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第18回 问鼎野心成爝火 曲钱金镯起波澜
话说李旷和张必成挑选精壮，准备分路仰攻金鸡岭；谁知这里正面攻击的，岭上并不发炮应战。初时李旷的兵，因知岭上的炮火厉害，曾在半山中被轰死了几百人；此时虽没有还炮，然惊弓之鸟，总不敢直冲上半山去。一面向上仰攻，一面分派徒手兵士，悄悄的从荆棘中攀爬上岭。爬到岭上看时，那里见一个兵的踪影呢？只有那许多大小的旗帜，依旧插在岭上随风飘展。爬上去的兵士，见已没有敌人，岭下的兵才敢一拥而上，算是没有抵抗的占领了金鸡岭。
却说李旷率领了五百名勇敢的会党，并十几名不曾受伤的把兄弟，从金鸡岭左边抄过去。逢山过山，逢水过水，并无道路可循，须盘绕三十多里远近，才可抄到金鸡岭的那边。出发后才走了四、五里路，就听得金鸡岭下的枪炮和喊杀之声大作。知道是自己的兵，已开始轮流向岭上攻击，不由得精神大振，督率着队伍，努力猛进。又走了十来里，因隔离金鸡岭远了，已不听见炮声；在李旷等心里，以为是听不着，想不到是已无抵抗的占领了。
走到天色将近黄昏了，距离金鸡岭背后还有六、七里，忽见路旁一棵树上悬挂着一条白布，足有丈多长。布上写了一行大字，因天色昏暗，又离地太高，看不清是一行甚么字？李旷亲自上前，一跃蹿上树枝，将白布撕了下来。不看那字犹可，看时只气得脸上变了颜色，双手都禁不住发起抖来。原来布上写着的那行字道：“刘达三久已在此等候，活捉逆贼李旷。”
李旷看了，气得将白布一撕两半，心里又忿怒，又不免有些惶急。正要率众猛扑金鸡岭，与刘达三见个高下，只是那里来得及！刚把白布撕破，四围的枪炮声、喊杀声，已随着布声大作。李旷所带的五百多人，尽被包围，枪子炮弹丛丛密密的下来，如倾盆大两。只听得一片大叫声：不要放走了逆贼李旷。
李旷到这时，不由得不慌张着急；而此时又正是暗云四合，数丈以外，便看不分明，也不知道四围究有多少人马？只得扬着臂膊在军中大呼道：“我们须大家拚命做一路杀上去，才可以死里逃生；若不舍得拚命，就惟有束手待毙，万无生理了。愿拚命的都跟我来。”
喊罢，自率着同来的十几个把兄弟，各舞动手中器械；因不知道虚实，不敢再朝前进，只得并力向归路上杀去，数百会党也跟着直冲而上。
好在天色已昏暗，枪炮都没有准头，李旷等十多人，如发了狂的虎豹，逢着官兵便砍。一阵混杀，已冲出了重围，不敢回顾，直退到金鸡岭这边原来出发之处，才停步收拾败残人马。跟着逃回来的不上一百人，那五分四以上的人，死伤的死伤，逃亡的逃亡了，还侥幸占领了金鸡岭。李旷刚统率着败残人马上了金鸡岭，就听得山那边枪炮声又大作了。初时还只道是刘达三率兵来反攻，连忙据险应敌；混战了一会，才知道是张必成从右边包抄过来攻山的。
李旷受了这次战争的教训，方明白行军非有哨探、间谍、斥堠、尖兵种种布置；就和一个袭了瞎了的人一样，直待敌人杀到跟前，还不知道招架，只是因为知道遇了敌手不敢乱动。这次虽侥幸得了金鸡岭，倒顿兵不敢冒昧前进了。派人探听刘达三如何忽然到了这里，有些神出鬼没的举动。
原来刘达三自从在南京辞官之后，一心要捉拿李旷碎尸万段，以泄胸中之忿。到处访查了一会，不曾访出下落。听说湖南有个广德真人，就是数十年前在四川享盛名的银枪陈广德；于今修道深山，神通广大，四方豪杰之士，闻风依附他的不少，确是一个有大志、将要干大事业的人。
刘达三原不是忠于清朝的官，见有广德真人这般人物，遂也动了依附之念；特地回四川，集合了一班同会的兄弟，打算来辰州，归附广德真人手下。不料一到湖南，广德真人便已在桃源发难了。再一打听，知道李旷甚得广德真人的信用，因此不觉自己寻思道：“李家那小子既得宠信，我去是万不能相容的。我与其去投奔他不能兼容，再翻脸出来；不如凭着我这一身本领，先将李家那小子除掉，泄了我胸头之恨，再作计较。”
刘达三主意既定，便一意与李旷为难，将带来的会党中兄弟，分布慈利、石门一带，专一打听李旷的行动。李旷如在睡梦中，一些儿没有察觉；而李旷的一举一动，巨细不遗的，刘达三都如目睹。
刘达三既探知李旷将率兵来攻泸溪，即日亲自去拜会泸溪知事，并周金榜守备，详陈战守方略。泸溪知事得了慈利、石门陷落的报，正苦无法应付；听了刘达三的言语，又知道刘达三是江南的红候补道，自是欣然听信。刘达三有刘达三的用意，也不待知事守备如何请求帮同拒贼，就慨然担任领兵去金鸡岭拒守。
不过依刘达三的意思，要把泸溪所有的兵，全数交他指挥调遣；周金榜不肯，只能拨五百名交刘达三，还有甚么千多人由周金榜自己率着守城。一面飞文告急，刘达三能将贼兵战退固好；万一贼势猖獗，刘达三不能取胜，便准备死守泸溪城，专等救兵来了，再出城迎战。刘达三领了这五百官兵，并自己带来的兄弟，总共才有六百多人。
泸溪城上的大炮，虽有不少的尊数，然一则太笨重了，搬运不易；二则知事守备都极胆小，也十分信刘达三不过，不敢将那些守城的大炮交与刘达三。刘达三心想：“我这里的兵力既比贼人少了十数倍，金鸡岭又不是有天险可恃的所在；我若不仗着枪炮应敌，两下杀到跟前来了，我这六百多人就一个个都有飞得起的本领，也杀他一万贼兵不过。没得倒败在这小子手里，那就给人笑话了。”
刘达三一个人想来想去，才想出用湿松树制炮的应急方法来。这种木炮，不过不能耐久，每炮只能发四、五次便没用了；然在那时候的战事，已可算得是一种利器。刘达三就因为有这两次战争的成绩，泸溪的官绅都要求他帮助守城；泸溪所有的士兵，尽听他指挥。李旷在金鸡岭养精蓄锐了两日，率兵来攻城，竟被刘达三打得大败。
这其间也有关气运，那时清廷的国运未终。李旷既大败于泸溪，而曾彭寿、成章甫二人率兵攻辰溪、保靖的，初时还很得手，打了几个小胜仗；后来朱宗琪追到辰溪，替官兵画策，竟将曾彭寿活捉了，在辰溪城楼上正法。将曾彭寿的头颅，用漆盒盛了，打发人送给成章甫，成章甫只气得死去活来。
曾、成二人所统率的，都是未经训练的兵，胜则争先猛进，各不相让；败则如鸟兽散，各不相谋。成章甫见曾彭寿丧了性命，知道匪众敌不过官兵，广德真人难成大事，夜间乘左右不备，改装逃得不知去向了。
广德真人的神通法术，在平时施用异常灵验，真有呼风唤雨之能、倒海移山之力。草木砂石，经广德真人念动咒语，只须用手一指，立刻就能变成人马。人可以使枪刺棒，马可载重行路，屡试不爽，所以能引起一般人信仰，以为是真命天子出现了。不知怎的，一旦正式与官兵对起阵来，一切法术都施用不灵了。从桃源发难起，不曾支持到一年，便在湘西立脚不住。
幸亏何寿山当日从弥勒院出来之后，仗着在刘达三家所得的那些珍宝，变卖了不少的金银，就在四川招集党徒，蓄养势力。那时江西九龙山的会党，势力雄厚，声名高大。九龙山的党羽，几乎布满了江西、广西两省，做了无数的大盗案；一般捕役虽明知是九龙山的强人做的，却没人敢前去捕拏。
何寿山与九龙山的首领，交情极厚。刘达三辞官回四川的时候，何寿山一打听他辞官的原因，料知他对李旷和自己必恨入骨髓，狭路相逢，是绝不肯善罢罢休的。凡人做了对不起朋友的事，不问这人如何能干、如何厉害，事后断不愿再和这朋友见面；何况何寿山与刘达三结下了那么深的仇怨呢？因此何寿山见刘达三回了四川，便不敢再在四川停留了。
其实何寿山那时在四川的势力，比刘达三大了几倍；刘达三就是存心要找何寿山报仇，何寿山也不至惧怯躲避。无奈替旁人打抱不平，自己倒于中取利，这种事实在自觉有些对不起刘达三；若待刘达三见面责以大义，于自己面子上太难堪了，所以乘刘达三才回四川不久，就率领着心腹党徒投奔九龙山合伙。
广德真人在桃源发难的时候，凡是平日各处与有联络的会党，都有通知。力量雄厚的，就各在本地响应；力量小的，就赶到湘西来听候调遣。九龙山也得了这种通知。
论九龙山那时的势力，要袭取一、二府县的地盘，未尝不能做到。无如山上原有的会党，素无远大的志向，其中本领最好、人品最高的，也不过想做到一个劫富济贫的好汉，在江湖上享点儿侠义的声名就得了；做远大事业的思想，一个也没有。因为平日大家都没有这种思想，便没有这种准备，党众都散处各方，一时很不容易召集拢来。
原有首领对广德真人的通知，打算不作理会。何寿山是曾在弥勒院同谋，并当众承诺回四川蓄养实力的，此时见广德真人已经发动，当然不能坐视不理，并且何寿山也是个有野心的人，当时接着通知，即劝原有的首领赶紧传集同党，商议响应。原有的首领不愿盲从，几言不合，就与何寿山火并起来。何寿山是准备了火并的，自然占了优势，将原有首领杀了。有志气的跑了，没志气的降了，反手之间，九龙山的地盘，何寿山便反客为主了。
何寿山占据九龙山之后，少了一大部分势力，袭取城池响应的事，就没有力量能做了。像九龙山那样的山寨，占据很不容易；占到了手，便不舍得离开，恐怕复被他部分有力的人夺去。加以九龙山原有的党羽，得到山寨被何寿山夺了、首领被何寿山杀了的消息，大家都气忿的了不得；四处求人帮助，要夺回山寨，杀却何寿山替首领报仇。
何寿山知道这种情形，尤不能不着意防范，连忙将四川所有的徒众，尽数调到九龙山来。仗着九龙山地势险峻的便利，山上原有党羽来夺了几次，都不曾夺去。然而就在这你争我夺、不得开交的时候，广德真人已在湘西失败到不能立脚了。何寿山也希望自家有实力的人，来共同占据这山寨，免得被仇人夺去。听说广德真人在湘西立脚不住了，即派人去迎接大众退上九龙山，再徐图大举。
这种造乱的事，在那势力方张的时候，无知无识的愚民，及无业的地痞流氓，随声附和，大家来打浑水捉鱼的；便风起云涌，声势益加浩大。及至几个败仗打下来，到将近立脚不住了，所有随声附和的东西，就一个惟恐祸事沾身，都远走高飞的寻不见踪影了。其相守不去的，不是无家可归，便是和广德真人关系太深，不忍背叛的；总共不过数百人，一齐退上了九龙山。广德真人从此就在九龙山落草为寇。
这且按下不表。于今且说小牛子刘贵，自从那日抱了他小主人曾服筹逃出白塔涧来，原打算在百数十里外的亲戚家中暂住些时，等待白塔涧的祸事了结，仍回故土。这日匆匆忙忙的走着，惟恐遇见官兵，有人认识；又恐怕遇着朱宗琪的家人，有意与他为难；提心吊胆的奔波了二十多里。
刘贵是生长那地方的人，情形熟悉，知道已离开了危险区域，才把一颗心放下。怀中的小主人，却哭啼啼叫起妈妈来。曾服筹已是三岁的孩子了，初离家的时候，小孩子们那里知道便是生离死别？平日经刘贵抱在外面玩耍惯了的，以为这时也是抱在外面玩耍，所以在别离他父母之时，并不哭泣；及至走了二十多里路，经过的时间太长久了，肚中也有些饥饿起来，自不能禁止他啼哭。刘贵在平日的性情虽是十分粗鲁，此时倒一点儿也不粗鲁了，一面不停步的向前走着，一面指东说西的哄骗着曾服筹不哭。
又走了几里，到一处小市镇上，买了些小孩喜吃的糕饼。落饭店将曾服筹喂饱了，也学着妇人抱小孩的样，一面呵拍，一面摇晃。小孩的脑筋简单，只要吃饱了，身体一感着舒服，便悠然入睡。刘贵将曾服筹安睡妥当了，自己才洗脚进饮食；夜间准备了些糕饼在枕边，方把曾服筹抱在怀中同睡。
初离娘的小孩，半夜没有不哭着叫妈的。刘贵的性情虽由粗鲁而变成精细，只是带小孩子的事，尽管是细心的男子，一时也办不了。刘贵在平日何尝留心看妇人带过小孩？也不知道半夜是要抱起撒尿拉屎的，只知道呵之拍之，或恐吓之。好容易等曾服筹哭着叫着，哭叫得倦疲了，又昏沉睡去；却是一泡尿撤下来，衣服被褥顿时撒了个透湿。
在饭店里歇宿，一则没有干的更换，二则他自己也是年轻的人，瞌睡要紧；白天要赶路，夜间又有一半时间被曾服筹哭叫得不能安睡，只得将曾服筹移到不曾湿透的所在睡了；自己睡在湿地方，免得小主人受湿气生病。
以刘贵精力之强、脚步之快，一天走一百几十里路，并不吃力；无如这时抱着曾服筹在手里，不能照平日或空手驮包袱的走法。走不到十多里路，曾服筹一哭叫起来，就得找一处人家歇下来，拿糕饼哄着曾服筹吃。直走了三日，才走到刘贵的一个亲戚家中。
刘贵将主人托孤的话，对这亲戚说了道：“我主人素来是一个正直无私的好人，只因白塔涧的恶绅朱宗琪和我主人有些嫌隙，存心暗害我主人，诬我主人藏匿妖人，图谋不轨。我想吉人自有天佑，不久必有水落石出的时候，那时我再抱小主人回去。”
他这亲戚是种田的人家，外面的事情一点儿不知道，即留刘贵住下来。
住不到几日，桃源县被匪攻陷的消息，已传遍了湘西；因为朱知事被杀，这消息传播得更骇人听闻。刘贵最关心打听，知道攻陷桃源县的匪首当中，有曾彭寿、成章甫在内，只吓得寝馈不安。这亲戚一听说刘贵的主人真个谋反叛逆，攻城杀官，那里还敢留刘贵和曾服筹在家中居住呢？知道这种窝藏逆种的罪名，不发觉则已，要灭族的；加以这地方离桃源不过百多里路，是官兵注意的所在，只得逼着刘贵立刻逃往别处去。
刘贵也自觉这地方不妥当，心想：“我主人既是胡涂油蒙了心，真个附和人家造起反来，除却果然能把清朝灭了，我主仆才有重见之日；不然，只怕是从此永别了。他已将这三岁的小主人托我，我若不带着远走高飞，在本地方怎免得了有人挑眼？我有一个本家哥子刘剑棠，多年跟着他父亲在湖北通城县做布生意，他小时候曾和我在一块儿玩得很好，虽已有好几年不见面了，同宗兄弟总应有些情分。我在急难的时候去投奔他，却并不沾刮他甚么，估量他绝不会不容留我。”
主意打定，他也不对这亲戚说明去向；恐怕他们种田的人不知事情轻重，随便向人泄漏出来，不是当耍的。只说甚么是不能有一定去向的，逃到甚么地方可以停留，便在甚么地方停留。他这亲戚也只希望他主仆快些走开，出了大门就可免得拖累；至于逃向甚么地方去，是不暇追问的。
刘贵抱着曾服筹向通城逃走，在路上也不知受了多少辛苦，经过多少人的盘诘，才到了通城。一打听刘剑棠的居处，通城并没人知道；只得在一家客栈里住下来，慢慢的探访。经了好多时日，才探访得刘剑棠父子所做的布生意，并不是在通城设立局面做门市买卖；是每年运若干布疋到通城来，在客栈里住着，每日父子两人各自肩着一大迭布疋，到各处街头巷尾叫卖。近两年因通城生意不好，已改变了销场，不到通城来了。
刘贵大失所望，然既辛辛苦苦的到了通城，一时又找不出可以投奔的所在，只得停留下来。心想：“我身边虽带了些银两和主母交给我的金镯，但是坐吃山空；我又没有可以赚钱的手艺，若直待手边的钱用光了，再想生财的方法就更难了。不如趁于今手边有钱的时候，找一种小生意做做，只要赚的钱能供给我主仆两口，就可以持久下去了。”
刘贵想定了这做小生意的办法，就与这时住下的客栈老板，说明想在通城做小生意的意思；并打听有甚么小生意好做。这老板姓陈，大家都称他陈老板，倒是一个诚实人，便问刘贵能拿出多少本钱来做生意。刘贵说不过百多串钱。陈老板想了一想道：“你是个异乡人，初来此地做生意，又没有一项生意是内行；起手太大了的生意不好做，只能做那每日赚钱不多、却靠得住不至赔本的生意。你既和我商量，我可留意帮你打听打听。”
过了两日，陈老板对刘贵说道：“恭喜你！我已替你找着一项再妥当没有的好生意了。本钱花的不多，店面生财一切都现成的，只要你去接手做起来就是了。”
刘贵听了很高兴的问是甚么生意？陈老板笑道：“就在我这隔壁有一家豆腐店，已开设得年代不少了。那老板因为年纪衰老了，不愿意再做下去；并且养老盘缠也够了，所以情愿招人盘顶。这项生意是再妥当也没有了，不知道你老哥的意思怎样？”
刘贵听了欢喜道：“旁的生意，我都是外行；惟有这豆腐生意，我倒懂得一点儿。老间可以先带我过去瞧瞧么？”
陈老板点头道：“自然先带老哥过去瞧瞧，合意再说。”
陈老板当下即引刘贵抱着曾服筹走过隔壁豆腐店去。
乡下大户人家，多是自家长工打豆腐当菜吃的，因此刘贵从小在曾家，就学会了这一门手艺。知道这种生意利息虽然不厚，没有大的发展；只是本钱要的不多，每日靠得住有多少钱生意可做，永远不会有折本的事。
那豆腐店的老板见是由隔壁陈老板介绍前来的人，不好意思张开大口讨价。两下都觉相安，只三言二语就把顶费说妥了；并约好了日期搬迁兑价。凭着陈老板将一切生财器具，都上了点单，才回隔壁客栈来。
刘贵回房将身边所余的败碎银两计数，不够做顶费；次日吃了早饭，只得抱着曾服筹，走到一家当铺里，从腰间取出曾刘氏交给他的金镯来，递上柜台去要押五十串钱。柜上朝奉接过那镯，翻过来覆过去看了两遍，忽从柜台里伸出头来，向刘贵浑身上下打量了几眼道：“这金镯是你的吗？”
刘贵听了，很不愉快的答道：“不是我的，是谁的？你有金镯肯给我拿去当店里押钱么？”
那朝奉冷笑了一笑问道：“既是你的，你知道这金镯有多重？是甚么地方、什么招牌的银楼里打的？”
刘贵见朝奉无端这么盘诘，不由得生气反问道：“这金镯是假的吗？”
朝奉摇头道：“假倒不是假的。”
刘贵道：“既不是假的，你们当店里专凭东西押钱，只要东西不假，要你盘问我这些话干甚么？”
那朝奉也放下脸来说道：“我劝你识趣一点儿。这金镯在你手里，你应该明白他的来历；再嘴强是要吃亏的啊！”
刘贵忍不住大怒，指着朝奉骂道：“你这东西说的是些甚么屁话！你店里能当便当，不能当就退还给我；要你管我的来历干甚么？我一不是偷来的，二不是怎么的，你不配盘问我的来历。”
刘贵正大声争吵，柜台里面即走出一个五十多岁的老人来，满面和善之气，摇手止住那朝奉开口；旋用两眼打量到刘贵。
刘贵看这人的神情气概，估量就不是店主，也是这店里一个很重要的人。正待向这人理论，只见他已开口说道：“老哥不要性急！我们做典当生意的，从来不问物品的来历；只要是能押钱的，不问是谁拿来，都一般的抵押。不过敝同行近来奉了通城县的晓谕，城外红杏村石御史家上月被强盗抢劫了，抢去银钱、衣服、首饰无数，附了一大张失物单，分论各典当留意，看有没有拿失物单中所开明的衣服、首饰前来抵押的？我因见你老哥是个很诚实人的模样，才肯将这些话向老哥说明。失物单里面写明了有金镯两对，是在常德聚宝银楼打造的，上面都有聚宝楼三字的印章。你老哥这副金镯，虽不知道来历如何，然上面的印章，确是聚宝楼三字。敝店既奉了县大老爷的晓论，便不敢不认真查问。”
刘贵道：“这也太笑话了！聚宝银楼在常德开设了七、八十年，难道卖出的金手镯就只石御史家的两对，不许旁人买吗？凡是聚宝银楼打造的金镯，自然都有聚宝楼三字印章，这如何能拿了做凭据呢？”
店主连忙说道：“不是拿这印章做凭据，硬指老哥这金镯就是抢劫石家的；不过石家的来头太大，县大老爷很着急怕这案子办不了，但能寻到一点线索，以后便好办了。好在石家此刻还有人坐守在县衙里催促，请老哥同去县衙里，将金镯给石家的人认认；不是他家的东西，他绝不敢乱认，老哥尽管放心。”
刘贵听了，心想：“这事真教我为难！不去越显得心虚有弊；并且这当店里的人，也断不肯放我脱身。我主人犯了叛逆大罪，我是奉小主人逃避到这里来的，怎好胡乱去见官呢？万一真情败露了，我死虽没要紧，我这小主人岂有生理？”
刘贵心中正在计算，当店主人已教朝奉捧着金镯催刘贵一同到县衙里去。刘贵不能说不去的话，只得抱了曾服筹跟着同走，一面思量回答的言语。
当下店主人在前，朝奉在后，将刘贵夹在中间，一路无言语走到了县衙。当店主人到门房里报告了情由，门房见是石家盗案来请验赃的，自不敢视同寻常事件，随即进里面禀报。这时通城县知事也是姓刘，单名一个曦字，是散馆的翰林出身。为官清廉正直，断狱如神，做了好几任知事，地方百姓都称他为小包公。无论如何疑难的案件，到他手里，没有不解决的。他初到通城县来上任不到三个月，就破获了一件很离奇的奸情谋杀案；小包公的声名因此更大了。
通城县有一个姓魏名丕基的，是个在通城很有才名的秀才；只因屡困场房，不能连科上进，就受聘到外省襄理刑幕，直到五十岁才辞馆回通城来；手边也积蓄了上万的银子，因为没有儿子、发妻又已去世，就在通城续娶了一个姓周的小家妇女。
这周氏原曾嫁过人的，过门不上一年就把丈夫死了；既不曾生儿育女，又没有可以守节的财产，就退回娘家来。年龄已有二十七岁，容貌却生得很艳丽。娘家的父亲已死了；母亲的年纪虽不甚老，然因哭他父亲哭得太厉害，将双目都哭瞎了。他父亲在日全靠帮人家做生意，得些儿薪水养家，丝毫积蓄也没有，死后就四壁萧条，母女都无依靠；亏得有个同宗叔父叫做周礼贤的，怜悯他母女两个，按时接济些儿。
这周礼贤也是一个读书不得发迹的人，心计最好，最喜替打官司的人出主意、做呈词。官司一经周礼贤的手打起来，无理可以打成有理；原来打输了的，他能包管打赢。本是一点儿恒产没有的，就仗着一枝做呈词的笔、一副替人出主意的脑筋，起居饮食比大富豪还要奢侈。通城上、中、下三等的人，他都有结纳；他又懂得些三教九流的学术，与江湖术士也有往来。
魏丕基初回通城的时候，因带回了上万的银钱，要购买房屋田产；周礼贤既是向空啄食的人，这种买卖房屋做中的事，有利可图，自是乐于奔走的。魏丕基见周礼贤很精明能干，在通城又很有些体面，凡事都肯尽力帮忙，也乐得结交这么一个朋友。
一日魏丕基在周礼贤家，无意中看见了一个荆钗压鬓、素衣着体的少女，从外面走了进来，呖呖莺声的向周礼贤叫了一声叔叔，即走进里面去了。魏丕基平日虽不是道学君子，然也不是轻薄无行的人，不知怎的这时候一见了周氏那种娉婷丰度，不由得心里怦然冲动；偷眼望着周氏走进里面不看见了，才收转眼光来。定了定神思，忍不住对周礼贤问道：“这位进里面去了的，是府上甚么人？”
周礼贤登时现出凄然的样子答道：“这是一个顶可怜的人，虽是和我同姓，论宗枝却很疏远。”
随即将周氏不幸的身世说了一遍，接着说道：“他平时不是万不得已不出房门的；今日到我这里来，不待说又是家里没有米了。”
魏丕基不由得叹了一口气道：“这种身世真是可怜！只是何不选择一个相安的人家嫁过去呢？”
周礼贤道：“他母亲何尝不是这么着想呢？不过相安两个字谈何容易！这丫头身世虽苦，志向倒高。他也略识几个字，种田的不用说，就是做生意买卖的，他眼睛里都不大瞧得来；巴不得是读书有学问的人才称意。然而只读书有学问，家计太贫寒了，过门就得亲自操作劳苦的，他又不愿意。还有他那个瞎了双眼的老娘，他不嫁便罢，嫁了也得女婿瞻养的；因此高不成低不就，至今还苦守在家。”
魏丕基点了点头说道：“像他这般容颜资质，也不怪他非读书有学问的人不嫁。”
周礼贤连忙接着说道：“你这话不错。我也粗通相人之术，仔细看他的相，确不是始终贫寒的；将来还可望有两个贵子，晚景极佳无比。”
魏丕基很相信周礼贤的话，当下却不曾表示甚么意思；回家后即打发人到周礼贤家来，托周礼贤做媒，要娶那周氏为继室；并声明愿意养周氏母亲的老。要知这亲事能不能成功？且待下回分解。