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第二十回 春融锦帐玉软香温 祸起璇闺刀光灯影
赛姑此时塞满了一肚皮闷气，低着头只理那袖口子，一共也不开口。书云小姐偏又追问了两声，赛姑哪里肯回答，转“哇”的一声哭起来，引得书云小姐不由动了真气，站起身来指着他脸上，刚待说话。赛姑深恐他母亲要打他，疾掉转身，直向林氏那一进跑去，三脚两步跨入林氏房里，早伏向一张桌边呜呜咽咽的痛哭。这时候将林氏猛吓了一跳，忙问道：“好好出门去的，这是做甚么忽的伤心起来？好儿子，受了谁的委屈，你快告诉我，我替你骂他们！难得今天高兴，巴巴的到人家走动，没的又闹成这个样儿，再将早间吃的饮食停滞在心里，呕出别的病来。”林氏尽管问，赛姑尽管哭，接连问了几遍也问不出个头绪。林氏急得甚么似的，一叠连声向旁边伺候的那几个仆妇说道：“你们快去打听打听，谁给气给小姐受了？”这个当儿，旁边早走过一个最伶俐的女仆，是林氏素来所宠任的，悄悄在林氏面前，将书云小姐适才同赛姑所说的话一五一十从直告诉了一遍。林氏不听犹可，一听这话，肝火直往上冒，立刻命人去传书云小姐到来问话。书云小姐哪里还敢怠慢，含着满脸笑容走入房内。
林氏才看见书云小姐的身影，便冲着他喝问道：“你敢是失心疯了？好端端的女孩子刚待出门，你打从哪里来的寻出这些胡话百般向他薅恼，引得他哭哭啼啼的！我这时候逼着他出去他都不去了。你们做母亲的很有本领，偏赶在这早晚教训女孩子。我老实将赛儿交给你们，或杀或割，悉听你们主张。你将他领得去罢，没的在我面前淘气。唉，我近来也是风中烛草上霜了，能有几时同你们在一处过活？你们还百般的想出法子来要我的命，可想平素之间外面装着很孝顺似的，其实心里巴不得我早死一日，你们大家早好一日。不然，为甚的专拣我疼爱的人，有意来作践他？可知作践他，就是作践我了。”
林氏越说越觉得伤心，止不住眼泪鼻涕一齐滚滚的下来。众多仆妇见这事体闹得大了，赶忙给信舜华同玉青他们知道。舜华同玉青不知就里，只得先后都走入婆婆房间里，大家肃穆无声的站在一处。只见书云小姐通红了脸，陪笑说道：“媳妇并不敢同他讲说甚么，不过劝他今天早些回来，不要赖在人家歇宿。这一句话也没有甚么得罪他的去处，谁知他就赌气跑了。好在妹妹他们都在这里，婆婆固然怜爱赛儿，便是媳妇平素也没有不怜爱赛儿的道理。”林氏听到这里，忙将眼泪拭了拭，又冲着书云小姐的脸啐了一口，说道：“你没的再在我这里折辩罢！你说这话的心眼儿，打量我不明白呢，你在人前背后口口声声骂我糊涂，可知你的糊涂才是透顶呢！据你的用意，以为赛儿并不是真正女孩子，不要同人家小姐歇宿，省得闹出笑话儿来可是不是？哼哼，赛儿他今年通不过才十几岁，能有多大的见识？我瞧他平时憨头憨脑，我能相信他怕连甚么叫做男女一定还不曾分得明白，任是同人家女孩儿睡在一处，包管规规矩矩，清水不犯浑水，断然没有笑话闹出来。照你这样防范着他，简直是怕他没有笑话可闹，转教给他闹笑话儿去了。他分明是一块顽石，那混沌窍儿还不曾凿破，你们做母亲的偏生要蝎蝎螫螫，防他这样防他那样。幸喜他还生得老实，万一伶俐的孩子，便去揣摩你们话里的滋味，他不会做的也会做了。你们瞧我，从来可曾向他分付过这些混帐话儿？我又不是一定拦着你们不管教孩子，便是管教孩子也须有个方寸，你们将他逼出病来，倘若有个长短，怎生对得住他老子？怎生对得住死过去的祖宗？谁不知道我家子息艰难？他爹爹不幸死得太早，将我一副老骨头留在世上，你的丈夫又不曾生得一子半女，我好容易像含宝贝似的将他父亲领带长成，娶了亲以后，左一胎不存，右一胎不存，可怜急得我祈神拜佛，头皮都磕破了，深恐林家绝了宗嗣。难得皇天庇佑，那一年生了赛儿，也是别人家好意，教导我的法子，说我家男孩子难于成立，必须装着女孩儿家模样方才易长易大。我又不是闹着好顽，白白的叫他装这模样儿。若是他母亲多生几个男女，我也可以免得这般爱重。固然赛儿以后，他母亲不曾生过一胎半胎，便是玉青进门，倒是小产了好几次，也不曾好好的生过一个。你们几个妇人，通共只有赛儿这一个宝贝，还不知道爱惜，这不是安心同我做对？”
林氏因为提到他丈夫，不禁益发哭起来。书云小姐也是如此，心里加着十分呕气，也不由的呜呜咽咽的痛哭。舜华他们大气也不敢出，老呆呆的站在屋里，你望着我，我望着你。这时候赛姑转不哭了，尽管拿着小眼珠儿骨碌骨碌的向他们瞧看。又过了好半歇，还是舜华向赛姑说道：“你这孩子，既然是缪公馆里打发人来接你，你又打扮得花枝似的，便该早早出去罢了，为甚么又跑到祖母这里说长道短，引得你祖母同你母亲都愤惶起来？我看你近来年纪越长，心地越糊，有甚么事回来不好讲得，赶在这个当儿闹，又安的甚么主意呢？看你这件罗衫儿刚是新制成的，如今哭得斑斑驳驳，也不怕糟蹋了衣服。还不替我再回房去重新盥洗，有别的夹衫不妨重换一件。但是不可再耽搁了，缪家那位婆子还坐在我前一进屋子里老等呢。”玉青不等话完，早趁势一把扯着赛姑的手，笑道：“去罢去罢，像你这样淌眼抹泪的，别人不知道缘故，还只疑惑你是同人家抢果子吃抢恼了呢。”其实赛姑心里哪肯不去，此时又见他的祖母护着自己，数说了他母亲一顿，心中十分得意，一溜一溜的泪痕还印在粉颊上，脸涡边早又微微露出笑容儿来了。却好借着玉青这一扯，遂站起身子又重向他母亲望了望，径自出了房门。林氏见赛姑回嗔作喜，方才放心，也就拭了拭眼泪，笑向赛姑说道：“好儿子，你今天就依你母亲的分付早去早回来罢了。彼此往来熟了，随后在人家宿歇的时候很多，也不在乎赶在这一天儿。”赛姑也不知可曾听见没有，径自随着玉青真个回房，重新收拾了一会，方才上轿。那个仆妇偕同赛姑带的侍婢一齐跟着轿子，眨眼之间已抵缪公馆门首。这且慢表。
且说书云小姐此时还站在林氏房里，林氏不叫他走，他也不敢走动。林氏见赛姑已不在面前，又指指椅子命他们妯娌两人坐下来，叹了一口气，说道：“你们做母亲的管束儿子，这也是理应如此。我再老悖些，也不能编派你们不是，但是管束的地方总该有个分寸。可是我适才说的，赛儿还不曾有那些知识，你们也不应拿那些开知识的话去引诱他。当初你们不是常常劝我，说是不如趁早替赛儿改了装罢，省得老远乔装下去，没的被别人家知道，要在背后议论我们没有家教。其实这种话呢，我何尝便不知道？只是我有我的主意，大宗儿是因为赛儿改着女装，方才无灾无难，长到今日十几岁了，并不曾有过病痛，可知是他与女装相宜。然而也不能老远叫他如此，误了他终身事业。我便打算再捱过一个三年五载，等他娶亲时候，一边改装，一边就替他办理喜事，那时候叫人家忽然听见这事，觉得新奇古怪，传说出去，一样编成新闻儿、小说儿，可见人家没有的异事，偏生出在我们姓林的家里，我听着兀自高兴。你们能有多大见识，从小儿我看的那些古时小说，像赛儿这般事迹很多很多，有男的装着女的，也有女的装着男的，后来封王拜相做了大官。我们家儿女虽然不敢希望那些古时代的人，可以著了书传流下去，但是偶然做出一件两件，也还不是没名望的举动。再者我们福建那些姓林的远族，谁不是乌眼鸡似的，你想我的心肝，我想你的五脏。我家自从生了赛儿，原是瞒得人实腾腾的，都相信他是个女孩子。前几年里早有许多族人想出法来要将子侄继承给我家，希冀我家这份财产。我心里暗暗发笑，尽是拿着支吾他们，他们又打听得我家耀华以后并不曾生着儿子。据他们那些龌龊心里，还不拿得十分老稳，千方百计的想过继耀华做儿子，将来还愁他们没有闹成头破血流的日子么？我此时一共也不露声色，让他们去打点这空头主意，万一到了那一天，忽然发表出来，我们姓林的家里没有儿子，忽然有了儿子，不但从此堵了他们的嘴，还叫他们想着当初的那些种种举动，不羞死也该气死呢。这都是我几年以来藏在肚腹里的话，从来不曾同你们提过，又岂但你们呢，便连耀华也有时提起赛姑的话，我都含糊答应他罢了。如今委实被你们闹得不过，方才将这心事老实说出来。你们听了，还该替我守着秘密，便连玉青都不必叫他知道。他虽然是耀华的妾，毕竟他们年纪又轻，出身又贱，恐怕不知道事情轻重，有的没的当做笑话去告诉别人，误了我的大事。”林氏说一句，舜华他们只得答应一句，哪里还敢拿话去驳回他。
林氏说话时候，旁边已有仆妇过来伺候梳洗，一直等到梳洗完毕。林氏手里端着一盏冰糖燕窝汤，随意呷了几口，又望着舜华笑道：“你的嫂子意思我也猜透他大半，据他的想头，以为我们勉强着赛儿做女孩子，他自家若是不肯做女孩子起来，或者闹出别的故典，这也算是你们糊涂心眼儿。我也不来怪你们，哼哼，不是我同你们夸一句嘴罢，我今年小则小也，活到六十七岁了，耳朵里听的比你们要多些，眼睛里看的比你们要广些，难道你们想得到的地方，我便想不到不成？况且赛儿又是我嫡嫡亲亲的孙子，我防范他的去处，有个不比你们尽心的道理？不瞒你们说，我平时早就暗中试探他过了，谁知道还是一味孩子气似的，一总不曾有大人见识，所以我才将这颗心放下来，相信他不会有别的事迹。我说的话，或者你们不肯相信，目前有一件真凭实据，你们再不明白些，瞧着这件事也该明白了。我说的一件甚么事呢？想你们也该记得，那一次我们在石龙镇上赛儿被强盗劫去之后，好容易托神天庇佑，遇见陶营长的军队将他救得下来，陶营长不知道他男孩子，真个就将赛儿送在他母亲同他妻子面前去了。他这位少奶奶同赛儿何等亲爱，据赛儿告诉我，有时候也同这位少奶奶睡在一处。你们仔细去想想，若是赛儿安点别的邪心儿，还怕他们不闹出来。就该是赛儿不肖，他们做少奶奶的人，哪一个不顾惜名誉？一经瞧出赛儿破绽，还能容赛儿安安稳稳住在他家好多日子？就这一件事体而论，我便死心塌地的相信我家赛儿，真算是个天真烂漫的好孩子了。可想他每逢同那位少奶奶睡觉时候，还不是严严密密的裹着一幅衾被，莫说不敢同那位少奶奶肌肤相近，大约就是要讲几句笑话儿，也怕别人家瞧出他的破绽呢。还有一层道理，若是那位少奶奶知道他是男孩子，我们上次接他来走动，他还有这脸面公然就来么？他既肯公然就来，可想他们至今总是清白无私。赛儿同他在一处时候最多，尚且没有这样暧昧想头，难道同他妹子缪二小姐不过会得一面两面，就该安着歹心起来？现钟不打，反去炼铜，天下也没有这种傻子。总而言之，他既然是个老实孩子，你们千万不可处处防着他不老实，转引着他向邪路上走去，要紧要紧。我这大媳妇的为人，我知道他最是精明强干。但是精明太过了，福泽上就怕有些欠缺，所以青年便守了寡。以后你凡事总要替我看开些，不要有得没得的专一向深处去想。你们听我这话可是不是？今天彼此都是为的自家儿女，也不曾安着别的歹心，说过就掉开罢，再不用像这种淌眼抹泪的叫我看着伤心。”
书云小姐忙忍泪说道：“婆婆教训的话，句句都是金玉之论，媳妇断没有不知好歹的道理。至于赛儿的举动，但愿都应了婆婆的议论，不至生出别的变故，那总算是我们造化。”大家刚讲着话，玉青已笑得进来，说道：“太太请放心罢，赛小姐已是欢天喜地上轿去了，我也曾叮嘱他早些回来，他连连的答应，大少奶奶也不必再为他生气。”书云小姐笑道：“谁曾气呢！到了你们嘴里，又该派说我的不是了。”林氏冷笑道：“你这话才对呢，做了人家媳妇，万一动不动就生气，那还了得？岂不要叫做婆婆的反去承奉你们的颜色？你们大家坐一歇也就去罢，让我在这里静静的养息一会儿。如今是越发不济了，大前天因为看了一场赛会，虽然坐在那里，只觉时候多了一会，浑身骨头早就有些不大舒服，连日十分将养，方才将精神恢复起来。不料今天大清早起，又着了些急，肝胃的毛病居然又要发动，这时候腰眼里着实的酸痛，像这种带病延年似的，不如早早咽了这口气。眼不看心不烦，任你们好也罢，歹也罢，我都不管了。”林氏说着，自己便弯着拳头儿向腰际里捶打。书云小姐坐在一边哪里还敢开口？舜华听见他婆婆这种口气，知道他余怒未消，慌忙陪着笑脸，赶过那边替林氏捶腰。林氏摇手说道：“哎呀，不敢劳动你们少奶奶的大驾，你们还是将大少奶奶的春姨娘喊得来罢，没的又偷着空儿去同仆妇们去凑一场赌局。他是顶着磨子不觉重，顶着尿胞不觉轻的蠢才，吃了三天的饱饭，他就该生出事故来了。”此时春莺正同别的仆妇们站在房外，见这话飞也似的跑进来，真个挨近床侧，一下一下的轻轻替他拍着。舜华伸了伸舌头，趁势向书云小姐他们挤了挤眼，大家轻轻的都出了房门，向前一进走去。
舜华一路走，一路笑着说道：“我再不懂一个人上了几岁年纪，大凡说出话来，便是一相情愿，只有他的理，没有人的理。在我看，我也是过到四五十岁，阎罗王不来请我，我也要寻了他去，省得在世上颠颠倒倒的叫人听着讨厌。婆婆在先的脾气虽然不好，比较近来还圆通些。如今是越过越老悖了，嫂嫂听他今天所讲的那一大套话可笑不可笑？到末了，还牵涉到春姨娘身上，又闹他去凑一场赌局了。可怜春姨娘自从进了我们家里以后，一举一动，总还不曾敢有一点大意，到了他老人家嘴里，好像春姨娘在先好赌，就应该一生一世都好赌了。照这样看起来，一个人生世上，委实不能走错一步，若是走错了一步，便过到一千年，依旧都是个把柄儿叫人提着，便拿他消遣。”书云小姐哽咽说道：“我的命苦，便是我的娘家人，处处都替我打嘴。这有甚么说头呢。他偏生又不曾死，冤冤枉枉的又被我家救了出来。这样不争气的人物，他偏欢天喜地的在这里过着，要是我早就一根绳子去自缢了，有多少不干净。就拿今天这场气说起，真个是我万想不到的，赛儿是你亲生养的，承他父亲同你的情，因为他的大伯伯早经亡故，又不曾生着一男半女，把赛儿继在我的膝下安慰我的心，我虽然没有这造化，享受儿女的福，然而名分所关，怎有个不希冀他做个完全的子弟？不能安着坏心，一味的去放纵，酿到将来不可收拾的田地。据婆婆的意思，好像赛儿本是好端端的孩子，都因为我们做母亲防范他的不好，越去防范，他就越不成人了。把我们的好意都当做恶意看待。罢咧，果然你老人家见解真个被我们高些，总算我们在这里多事。他不知道赛儿近来同女人家那种情形，岂但稍涉暧昧，怕甚么不能干的事他都会干了。最可笑的，说是陶家少奶奶如若知道他是男孩子，定然会闹起来。世界上有几个像这样端正的少奶奶？你们细评评这个理，看他老人家背谬不背谬呢。要是我安着坏心，就该让赛儿闹出笑话来，好去堵他老人家的嘴。无如赛儿是你我的嫡亲儿女，这又如何使得出来呢？”玉青在后面接着笑道：“这也是大少奶奶过于忠厚罢了，要是我偏要让赛小姐去闹，等闹出笑话来，看他老人家拿哪一副面孔去见我们，那时候怕有地缝他老人家都钻得进去。我还有一层讲究呢，好在赛小姐他也不真个是女孩儿，便闹出笑话，他都占着别人家便宜，总不会将便宜被别人家讨了去。大少奶奶何苦防闲得这样严密呢？我不是说一句要遭雷劈的话，他老人家虽然是我们的婆婆，至于他说的话，我一句也听不入耳。譬如我不曾生着儿子，这也是没法的事，他还在人前背后说甚么‘寡欲多男’，责备我同老爷不曾‘寡欲’呢！大少奶奶，二少奶奶，你们都是明理的，难道人家不肯‘寡欲’就应派不该‘多男’吗？这句话我死也不相信。我不怕你们笑，如今跟了老爷，这‘欲’要算是‘寡’得不过了，叵耐我这肚皮偏不争气，连一男也不男起来，你叫我有甚么法子想呢。况且做儿女枕席间的琐事，他老人家哪里该去干涉，他又不曾亲眼看见，便硬派说我们不曾‘寡欲’，这种冤枉，也叫没处去诉。说完忍不住格格的笑。
舜华向他啐了一口，说道：“呸，你又不疯不癫的讲话了，这样事亏你说得出口，倘若再被他老人家听见，又是一顿狗血喷头的痛骂，那时候你也没有别的法子，不过尽哭罢咧。我劝你与其挨那样的生活，不如在此刻少嚼一两句舌头罢。”书云小姐被他也说得笑起来。到了前进，各人仍归各人的房间。且不必去表它。
再说赛姑坐着轿子到了缪公馆二厅上，里面早有许多内眷迎得出来。梅氏范氏自从在兰芬那里会见过赛姑之后，回家时候，不无满口称赞赛姑生得如何美丽，风流态度，简直同芷芬姊妹不相上下。家里还有许多仆婢听见这话，满心都要想见一见赛姑，所以此刻听见他到来，大家一窝风的都挤在屏门旁边，各人眼光齐齐射在赛姑身上。赛姑下了轿，自己带来的那个侍婢在前引导，到了后进屋里，梅氏范氏两位太太以及芷芬小姐，都行了相见的礼。好在这一干人，赛姑都曾见过，一毫也不羞怯，径自有谈有笑。一会子又向芷芬问及兰芬如何不来？芷芬笑说道：“我的姐姐他忙得很哩，他的那位婆婆，一刻也离他不得，离了他就病儿痛儿闹得不清，所以今天母亲他们也不曾打发人去接他。赛姐姐这都是做女孩子嫁人的苦处，我姐姐若是不曾到他家去做媳妇，譬如今天还不是同我们在一处热闹？我的好姐姐，有句老实话要来告诉你，如今这种世界，社会不成个社会，国家不成个国家，那一般糊涂的男人，只顾醉生梦死，将一座庄严灿烂的中华民国，已经弄成乌七八糟的了。我们一班做女孩子的，若再随波逐流，像以先那些不尴不尬的学说，以为必须嫁了人，才算是终身有靠，全不想自己也是世界上的一个人，形体虽异，责任则同，再不打破这重嫁人的关头，定要去做那男人家的玩物，这就叫做没有志气，没有长进。好姐姐，你若是依我的话，我们姐妹们就在一处多亲热些；若是不以我这话为然，一味的还想到人家去做媳妇，那便各行其是，姐姐还是姐姐，我还是我，趁早的撇开手，恼了都使得。”
这一席话，转将个赛姑吓得噤住了，一句也回答不出。转是芷芬的母亲梅氏向芷芬看了一眼，向他笑道：“不害羞的女孩儿，姐姐初到我们这里，你也不同人家客气些，尽管这样疯疯癫癫的不知说的是些甚么！”芷芬见他母亲拿话拦着自己，微微一笑，刚待再来辩白，早听见外间靴声秃秃，已有仆妇们传话进来，说老爷进来了。原来缪老太爷也是听得他们在先说过，这林赛姑生得很好，又同他两个女儿都还合式得来。今天知道赛姑在此，特地走进来同他见一见。
当时大家都站起来，芷芬便含笑告诉赛姑，这就是我的父亲。其实赛姑的为人，见了女孩就非常爽快，也会任意谈笑；但是一经同男人家晤对，他就满肚皮不大愿意，不免含羞带愧，腼腆异常。因为缪老太爷是芷芬的老父，今天又是在他家做客，少不得提着袖子，分花拂柳的拜了下去。缪老太爷弯了弯腰，口里只嚷着：“芷儿，替我拦着姐姐，不用行此大礼！”芷芬只是站在一旁看着发笑。赛姑行礼已毕，缪老太爷便让赛姑上坐，自己也坐下来，一长一短向他问话。赛姑也勉强回答了几句，尽把个头颈低垂着，抬也不抬。偏生那个缪老太爷又不肯就走，一味的向他纠缠不已，问他年岁，问他家世，又问他可曾进过学校里读书没有？赛姑一一回答已毕。缪老太爷又想起他前番被劫的事迹，依他意思，还要赛姑从头至尾细细讲给他听。赛姑委实不很耐烦了，问他三五句，他只答应一句半句。梅氏夫人也怕赛姑受了委屈，便笑着说道：“我已经命人将点心预备在东首小花厅上了，芷芬快陪你姐姐去坐一坐罢，没的搁冷了吃了不舒服，老爷也到外间去休息休息，好让他们小姊妹散一散心。”
赛姑得了这个分付，忙立起身来就向外走。芷芬赶着笑道：“姐姐你忙甚么呢，你难道认识我家的路径？不要跑错了，再被拐子将姐姐拐得去，那可就了不得了。”说着跑了几步，方才同赛姑并肩走去。赛姑伸伸舌头笑道：“哎呀，你家这位老太爷，真真谈天要算一等名功呢，亏他有得没得的将辰年到卯年的话都想出来同人家厮缠，若不是伯母替我解这围儿，再捱一会子，我真个要哭了。”芷芬笑道：“我的父亲今天毕竟因为姐姐是个生客，不曾全开他老人家的话箱儿呢，若是处得熟了，他同你坐着谈三天三夜，都有这能耐，动不动还要劝我们读书写字。这些还不算，有了闲功夫，又要教给我们使枪弄剑，恨不得把他老人家浑身本领都卖弄出来。只有一层，不喜欢我们做女孩子的去进学校。适才他问你这句话，你不是说的在小时候曾经在学校里读书的，他老人家登时就有些不自然起来了。这就是我的一生恨事，被我这父亲拘束定了，再没有进学校的指望。”赛姑听他这番话，不禁摇头吐舌说道：“照妹妹这样讲，以后我倒不敢常向妹妹这里来走动了，我如何有这耐性子陪他老人家谈天呢！若说是一径不来呢，我又舍不得离开妹妹。在我的意见，若是要想一个两全其美的法子，还是妹妹到舍间去住几时罢，妹妹你的意思以为何如呢？”芷芬笑道：“这个还待商议，如今且不能允许姐姐。”
两人说着话已走入花厅上面，一群仆婢都侍立在阶下，见他们进来，打帘子的忙去打帘子，拧手巾的也去拧手巾。刚自纷乱，梅氏太太已扶着一个小婢含笑步入。原来那位范氏太太因为今天不曾接着他女儿兰芬回来，心中兀自不甚高兴，假推着身子不快，便不肯过来同赛姑他们周旋。论赛姑的心，巴不得少一人才好。大家虽然坐着用点心，毕竟还碍着梅氏在座，不能同芷芬十分谈笑。用完点心之后，彼此又盥了手，随意散坐开来。赛姑便笑向芷芬说道：“我们与其坐在这里，我倒想瞻仰瞻仰妹妹的卧房，想必再精雅不过的了。伯母最好请自方便，让我同妹妹随意去逛逛罢。”梅氏笑道：“也好也好，芷芬就陪你姐姐去卧室去坐，开中膳的时候还早呢。”芷芬笑道：“我的卧房，从来不曾讲究过，乌糟糟的没的引姐姐笑话，倒不如在这里谈一会罢，老远又绕向后进去。”赛姑笑着央告道：“妹妹又来同我闹客气了，我们都是一般女孩子，虽然不在这陈设上讲究，毕竟卧房里都觉得清净些，坐了也好谈笑谈笑。好妹妹，你那一天到舍间去的时候，怎么我就不怕你笑话，还引着你向我卧房里去坐地呢？”芷芬笑道：“姐姐那个卧房何等高雅，自然不会有人笑话你，少不得要引我去赏鉴赏鉴。亏你还说这话呢，那一天虽然在房里闹了一会，何曾见你容我好生坐着，只有同人嬉闹的分儿。我如今想起来还要罚你，我可不能像你那样慢客的光景，所以倒不如在厅上安稳坐着的好。”梅氏太太笑道：“芷芬，姐姐要向你房里坐坐，你又这样为难似的做甚么？你平时没有事干，还前前后后跑得没有一时休息，这一会子又嚷房间离得远了，这是你姐姐好性儿，能担待你这样孩子气，要是我早就恼了。”说毕又掉头向身旁一个侍婢说道：“蘋儿你在前引导着，好好的伺候林小姐同你家小姐一齐进去，恐怕他们要茶要水，不要眨眨眼就溜向别处去偷懒。我近年腿脚不便，也不陪林小姐一处走了。”赛姑听了十分欢喜，忙站起来笑说道：“伯母说哪里话，有妹妹陪着我是再好不过的了。”芷芬没法，方才含笑同赛姑离了花厅，一径向后面走去。
那个蘋儿丫头以及赛姑带来的小婢，紧紧跟随在后，穿了好几重房屋，忽然走入一座花园里，豁然开朗起来：花木扶疏，泉石幽险，那绿阴阴一带的藤架映着下面甬道，苍苔微润，小蝶纷飞。赛姑不禁喊起好来，笑望着芷芬说道：“此地好生清雅，若是我，就将卧房安在这里，是再好不过的了。”芷芬掩口一笑，用手向东南角上指了一指，说：“这不是我的卧房，我也因为花园没有人来往，特地向父亲索来，要在这里歇宿，夜头早晚好吸受点新鲜空气。据老人家的见解，还怕我一个人住在这地方胆怯，又说园子里花妖木魅很利害的，没的被他们吃了下去。这种话委实可笑，莫说这种神权迷信，如今已是消灭的了；即使有甚么妖怪，凭着我缪芷芬这一身本领，管叫他来一个死一个，来十个死十个。我的宝刀又不曾封着清平世界，不好拿去杀人，倒不妨叫这些妖怪来试试我的刀锋可快不快。所以别的仆妇，是凡年纪大些的，我都一概不要，只要这蘋儿侍候我在一处住着，却再清静不过，可算一点嚣杂都没有。”
赛姑此时也无暇去理会他说话，只顾着他所指的地方一眼瞧去，果然见远远的有一带绿杨，绿杨阴里隐隐闪闪的露着一角红楼，四面安着翡翠珠帘，静悄悄的垂在那里。芭蕉碧绿，内中还夹杂好些垂谢的西府海棠。赛姑只顾叹赏，猛不防脚底下已踏着一道小小石桥，他是仰头朝山望的，桥址高起来却不曾留意，将一只左脚触得生疼，顿时弯下腰嚷着疼痛，不由倚向石栏干上，颦眉苦脸，引得芷芬拍手打掌的笑个不住。说道：“姐姐幸亏是一双天足，若是像当初女孩儿家，将一双小脚裹得新月纤纤的样子，包管经这一碰，格外的疼痛死了呢。”赛姑带来的那个小婢忙走上前，问他碰了哪里？又轻轻搀扶着他，然后才一步一蹶的走过了石桥。
桥下一泓碧水，里面养着许多金鱼，见了人影子都洑下水底里去了。大家又绕转了好几堆太湖山石，方才看见迎面列着五间厦厅，那座楼便建设在厦厅上面。因为时近炎夏，那厅上的格子都一齐开放，一例的安着曲折画栏。
赛姑连跳带纵，笑得进了厅门，喊道：“哎呀，好地方呀，比我住的那个房间真是相悬天壤了！我这妹妹他还同我放刁，又说是怎生乌糟糟的了，你们大家评评这个理，看我可用罚他不用罚他？”芷芬跟在后面含笑指着赛姑说道：“姐姐这一会子小脚想是不疼了，看你跑起来比人家男孩子还要快些，我饶着这样赶你，还带累我赶得喘嘘嘘的。”说着就让赛姑在厅上坐地。赛姑哪里肯安静坐下，只顾东张张西望望，一刻也不休息。眨眨眼瞧见那厅左首安着一个小小六角墙门，他又一转身跑至门外，见里边也是一个院落，却空空洞洞的没多景致，荒苔乱草，将路径都遮得满了，中间微微露出一条曲径。他也不嫌荒秽，提着罗裙便沿着那曲径行去，四面围墙，也有一道板门却是关着。蘋儿在后面笑喊道：“林小姐不要去了，那是这园子里一道后门，外面通着街道的。”赛姑笑道：“我们何不将这后门开了，出去看看外边风景。”赛姑正在这里同蘋儿说话，芷芬远远的向他招手，说：“姐姐快上楼罢，那里荒荒的，是没有可玩的去处，若是多耽搁了，怕母亲他们又须催着开午饭呢，那时候转不能在我这卧房里久坐咧。”赛姑听芷芬这样说法，方才笑嘻嘻的重又飞步跑至厅里。见屏风背后一道扶梯，芷芬已站在楼口，伏在一截栏干上向下瞧看。赛姑同自己的侍婢，踏着梯子倏忽上楼。楼上是个三大间，中间是起坐的小小堂屋，东首一间，堆满书卷以及许多体操的器械，都安放在一处，西首想便是芷芬的卧房。芷芬还引着赛姑径进了房门，便命蘋儿在楼后去预备茶茗，自家含笑指着窗口一张汽皮椅子让赛姑坐。赛姑也不依他，早跑近芷芬的绣床，向床沿上一坐，笑道：“妹妹，好精致幽雅的卧室，怎么不早请我来赏鉴。若不是我硬逼着妹妹，可知妹妹一总还不容我到此地呢！”芷芬笑道：“我的生性不大喜欢花红柳绿的陈设，所以只粗粗的布置布置，哪里及得姐姐住的地方华丽呢？”赛姑笑道：“我那地方俗不可耐，只配我这俗人住着。像妹妹这里才是神仙境界，我今日既到了这地方，倒想住一百年，不愿意再下楼去了。”芷芬笑道：“甚么叫做神仙’，‘神仙’毕竟是个甚么物事？姐姐拿这样话来比我，我听着转有些不大懂得。”
两人刚谈笑着，蘋儿已送上两盏茶来，轻轻的放在桌上，自己又走出去了。同赛姑的那个小婢站在一处，从栏干里伸手去折那柳枝儿戏耍。赛姑这时候一面同芷芬闲谈，一面拿眼瞧芷芬房里的陈设。只见沿着纱窗放着一张大理石桌子，也安放着文房四宝，一个雨过天青的磁花瓶，成把的插了无数白栀子花，椅后一座天然几上面设着一盆白兰，正开得芬芳馥郁。靠床左首叠着箱柜，一例都安着玻璃大镜，其余的器皿什物无一不极其精美。赛姑此时不禁已有些销魂荡魄，刚在无一而可的时候，猛然看见床钩子上垂着五彩长须，旁边便倒悬着一柄金光闪烁绿油皮的宝鞘，里面却猜不出藏的是刀是剑，伸手轻轻将那宝鞘摘下来，望了望，便去扯那鞘子。芷芬站得远远的，忙拦着笑道：“姐姐，这不是好玩的东西，你休得去扯他，万一将姐姐手腕割开来，这个当儿却没有金疮好药替你医治。”芷芬虽是这样说，赛姑哪里肯依他话，早将那柄九狮宝刀拔出半截来，只觉得寒光四射，冷气逼人，映在自己脸上，不由将一副粉红腮颊衬出青森森的颜色。赛姑伸了伸舌头，笑道：“哎呀，这刀委实锋利，妹妹把来放在床上，亏你不觉得害怕，要是我早就搁在半边，看也不敢去看他。”
芷芬此时早走过来，将那刀接在手里，依旧插好，悬在帐钩子上面，笑道：“这是杀人的利器，姐姐几时会看见这样事物？姐姐爱的是脂儿粉儿，花儿朵儿。我就不然，那些脂粉花朵却与我没缘，单是刀矛钩戟是我最爱不过的。这柄刀还是我父亲当日从军的时候佩带过的，论他随着我父亲不知建过多少功业，如今我父亲已是老了，他就不免投闲置散起来。我父亲因为我喜欢弄这样东西，去年就赏赐给我了。他是我的一个闺中良友，我一刻功夫也舍不得离他，日间虽然将他挂在这里，至于到了夜头早晚，我还搂着他在一个被窝里，亲亲热热的同他一齐睡觉。”赛姑笑道：“同这东西睡觉有甚么好处？搂在怀里怪冷的。我还有一层替你害怕呢，若是睡熟了时候，一个不防备，再将妹妹那个香温玉软的小肚儿割开一道血口，那才坑死一辈子呢。”说毕吃吃的笑个不住。芷芬笑道：“呸，有这皮鞘子套在上面，哪里就会割了我了。我很不用姐姐替我担这样的心！”赛姑又笑道：“你既喜欢他，你可会舞弄他不会？”芷芬笑道：“不会舞弄，难道放在这里装幌子吓人不成？不瞒姐姐说，那几套上三下四左七右八的格式都被我学得精熟了，舞起来的时候，能够叫人只看见刀光，不看见我的身影。”赛姑扭头笑道：“我不信，像你这样伶伶俐俐单弱身子，会使动这柄宝刀，怕是骗我的话罢。你能在这时候舞一套给我看看，我才佩服你。”芷芬笑道：“姐姐你于这些武艺面上一点也不省得，还配讲究一个看人舞刀呢，没的引我将牙齿笑掉了罢。”赛姑笑拍着手说道：“可又来，我说妹妹是骗我的话，你哪里能真够会舞甚么刀呀剑的？我虽然是个门外汉，然而就在这些上瞧出你是哄我的了。”
芷芬本是个少年心性，哪里禁得住别人拿这些话呕他，不由双眉倒剔，两片小腮颊上微微红了一红，顿时揎拳掳袖，对着赛姑说道：“姐姐真个不信，横竖闲着没事，我就舞一套给你看，瞧我是骗姐姐不是。这楼上地方太狭，不能容我施展，我就同姐姐一齐下去，在园子里耍一会儿不妨。”又喊着：“蘋儿，替我将刀捧着！”蘋儿连忙答应，立刻进房从帐钩子上面将刀取在手里。赛姑暗暗发笑，想着我若不是用话激他，他哪里肯施展他的本领。于是偕着那个小婢，大家一齐下了楼，走入园子中间。芷芬刚待脱去大衣，在这时候，忽然从外边走进一个仆妇来传太太的话，说是请小姐们出去用膳，筵席业已齐备，设在内室里，时候已久，不可再行耽搁。芷芬听见这话，笑了笑说道：“姐姐先行请进去用膳罢，这可不是妹子不肯舞刀给姐姐看，无奈不巧，又被他们打搅了兴致了。”那个仆妇也笑道：“原来林小姐是要看我们小姐本领，我们小姐没事时候，便常常来弄这个，把我们看得都腻烦了。小姐想是因为林小姐不知道他有这本领，所以要在林小姐面前卖弄卖弄，好在用过膳之后，时间正长着呢，有多少不好卖弄？也不在乎赶在这里忙着。”芷芬向那仆妇吆喝道：“你几时知道我要卖弄本领给林小姐看的？因为林小姐不肯相信我会舞这刀，我赌气下楼来舞一舞罢咧，没的到了你们嘴里就该编派我这些瞎话了。”赛姑深恐芷芬真个着恼，忙搭讪着说道：“妹妹又何必为这事同他们生气呢？就这管家奶奶口气听起来，可知平时妹妹对这刀上很有讲究，不全是哄骗我的，此时妹妹便不舞给我看我也相信了。既是伯母他们等着吃饭，我们就赶快去罢，回来再舞也不为迟。”芷芬方才答应，又嘱蘋儿依然将这刀送至楼上。
此处几个人遂又分花拂柳的走入梅氏太太住的那个上房。梅氏太太见他们来了，眉花眼笑，让着赛姑上坐。赛姑谦逊了一会，方才坐了。用过午膳，彼此又坐着闲话。延挨至日落时分，果然林公馆里打发轿子来接赛姑，赛姑心里虽然想在这里歇宿，无如梅氏太太同芷芬也不曾坚留，只说了一句，等着闲暇时候叫赛姑常来走动。赛姑答应不迭。又坐了一会，免不得站起身来告别。梅氏太太一直送至阶下，赛姑扯着芷芬的手低低向他说道：“我这一回去，不知几时可以再同妹妹相见！万一伯母他们忘记了我，你必须提着他们到我们家里去，着人接我，我还有许多心事要同妹妹讲呢。”芷芬笑着用手将他使劲一推说道：“你哪里有这许多罗唣的话，你的糊涂心事打量我猜不出呢，我若是替你讲出来，包管你羞得没有地缝可钻！”这句话不由将赛姑吓了一跳，重又低低问道：“我的心事妹妹如何竟会知道？就请妹妹告诉我罢，好让我放心。”芷芬笑道：“这时候不及同姐姐再说甚么了，看外面轿子在那里等候着你，快些回去罢，有甚么心事将来会见时要谈多少……”赛姑没法，只得辞了芷芬，怏怏的径自上轿走了。
回家之后，先去见了祖母林氏。林氏听见赛姑真个回来，并不曾在外间歇宿，益发相信赛姑并没有别的不好意见，觉得他母亲书云总是多疑，抚摩了赛姑一会，又笑说道：“你快去见见你母亲他们去罢，省得他们为你好似不放心似的。”赛姑点了点头，便自转身走到书云小姐房里，笑道：“母亲，孩儿回来了。”书云小姐也笑道：“人家倒不会留着你，回来倒也罢了，过后不妨常常去走动走动，也不在乎这一天里周旋。”说完这话，又问他：“今日在缪府里的情形，人家拿甚么筵席款待你的？”赛姑一一回答完毕，又去向舜华那里跑了一回，然后方才到了自己卧室，将身上所穿的新衣服一件一件的脱下来，掼在炕上，分付丫头们替他折叠。自家换了平常装束坐向窗口，对着镜子只顾发呆，自忖着芷芬看待我的情形，说他不解事，又觉得他也解事，说他解事，他又疯疯癫癫的，讲出话来刺人肺腑，不像肯同我亲密的样儿。便是你口口声声不愿意出嫁，难道今年已经长成十五六龄的人了，连一点风情月意都领略不来？我林赛姑当初在福建时候，岁数也同你不相上下，怎么见了个赵小姐婉如，就爱我宝贝似的？那个赵小姐，一经知我是乔装的人物，虽然在先也吃了一吓，后来经我百般央告，他也便服服贴贴，不同我执拗的了。其实论我这个人，也并不是要有意去渎乱人家闺阁，不过我所遇见的女孩子，偏生都叫我看着心醉。美玉明珠，要是不碰在一处也罢了，老天既然有意无意的叫我们碰在一处，难不成还忍心不容我们称心满意吗？唉，我如今也不怨缪二小姐，只怪我同他究竟还不曾会过多少次数，万一将来相处得熟，他这一颗芳心未必便是铁铸的，到不得个没有一点怜爱我的地方。罢罢，且放着再瞧，此时也不用搁在心里了。想到此处，方才缓缓站起身子，重新走入上房内，同祖母他们坐在一处谈笑。
且说兰芬在先已经知道林府老太太接他妹子芷芬去瞧看龙舟赛会，自己原想也来的，后来因为陶老夫人病着，不放他走，也叫没法，只得闷闷的在家坐着。后来又打听着赛姑到了自己母家，整整盘桓了一个永日，又恨着芷芬只顾去接赛姑，并不曾着人来接自己，显见得芷芬心里只有一个赛姑，巴巴的同他亲密，深恐我到了那里有碍他们耳目。照这样看起来，这件事委实有些尴尬。越想越恨，不觉背人滴了无数眼泪，一时将心横了，权当赛姑已死，今生今世，不必再去同他款洽。后来一个转念，要叫我白白地便让赛姑遂了心愿，又觉得不很甘服。过了好几天，想等赛姑来的时候再一一的诘问他。谁知等了好多日子，一共不见赛姑肯向这里走动，心里益发生气，知道他定然真个同芷芬有了特别的感情了，方才将我置在脑后。他不肯来，我偏生要去接他，看他拿甚么话对答我？主意已定，这一天便打发了一个仆妇到林公馆去接他家小姐。赛姑听见这个信息，果真将眉头皱了皱，悄悄的分付自己那个小婢去向外面回覆他，说我们小姐身体不好，一时不能过来替老太太请安。他刚附着小婢耳朵说话，已被他祖母一眼瞧见，便笑着问有甚么事故了，这般鬼鬼祟祟的？赛姑还想拿话支吾，不防春莺正站在林氏身后替他捶背，忙插口说道：“我们小姐忙着呢，前几天头里，缪公馆曾着人来请小姐，如今陶公馆里也来请小姐了，小姐想是嫌人家请得腻烦了，分付大姐去回复他不肯去哩。”林氏笑道：“这又算甚什呢？你的干娘那里往常没有人来接你，你隔了三日五日还赶着过去走动，如今人家巴巴的打发婆子们来，你又这样倔强似的装模做样起来了，给你干娘听见，又该说你这孩子没有良心。遭难时候，便住在人家多少日子，一经没有事了，就这样冷落了人家。赛儿快不要如此，依我主意还是去的为是。”回头又向春莺说道：“你去分付他们，命陶家打发来的那位大姐多等一会子，我们小姐立刻就同他一齐过去。”春莺笑着答应，径自向外间走了。
赛姑此时真是万分无奈，不得已重回转自己房间，草草的收拾了一回，少不得坐了轿子，向陶公馆里而来。先前接他的那个仆妇，随即引着赛姑到了陶老夫人住的那所房屋。陶老夫人见了赛姑，不禁细眯着双眼，笑说道：“干小姐，好多日子不见你了，如今身段益发长成了些。你的祖母同你们母亲都好？天气渐渐热了，你想也各事妥适，亏你放心我得下，怎么影子也不来看望看望？我须知道我很有些怪你呢！”赛姑未及回答，却好兰芬此时刚在陶老夫人身边闲话，赛姑进房时候，他微微抬了抬眼，似笑非笑的向他点头示意。及至陶老夫人说到这里，兰芬忙插嘴说道：“林小姐如今是人大心大了，加着近来的应酬又忙，不是东家请，就是西家接，热闹非常。又是甚么新姐姐新妹妹的好得像胶漆似的，他哪里还想到我们这分人家，轻易肯脚踏贱地？今天不是我巴巴的打发人去奉请，怕挨到明年今日，还不知道他来是不来呢！”说毕又将头渐渐低下去，不禁露着无穷怨恨颜色。
陶老夫人笑道：“原来如此，这就不怪干小姐忘记我们了。但是你的新姐姐新妹妹是谁，不妨告诉告诉我，让我听了替你欢喜。”赛姑笑道：“干娘休听嫂嫂的话，他有得没得的编派着我。因为天气太热，祖母轻易不肯放我出门，这是有的，谁曾向东家西家去走动呢？果然许久不曾替干娘请安，干娘近来肝胃气痛想该痊愈了。哥哥在湖南战地上可否常常有家信回来？那边战事消息总该没有意外变动？”陶老夫人笑道：“承你问着，我这病痛越是到了冷天，越发作得利害，一交春令，再向五六月里过去，身体也就复原，饭也吃得一两碗，夜间也不咳嗽。大约在这世上还可以混得几年呢。你哥哥那里，自从有个姓赵的少爷，我们托他到北军那边去相机行事，各事想还得手。前天你哥哥还有信到家，虽然不曾说得详细，已较当初叠叠的打着败仗，光景大不相同了。你嫂子的话，我原自不肯信他，他是安心呕你玩笑的。你也是个实心孩子，哪里便会像他说的这样忘恩负义呢？”大家谈了一会话，陶老夫人便命人安排点心，随意在房里吃了。
无如这时候赛姑同兰芬的心，各人都怀着各人意见，虽然坐在一处，却是淡淡漠漠的没有一毫兴致。陶老夫人心里揣度着，以为往常他们姑嫂要是不见面则已，每逢见面时候，委实亲密非常，有谈有笑。今天这个样儿，莫非干碍着我，他们拘束起来？于是凑趣说道：“干小姐闷坐在这里，又没人陪你抹牌耍子，最好还是媳妇带领他外间去消遣消遣，没的叫我这干女儿受了委屈，下次益发不肯过来了。”兰芬趁这口气，却深中下怀，便立起身来径自出房，却不曾去招呼赛姑。赛姑也知道他的用意，很想表白一番，见兰芬已走，自家也就随着出来。兰芬听见后边脚步响，也不回头瞧看，他只顾走他的路。赛姑看见身后没有别人，不禁低低的笑说道：“便是我得罪了你，你骂我打我却自不妨，为甚一句也不开口，叫人猜不出你葫芦里卖的甚么药？死了也是个糊涂鬼！有像今日这样决裂似的，当初又何必看待我那个分儿？真真是‘人无千日好，花无百日红，’我如今才瞧出你这人的心来了。”赛姑话刚说完，两人已走入房里。
先前兰芬一句儿也不理他，到了此际，兰芬方才转过身来，冷笑说道：“怎么你说的话，句句都是我心坎儿上的话呢？‘人无千日好，花无百日红，’也不知谁不肯红？谁不肯好？你别要同我这样花言巧语，你在婆婆房里吃点心的时候，早有人告诉我过了，听见是我们请你的，便假说身子不好不肯来，不是你们老太太催着你，逼着你，我今天还想瞧得见你这样宝贝似的人？老实说，我有甚么不明白的，人家不来接你，你便朝也盼望，暮也盼望，几乎把眼睛都望穿了；我们来接你了，你身体忽然又不好起来。我倒要问问你，你害的甚么病？一会子不好，这一会子为何又好了？不好也不好得快，好也好得快？你以为适才同我讲的那些话，就可以将这样罪名卸在我身上了？你不用做梦。我们明亮人也不说暗话，也不用拿这些话暖我的心，我的心如今是冷透了！你便用出一百二十分的沸度来，我只是‘寒天吃冷水，点滴在心头。’今番相见，就算我们最后的一度，以后各人撒开手，我也只当不曾遇见你这人，你也只当世上没有我兰芬罢了。”兰芬越说越气，那眼泪像断线珍珠一般，一点一点的将衣衫都湿遍了，只有哽咽的分儿，气堵住喉咙，要说再也说不出甚么。
赛姑看见他娇嗔面满，万种柔情，想起当初彼此亲热的情形，也就不觉有些酸楚。轻轻走至兰芬身畔，陪笑说道：“哎呀，你忍心说出这样决绝的话来，叫人听着十分难受。我自问我待你的心肠，可以对得住神天菩萨，便是今天你打发人去接我，原因为昨夜不曾好生安睡，今早起来有些懒懒儿的，我不过说了一句，等待过一两日再来替干娘请安，替你问好。后来一想，又怕你疑心，便是我的祖母不催着我，我也是要来的。像这样的事迹，以前也是有过的，不止今日一次。以前你也不曾像这样怪我，如今因为着心里时时刻刻都把我同你好的心肠，去同你妹妹芷芬好了，所以没头没脸给我这样气受。我能在你面前发个毒誓，以后再不想去同你妹妹见面，你也该可怜我饶恕我了。好姐姐，你耽待着这种血海干系，不惜瞒着婆婆，瞒着丈夫，将这千金身躯付托给我，我林赛姑若不知道好歹，再白白的辜负了你这番心肠，我还算是个人，还算是个畜生呢！你好好的将心打开，不用疑惑这一样那一样，我便为你死了都是情愿。你的身子素来又弱，禁不得一点半点委曲，万一再因为我弄出病来，你叫我心里听着如何得过？”赛姑说到此处，那种声气也就岔了，忍不住两个眼胞里汪着一泓清水。
兰芬见他这个样儿，顿时将一团忿气消融得无形无影，不由破涕为笑，说道：“呸，你这话倒说得好呢，谁当真要你同我好，不许你同我妹妹好？只不过这好的里面也要有一点分寸儿，不能随着你的那颗心，要干到哪里就干到哪里罢咧。他是一个黄花女儿，甚么事他还不曾明白，你没的巴巴去诱坏他，固然我那父亲家法最严，不能容他错走一步。就是你将来也还要出来做一番事业，白白的为这些不要紧事，将名誉弄坏了，也不值得。在你的意思，都疑惑我妒着你们在背地里联络，其实我处处都是替你打算。我的心没有别人知道罢了，难不成连你都不知道？我们不是白好了一场吗？你同芷芬会面已不止一次了，我的心里毕竟不能十分相信你同他是干干净净的。你固然不是个好人，我那妹妹，近年来我瞧看他也渐渐解事了，你不爱他，保不定他不来爱你。好在此时闲着没事，我且来拷问拷问你，不许有半个字欺瞒我。”说着噗哧一笑，掉转头见有一个女仆，两个女婢都站在房外，兰芬向他们说道：“此处且不用你们伺候，你们去向老太太那边照应照应，若是老太太要呼唤我们，你们再来给信不迟。”仆妇同女婢平时都也知道他家少奶奶同这林小姐有点不尴不尬，听着这话，互相会意，大家笑了笑，一窝风早跑出去了。
兰芬四顾无人，高高的向床沿上一坐，用手在搭板上指了指，笑道：“你且替我跪下。”赛姑笑得合合的，真个扑通便跪下了，双手搭扶在兰芬膝上，仰着头等待兰芬问话。兰芬笑问道：“你先供出同芷芬会过几次？”赛姑想了想，笑说道：“犯人自从……”兰芬笑呵着说道：“呸！怎么老实你就这样称呼起来了！赤口白舌的，你不图忌讳，我还图个忌讳呢！万一你果真同芷芬有这样情事，随后闹到公堂上去，再像这样称呼也不为迟。我的绣房里也不是法庭，很不要你做作出这鬼张鬼智的样儿。”赛姑笑道：“你说的要拷问我呢，你这房若不是法庭，你这人若不是法官，如何会有拷问我的权力？我对着你这威武样子已经吓昏了，所以信口就称做‘犯人’起来。既然承你宽恩，我称个甚么呢？就称做‘小的’可好不好？”兰芬一笑，点了点头。赛姑又笑说道：“小的自从在你这里同他初次见面，并不曾多讲话儿，以后就是因为城里闹着龙舟赛会，我家祖母特地打发人去接他过来瞧看。那一天在我那里又见面了一次，以后就没有见面的机会了。”兰芬冷笑道：“说这话就该打嘴，你打谅我不知道你们事迹呢？我是有耳报神的，在这几日以前，是谁连觉都睡不着，清大早起就忙忙的跑到人家去了？你这人还敢在我面前使乖吗？”赛姑笑着，急忙将个脸送至兰芬手边，笑道：“委实是小的讲错了，嘴在这里，就请嫂嫂打了罢。”兰芬轻轻将他的脸一推，笑道：“我是女人家，不应该用手打你的嘴巴，你既知罪，你自去打了罢。”赛姑一面笑，一面真个举起手来，在两边嘴巴上打了几下子。兰芬又笑着叫他住手，接着问道：“这三次会面时候，就中是哪一次同他有私情的，你快从直讲来，否则……哼哼……”兰芬明知道他妹子芷芬性情举止很是庄重，与自己不甚相同，不见得遂同赛姑打起秘密交涉。此番问这话的意思，固然有些疑心，一半也是同赛姑取笑玩的，并非真个去疑惑他们。谁知赛姑在这个当儿，蓦然触着兰芬的这话，不由转了一个念头，思量哄他一哄，且可以卖弄自己是无人不爱，借此压服兰芬。他随即不顾轻重，故意将个头低了一会，一句也不开口，腮颊上转露出许多红晕，像是十分羞愧的模样。兰芬见他如此，不由暗暗吃了一吓，忙追着问道：“怎么我问你的话你没有回答了？若是果然没有呢，你就告诉我没有，若是已经同他有了私情呢，你也不须瞒我，便该从直些一一说来。好在你们是两情愿，又不是你逼迫他从你的，料想也没有甚么大罪。我是他的姐姐，只有替你们掩饰的道理，难道肯去破坏你们的秘密不成？”
赛姑仰头望了望，重行笑着说道：“第三次同他会面，嫂嫂已是知道了，料想要瞒也瞒不过。我先前不肯说这话的缘故，便因为这一次在他公馆里，怎生去看他绣房，怎生在房里殷勤谈笑，怎生将丫头们打发下楼。”赛姑说到此，又掩口一笑。兰芬问道：“打发丫头们下楼，你们那时还在楼上，其中情事可想而知，定然在这时候做出他些不顾廉耻的事出来了！”赛姑笑道：“嫂嫂所料一点不差，小的也是出于无奈，如今全行供招，悉听嫂嫂发落，我林赛姑甘罪无辞。”说着又嬉皮涎脸的伏在兰芬身上揉搓。兰芬却不同他嬉戏，只长长的叹了口气，站起身来向赛姑说道：“你还跪着做甚么呢？我此时也没有埋怨你的心肠，且放着再说罢。”赛姑瞧见兰芬气色不好，不似适才欢喜模样，自己也就趋势站起，立在一旁俯首不语。
兰芬坐向窗口一张椅子上，冷笑说道：“你这冤家，做作这样装束，将来不知要贻害多少女孩子！我也没有这本领来劝诫你，就使劝诫你，你也未必肯信。但是我那芷芬妹子，为人甚是可恶，平时自命不凡，他也从不曾将我这姐姐放在眼里，发起议论来，滔滔不绝，也没有人辩得他过。别的话不讲，单就他提起嫁娶这件事，没的把我们这些做人家媳妇的说成一个不堪人物，又是‘结婚不能自由’呀，又是‘涂脂抹粉’，‘给男人做玩物’呀，又是‘一生一世，靠着夫家养活，不能单独自立’呀，长篇阔论，他也不顾人脸上有得下去没得下去，只要开了他的话箱，我们就遭了大劫了。我当时却不同他辩驳，我也打定我的主意，他若果然一生不去嫁人，我也只好罢休了；万一他也有出阁的日子，等到那时候，看我有这本领，一句一句的向他责问，瞧他再拿甚么话回我？好了，如今也不用再去等他出阁了，好笑他也是这般惫赖，并不须结婚，早就给男人家做了玩物。亏他还自命的了不得，不料遇着一个美丽些的男子，也不顾甚么‘自由’‘自立’，悄悄的瞒着父母就嫁了。”兰芬越说越气，背转身子也不拿正眼去瞧赛姑。赛姑觉得没有意思，只好倚在衣架旁边，呆呆的望着兰芬发怔。先前原想编着谎去逗兰芬嬉笑，不想兰芬转做出这样正经神态，自知出言冒失，又想再拿话去解释，只是无从说起，也只得一笑罢了。
两人相持了一会，外间已有仆妇们传着陶老夫人的话，命他们出去用膳。赛姑巴不得这一句，早如飞的跑至陶老夫人房里去了，然后兰芬才缓缓走进来，依旧没精打采陪着他们吃饭。这一天赛姑虽是在陶公馆盘桓了大半日，却一共不曾得着采头，兀自恹恹不乐，勉强再坐了一刻，便命自家带来的那个小婢出去招呼仆人，预备回去的轿子。陶老夫人见他不甚高兴，假意慰留了两句，赛姑不肯答应，也只好随他自去。兰芬益发冷淡相待，所以傍晚时候，赛姑辞了陶老太太，依旧回去了。
自此以后，日来月往，不觉又过了两三月光景，那个赛姑也有好几次到缪公馆里往会芷芬。无如他虽十分爱慕芷芬，至于芷芬的用意，觉着赛姑为人，不像好好人家女孩子身分，有时疯疯癫癫，向自己说着许多游戏的话，芷芬委实听不入耳。当时便很有些疑心，处处都远着他，不愿意同赛姑亲近。赛姑不识时务，一颗痴心终不甘服，还不时的央告祖母林氏，叫人去接芷芬过来。林氏溺爱性成，不忍违着赛姑的话，也曾接过芷芬几次，芷芬哪里肯来？赛姑没法，镇日价只是长吁短叹，容颜渐渐的有些憔悴。旁人看看替他吃惊，他却毫不觉得。也是这一次合当有事。
看看将近中秋佳节，原来缪芷芬小姐可巧在中秋这一天是他的生日。缪老大人同他母亲梅氏，因为女儿渐渐长成，在家中过生日的时候很少，今年又是个十五岁。在广东俗例，这十五岁也同整生日一般，必定要热闹热闹的，于是在几天头里，遂遍请亲友。兰芬同赛姑听见这样消息，可知必是要来的。果然到了中秋那一天，兰芬是不待相请，已经打扮得美人似的，别了婆婆陶老夫人，坐着轿子回家。至于赛姑那一边，不但备了一份厚礼送过去，赛姑是眼巴巴的只盼望到了这天，好借着这拜寿名目去同芷芬会晤。于是不约而同，都在这一日清早陆续都到了缪公馆里面。
缪公馆里是异常热闹，张灯结彩，鼓乐喧阗。只不过大厅上面不曾铺设寿堂，然而上房里也就铺设得花团锦簇。芷芬穿着一套新鲜衣服，眉横翠黛，眼晕娇光，含羞带笑的一一同来客见礼。不多时候，诸亲友家的内眷，来的已是着实不少，互相会见之后，各各分坐在两边。有知道赛姑的，都拿着眼去瞧看他；有不知道的，也就彼此问讯了一番。此时只把个赛姑左右流盼，不知道怎样才好，觉得那些女眷中间，也有丑陋的，也有美丽的，看来看去大都及不得缪家姊妹。较比起来，尤以芷芬年龄娇小，体态轻盈，为他人所不可及。无奈这一天，耳目众多，大家都坐在一处，赛姑虽然有心要同芷芬去款洽，哪里有这闲空儿？也只好同着他们勉强周旋应对。然而他只要看见芷芬坐在那里，必然赶去偎傍着他，像是十分亲热似的。芷芬哪里猜得出他的用心？虽然不甚耐烦，然而因为人家今日特地来道喜，也没有去得罪人家的道理，也只得罢休。内中惟有兰芬是有心的人，每逢赛姑同芷芬并肩坐在一处时候，他就微微含笑，望着芷芬不住的点头，似乎告诉他我已经知道你们秘密的一般。芷芬见他姐姐这个模样，忍不往脸上一红，不由俯首下去，拈弄他团扇上的带须。兰芬见这神情，益发相信前此赛姑所说的话丝毫不错。由羡生妒，由妒生恨，狠狠的将赛姑贬了一眼。赛姑装着不曾看见，也不去理会兰芬。好笑这时候座中女客虽多，却没有一个知道他们的心事。
不曾隔了一会，兰芬的生母范氏，打发身边一个丫头来唤兰芬，兰芬原已不耐久坐，趁这机会遂向人说了一句，径自随着那个丫头到他母亲房间里来。他母亲见了兰芬，兀自叹了口气，冷冷的说道：“你看你这父亲，要偏爱到甚么田地？二丫头不过一个小生日罢咧，值得惊天动地的如此热闹？不瞒你说，我眼睛里就瞧不上去，所以任他们在外间闹得烟舞涨气，我只是一个人躲在房里，不去同这上水儿，没的叫人议论我没有志气。这是你应该记得的，那一年你十五岁的时候，你的父亲可曾像这样待你？不过名分上隔别些罢咧，难不成你就不是你父亲生的？我也没有别的法儿，我只拿着一副冷眼瞧着这二丫头，将来看他怎生替他父亲争这份门户！‘天有不测风云，人有旦夕祸福’，今年这个样儿，明年还不知那二丫头可活在世上不活在世上呢？没的一旦打了嘴，我就趁心满意了。”范氏说着，又提起袖子来揩拭眼泪。兰芬这时候看见他生母为着芷芬生气，又触着父亲偏爱的话，不由的冷笑说道：“母亲，你老人家又何犯着为二丫头气坏了呢？你老人家说得好，看这二丫头将来怎生替父亲争这份门户？我瞧父亲同嫡母也不用这般溺爱他了，他年纪虽小，做出事来委实不小。打谅他的那些暧昧事迹我不知道呢，早已将父亲的脸面都削尽了！亏父亲他们瞒在鼓里，还这样偏疼着他，自然不怪母亲提着二丫头生气。”范氏听见他话中有意，不由惊问道：“哎呀，难道二丫头做出甚么不尴不尬的事出来么？好儿子，你不妨明白告诉我，好让我欢喜欢喜！我倒猜不出他好好的坐在家里竟有这些丑事！这男子是谁？几时同他混在一处的？”兰芬陡然被他母亲问着这句话，一时转回答不出，不觉怔了一怔，待要将赛姑女装的事说出来，其中情事又干碍着自己，万万不能出口。只得勉强笑道：“母亲也不必追问这人，横竖将来总是要晓得的，我左右也是听见人传说的，不能便据以为实。但愿二丫头没有这件事才好呢。”范氏笑道：“这一定是有的，你是在婆婆家，哪里知道他近来的神气，他是越发出落得风骚了，说出话来全然一些轻重也没有，一味的不把人放在眼里。若不是开了知识，如何全行脱掉了女孩子气呢？”母女两人正谈得入港，外间已有人来请兰芬，叫他出去陪客。兰芬笑着径自走了。范氏因为听见女儿这番话，却不像先前懊恼，顿时高兴起来，也不肯在房里闷坐，重新换了两件齐整衣服，也跑向外面同人家谈笑。他也有几家姬妾，同他最谈得来的还有尼庵里几个尼姑，今天也在这里，范氏便将这一班人约到自己房间，一长一短，将兰芬所说的话告诉他们，好博大家一笑。那些人却不很相信，又不便拿话驳回他，只得笑着答应。这且不在话下。
且说当晚众多女客都纷纷入席，芷芬坐的那一席却有兰芬同赛姑在座，彼此谐谑笑语，十分热闹。芷芬酒量本来很好，又禁不住大家一杯一杯的来劝着他，兰芬有意要将他妹妹灌醉，希图博得一笑。不知不觉，自己也就吃了许多，眉眼饧涩，口舌缠绵，转有些支持不住。宴毕之后，别的女客走的走了，惟有兰芬在家歇宿，不曾回去。赛姑见兰芬不走，自家也就迟迟疑疑的想在这里留连一夜。偏生这时候又没有人上前留他，他只得挨着芷芬他们，有一搭没一搭的在一处闲话。也是芷芬高兴，说：“与其在这厅上无聊得很，大家何妨到我楼上去略为歇歇，我叫丫头他们预备好茶。”赛姑巴不得这一句，随即抢着在前走去。芷芬因为时已入夜，花园路径，怕赛姑不甚熟悉，忙命蘋儿赶快在前边掌着纱灯，照着赛姑行路，自己也就跟着走来。兰芬前本有些懒待动弹，听见他妹子约他上楼，他早已回说，我的身子十分困倦，不再同他去厮混了，思量向他母亲范氏房里去睡觉。蓦然在这时候，瞧见赛姑径自偕着芷芬双双要回卧室，他陡觉醋劲大发，不甘心让他们背着自己去寻快乐。重又说道：“好好，要乐大家一齐去乐，横竖我今天也不回家，明早在这里多睡一会也不妨。”说毕也跟在后边走来。
赛姑本意想尽今晚在楼上着实去挑逗芷芬，很不愿意兰芬有碍眼目。今既见他闹着要来，也叫没法。三人上楼之后，便有丫头们将茶献上，兰芬略呷了两口，便摇头说不喝了，倚在桌上朦朦的要睡。赛姑便附着芷芬耳朵，议论兰芬的醉态，引得芷芬笑得合合的。兰芬一眼瞧见他们这个亲密样儿，又猜不到他们说的是甚么，不由心里生气；加着有几杯酒盖住了脸，便不审度说话轻重。况且他已先入了赛姑之言，早拿稳芷芬真个同赛姑有了暧昧。在这个当儿，忽的冷笑了两声，望着他妹子芷芬说道：“哎呀，你们不必鬼张鬼智的了，甚么事我不明白，何苦瞒得我实腾腾地？大家说开了，多少是好；若是拿我当着外人，哼哼，我们就都不必想过安静日子，拚着大家喊开来，叫父亲他们知道，看你们还能够称心满意！”兰芬这一番话，说得没头没脑，转把一个生龙活虎的芷芬朦住了，又猜不出他是何用意，只觉得喃喃呐呐的，口齿全然不甚清楚，只管翻着两个小眼珠子不住的向兰芬瞧看。此时只急得赛姑无地可容，又不好去告诉他说是当日那句话是我编着哄你的，你不可认以为真，只顾站在芷芬背后向兰芬挤眉弄眼，又将个头摇得不住。无奈那个兰芬醉眼惺忪，哪里看得见你这赛姑在旁边做这样嘴脸，你只管拦你的，他只管说他的。
芷芬原是一个聪明女孩子，细细揣摩他姐姐语气，也有些明白，只不肯过于冒失，转装着含笑的意思逼紧问了一句道：“我并不曾有甚么瞒着姐姐的事，姐姐何以有这一番议论，倒叫妹子一时猜不出姐姐用意？自家姊妹，有话何妨明说了呢！”兰芬冷笑道：“你们瞒得我多呢！可惜你虽然瞒我，你那意中人儿却不肯瞒我，甚么话都告诉我明白了，你还在我面前装这模样。我请问你，林小姐是男子假装出来的，你真个不曾晓得？既哄我不曾晓得，怎么又同他干那些羞人答答的事呢？”芷芬当下经这一番雷轰电掣的话，又羞又怕，又急又气，再不同兰芬纠缠，急急掉转身子，不住的向林赛姑身上打量。赛姑见他这样神态，还希冀他将机就计，或者转因兰芬将此事说明，以后倒可以无庸顾忌，大家联络在一处起来，亦未可知。赛姑正在胡思乱想，情思迷离之际，猛不防芷芬向自己问道：“林小姐，适才姐姐所说的话，你都听见了么？还是姐姐冤枉你呢，还是你真个身为男子，借此骗人？说出来也好让我自家明白。”赛姑见芷芬垂问，又觉得他并无恶意，不由双膝跪在楼板上，笑嘻嘻的说道：“万事全望妹妹遮掩则个，我为妹妹已是魂颠梦倒，倾慕多时，今既承兰芬嫂嫂替我说明，我们以后便可以……”赛姑还待再望下说，那个芷芬小姐只气得浑身抖战，将满嘴银牙挫得一挫，立刻在床栏杆上摘下那一柄九狮宝刀，飕的拔刀出鞘，对准赛姑头脑直劈下去。不审赛姑有无性命之忧。欲知后事，且阅下文。