘娘，御妹着令退去。荡寇伯花逢春也来迎接阿姊。姊弟二人进了大厅，娘娘传谕执事人员，速往码头迎接太夫人进府。众人一声答应而去。
原来花如玉的阿母叶氏年虽五九，精神强健，鬓发未斑，身材肥胖，面无皱纹。本是满嘴乌须，数年前把他剃去，抹了西施散，也是颏下光光的了。丈夫在日为官，生了一子一女，已经亡过了多年。家中颇有田园，儿女多喜习武。自从奉旨招贤，教场比武，女为元帅，儿作先锋。幸而得胜回朝，孩儿封了荡寇伯，女儿认作御妹，敕赐府第。家中托与族人照管，雇了数号大船，由水道而来。船抵码头，太夫人正在中舱盼望，忽闻鸣锣喝道之声，家人禀报道：“启上大夫人，今有娘娘府中执事前来迎接。”早有宫娥走进中舱，跪下禀道：“太夫人在上，娘娘命奴婢们来请太夫人登岸。”叶氏见那些宫娥们都生得袅袅婷婷，金莲小足，便道：“你们起去。”当下起身，迈动金莲，到了外舱。船家打好扶手，宫娥左右挽扶着太夫人上岸，升坐鸾軿。一路上威威武武，直到御妹府第。花逢春早在辕门外躬身迎接母亲，由甬道直至大厅。花如玉也来迎接，挽了阿母的手，轻移莲步，同来后院。姊弟双双拜见。问安已毕，家人、使女、仆妇、宫娥，部来叩见。府中员役都称叶氏做太夫人、如玉为娘娘、逢春为爵爷。
那御妹府造得十分华丽，制度恢宏，峻宇雕墙，翚飞鸟革。外面东西辕门，设立着巡捕官儿。大门有总管看守，里面便是大厅。大厅之后，院落深沉，回廊曲折。中堂左侧，造一座大大的花园，取名“荟芳园”，地位足有四十余亩，台榭池塘，轩斋楼阁，八节有长春之景，四时有不谢之花，足供玩赏。太夫人与娘娘、爵爷到各处略略看了一周。铺设得甚是齐整。园中有座景星堂，对面造成一座戏台，极其宽敞。如玉道：“阿母，女儿想朝中的文武官员定来贺喜，何不索性备了请帖，就在这里开筵演戏？雇一班名伶。正厅坐了男宾，楼上请了女客。不知好否。”叶氏道：“有何不可？”如玉便命宫娥去写请帖，准于后日优觞款客。命人分头前去邀请不题。
当晚叶氏母女、姊弟各归卧房安寝，一宵无话。次日悬灯结彩，自东西辕门起，直至荟芳园，金碧辉煌，光彩夺目。厨房中置备了数十席极盛的华筵，真是堂上一呼，阶下百诺。先期一日，俱已齐备。约略辰初时分，满朝文武都来恭贺迁乔，趋承恐后。外面大厅自有爵爷酬应，里面自有太夫人与娘娘接待。不一时，枝兰音、卢紫萱、黎红薇并国丈周成美等几位侯相也来道贺，热闹异常。未几，韦丽贞、坤蕙芳、梅凤英、韦宝英四位郡君娘娘，与许多女客也都到了。太夫人与娘娘接进中堂，先与太夫人贺喜，然后众姊妹各各贺喜。宫娥们送上香茗。茶毕收杯。娘娘起身邀那女客进园。众姊妹款动金莲，进了垂花门，穿过桃源洞，满园好景，游玩不尽。宝英对如玉道：“五妹妹，你听那边锣鼓已开场了。咱们且去听戏罢。”又附如玉耳边道：“今日愚姊穿了新鞋，有些跑不动，倒是歇息歇息的好。”丽贞道：“今日贺客盈庭，五妹妹酬应宾客，分身不开。园中如此胜景，不可无诗，以伸雅怀。不如过了几天，咱们姊妹再到这里来，镇日清游，拈题觅句，共赏良辰，岂不有兴么？”如玉道：“大姊姊既是有兴，便请大姊夫出个题目，后天便来起个诗会何如？”丽贞道：“使得。”于是姊妹五人携手同行，都来景星堂上观剧。只见宾朋满座，袍笏登场，演的是《苏秦六国封相》的正本，摹写苏秦得意而归，与其嫂道旁匍匐、趋炎慕势的意态，惟妙惟肖。堂上座客齐声喝彩。这里楼上大张筵席，地位极其宽敞。对面便是戏台。姊妹五人同坐一席，畅饮谈心。又见那王亲国戚、文武大员的内眷，陆续上楼，前来观剧饮宴。如玉起身，招接让坐。各就相知喁喁细语，直饮到日色西沉，戏完席散，男宾女客各自谢别，纷纷上马，登舆回府。未识众姊妹后日果到荟芳园赋诗与否，且听下回分解。