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第一章 饥寒之火
陕西中南部分，渭河之滨，黄土高原的交通枢纽，便是大散关相近的宝鸡县。凡是经过宝鸡城北的行旅，必定可以看到赤黄色的高原顶层上，苍松翠柏，碧瓦红墙，尤其巍然矗立着的一对铁铸华表，是宝鸡县出名的古迹——金台观。据说这金台观是张三丰经常驻足之所，观内还保存着他的遗物。在宝鸡城内街道上走的人民，一抬头，便可望见这金台观，如从宝鸡北城外，走上高原金台观，却有二里多的山道。
在明室没落，清廷入主中华的初期，陕西连年遭受旱荒和兵灾，非但陕北赤地千里，十室九空，便是陕中、陕南也是饥民遍地，加上满清兵力所至，视汉族民众为征服的民族，官吏狐假虎威，鱼肉百姓，更是水深火热，苦不堪言。宝鸡县区的人民，那时便在这种环境下渡过一个极困苦的时期。在这时期，而且发生了一桩悲壮的流血故事。
这桩故事发生当口，正值深秋寒风砭骨之际。
有一夜，天上一钩凄清的月色，和满空闪烁的寒星，笼罩着黄土高原上的金台观。观中几个香火道士，大约为了发生那桩流血故事的影响，已逃得一个不剩。观外一对巍然对峙的铁华表上，却挂着许多血淋淋的脑袋。
如果仔细数它一下，挂着的脑袋，怕不下二三十颗。从脑袋滴下来的颈血，湿了华表下面一大片黄土。似乎砍下这许多脑袋，还没多少日子。
距离两支华表几步以外，矗立着一块高脚木牌。牌上贴着官方告示，月色微茫，看不清告示的笔划，不外乎“聚众作乱、格杀勿论”等官话。
离开金台观一段路，在一座黄土坡脚下，搭着两座兵帐，蒙古包似的静静地搭在那儿。刁斗无声，四野寂寂，看不出兵帐内，有多少兵士睡在里面。只营帐前面一支长竿，高挂着一盏明角红风灯，下面木桩上拴着几匹军马，在那儿摇尾蹴蹄，时时发出马喷嚏的声音。
这样夜深景惨、人影寂寂的金台观，忽然从观旁跃出一个人来，一伏身，便跃上围墙，再窜上金台观屋顶，活像猿猴一般，伏在屋脊的上面，向下面黄土坡脚下两座营帐瞧了一回，一转身，一个“乳燕辞巢”，如像燕子一般，窜到金台观后面去了。
这个人就在金台观后墙上一停身，听到墙脚下面轻轻地发出一声“嘘”，又从墙脚黑暗里窜出另一个人来，墙头上的人把身体一晃，急跳下墙去，便和墙脚下面的人会合在一起，嘁嘁喳喳地谈起话来。
“南宫师哥！我们在县衙监牢内，找不着铁师叔的踪影，这儿华表上许多头颅，也没铁师叔在内，大约因为他是自己投案的饥民头儿，监禁在秘密处所了，事情这么糟，我们怎么办？”
说话的是一个二十余岁的英俊青年，一张白如冠玉的俊俏面孔，故意搽了许多灰尘，包头缠腿，一身劲装，外面却罩着一身破烂乡农的衣服，背着一个薄薄的长形包裹，这人姓钟名秋涛。
“钟师弟！最糟的，就怕那女魔头也从这条路上闯来。至于铁师叔，我想不至就地处决，刚才我们越城而进，暗地探监，虽然一时找不着监禁铁师叔的处所，我们不是探出县衙内一队军健，督率几个木匠，连夜在那儿赶造长行囚车么？我想定是押解铁师叔进省用的，看情形，大约长安回文到时，就要起解，事不宜迟，师弟先走一步，赶快去通知许家姊妹，不论用什么法子，先得拦住那位女魔头，不要趁火打劫，然后我们在虢镇到扶风一带地段，把起解的铁师叔截下来，决不能让囚车过武功。如果一过武功，长安已近，人烟较密，便没法下手了，师弟快走！我在这儿，暗探动静，押解囚车一启程，我便随着他们，到前途和你们会合，只希望那位女魔头不来扰乱才好。”
这人复姓南宫，单名弢，年纪比钟秋涛大了八九年，已经三十出头，长得豹头环眼，紫膛面皮，个儿也比钟秋涛高出半个头去。身上装束，两人都差不多。这两人原是同门师兄弟，情逾手足，而且两人都是明没亡国大夫的后裔，仗着一身武功，隐迹风尘，形同游侠。
这两个英壮游侠，突然在金台观深夜出现，诡异的动作，闪烁的对话，以及金台观前铁华表上面挂着的累累人头，究竟怎么一回事呢？原来这里面包含着一桩壮烈奇惨的故事，这故事发生于两位游侠到金台观不久以前。
陕西地处高寒，深秋叶落，西北风一阵比一阵紧。宝鸡四乡的穷民，经过了几年旱灾兵灾，家室荡然，个个都已成了囚首鸠面的哀鸿，身上还只一领破单衣，肚里多塞着树皮草根，能够弄一顿热热的稀粥喝的，便是天字第一号的福人，在这样惨况之下，怎禁得阵阵作凉的西北风，只冻得他们瑟瑟直抖，肚里饿得吱吱乱叫，突然听得宝鸡城门口贴着告示，县官儿居然动了恻隐之心，想到了百姓身上无衣，肚内缺食，煌煌告示内，写着会同地方士绅富室，举办急赈，不日发放捐募的衣服粮食，而且四城还要搭棚设厂，收容穷无所归的老弱，种种抚辑流亡、赈恤灾黎的话，皆是仁至义尽，天地都要感泣。于是一传十，十传百，四乡穷民，欢声振动天地。大家伸长了脖子，望着县太爷这点天地之恩，早一天发放，早救活几条穷命。
哪知道光阴飞快，一天天过去，县太爷告示上举办的急赈，还没看到一点影儿，城门口贴着的告示，已被一阵阵西北风，吹得四分五裂，只剩下了告示的白纸边儿。大家盼望的急赈，还是在半天里飞，简直越等越没影儿，暗中一打听，才知县太爷和当地劣绅恶霸，上下其手，藉急赈为名，捐募的银两确实可观，却悄悄私分，塞在自己腰包里了，一面有意推宕，说是“本县兵灾之役，流亡太多，无业游民，良莠杂居，为治安计，应先编户设保，厉行清乡，然后再举办急赈，好在未到严冬，急赈无妨从缓”等掩饰之辞。
这一来，四乡饥着肚皮，天天盼望活命的急赈，变成了画饼充饥。陕西人民素来强悍，虽然饿得有气无力，也动了公愤。大家众口一辞，说是县太爷装聋作哑，不管小老百姓不要紧，何必拿告示骗人，而且利用急赈的美名，募捐肥己，实在太无良了。
公愤一起，如火燎原，每人高擎着一炷香，拖女带男，扶病携老，像潮水一般，从四乡涌至各城门口，哭声震地，口口声声责问县太爷：“四城贴出的急赈告示，算数不算数？老百姓都要饿死、冻死了，到底发不发？”
城外震天动地的哭声，把城内那位汉军旗人的县太爷，吓得麻了脉，躲在县衙内，一个劲儿喝令紧闭四城，又一个劲儿喝令宝鸡城内所有军健，上城防守，保护县城，一面又悄悄派人赶往大散关总兵衙门求救，捏称莠民聚众作乱，包围县城，火速派兵驰救，镇压地面，以免扩大。
他自以为得计，只要紧守城门，等候大散关救兵到来，便可一天云雾散，城外千万灾民，哭断了肠子，也不在他心上了。
城外的灾民，越聚越众，哭声变成了骂声，渐渐的石头瓦块，像雨点般往城上飞。城头上防守的军健，人数不多，而且多半也是本乡本土的人，对于城外潮水般的灾民，何尝不抱着同情，砖头瓦块雨点般飞上城来，手上虽拿着弓箭，虽然县太爷有格杀不论的话，也不好意思张弓搭箭，射死同乡同土的苦哈哈。住在城内的人们，除出富厚的绅商士宦，怕灾民涌进城来抢劫他的金银财宝，其余普通商民，谁不恨县太爷太已无良，谁不同情城外可怜的灾民。
这天晚上，城外聚集的灾民，依然不散，城内的商民也惶惶不安。城外城内，交织着漫天的怨气，县衙内的县太爷却依然灯红酒绿，邀请几个朋比为奸、为富不仁的绅士，窃窃私语，不断地打发人到城头上去眺望，只盼大散关总兵派遣人马到来。
这当口，城内靠着北城根有一排矮矮的土房子，都是小本经营的负贩和车脚之类，其中有一间土房，却是打铁匠的房子。平时人们走过这间土房时，常常瞧见屋内一个虬髯绕颈，身躯魁伟的中年汉子，不论冬夏，精赤着虬筋密布、浑似熟铜的上身，虎也似的站在炉砧边，一手用铁钳钳着一块烧得通红的铁块，一手举着铁锤，一下一下地打着那块红铁，叮当！叮当！一下一下的打铁声，老远便钻入街上人们的耳内。
这人很奇特，谁也摸不清他的身世，也摸不准他以前是不是打铁匠出身。大乱之后，流离的人们，从各地返乡，都是从新安家立业，只要听得这人一口乡谈，便认为本地人了。这个打铁匠是光身汉，没有家小，在这北城根发现他在这间屋内打铁，也只一二年的事。大家只知道他姓铁，因为人家初次请教他贵姓时，他指着打的一块铁说：“这便是我的姓。”左右邻居的人们，便喊他一声“老铁”，至于他什么名字？从哪儿来？以前干什么？老铁平时不大和人交往，连说话都不大多说，独往独来，人们除出知道老铁二字以外，便什么都摸不清了。
这个老钱，并没终年干这营生，有时把门一锁，走得不知去向，甚至几个月听不到打铁的叮当声，回来时，也不和人家说长道短，只要听得他屋内叮当声响，便知老铁回来了。
在四城灾民哭声震天的那晚上，老铁并没有出门，打铁的叮当声也没有间断。人们从他门口走过，偶然向他瞧一瞧，觉得今夜老铁和往常大不相同，一下一下的打铁声音，似乎比平常日子慢得多，打下去的叮当声，却显着力猛而音宏，再往他脸上一瞧，不由的要吓一跳。
只见他平时乱草般的满颊虬髯，这时像刺猬般根根的直竖起来，浓眉底下一对环眼，这时往外弩出，发出闪闪的凶光，衬着他高颧阔额，熟铜似的面皮和壮实的精赤上身，又被砧上那块红铁的火光，反映上去，活像社庙里塑着的狰狞黑判，胆小的瞧见他这副怒容切齿的怪相，准可吓得发抖。
人们从街上一瞥而过，瞧出他和往常大不相同，以为他受了人家的气。其实老铁这时耳听着城外震天的哭骂声，心想着县官和劣绅们的无耻行为，不禁悲愤填膺，怒焰上腾，又把他当年豪迈的素性，激发起来，心里只想杀几个人，出这口怨毒之气。可是他已届中年，饱尝了家破国亡的沧桑之劫，怒火虽然往上直升，自己还和自己较劲，极力想把这般怒火压下去，没有第二个法子，只好把钳在铁砧上烧得通红的那块顽铁，当作了县太爷和劣绅们，健膊一举，当的一声锤了下去，嘴上便切齿咬牙地骂一声“混账”！或者低喝一声：“妈的！总有一天，要你们的狗命！”
他这样打一下铁，骂一声，非但压不下胸中一股怒火，反而越骂越有气，他的打铁房又紧靠着北城根，北城外灾民聚得最多，连金台观山上山下都挤满了哭嚎的灾民，突然他又听到城外灾民们，众口同声地大喊着：“城内的老乡们，你们劝劝县太爷积德修好吧！”
这一声喊不要紧，老铁可真受不住了，猛地一声大吼，左手铁钳上一块红铁，连铁钳向门外一抛，右臂把长柄铁锤一挟，腾的一个箭步，窜到街上，左右邻居都惊得蹦出屋来，乱喊着：“老铁！你发的什么疯！？你要干什么？”
老铁真像疯了一般，邻居的喊声，满没入耳，瞪着一对弩出的怪眼，飞一般向北城门洞奔去，北城的城门当然也紧紧地关着，而且还加上一具大铁锁。城洞内由一位巡检，带着几个士兵守着，一瞧老铁大踏步奔来，大家平时也认识他，那位巡检还不防他有甚举动，迎着他喝问着：“你来干什么？我知道你气力不小，你想讨点赏，最好上城帮点忙去。这儿没事，用你不着……”
一语未毕，老铁已奔到他的面前，铁锤一举，卜托一声，那位巡检连啊哟一声都没喊，脑浆崩裂，往后便倒。
巡检身后几个士兵齐声惊喊，吓得没做理会处。老铁却不愿杀他们，右臂依然挟着铁锤，左臂一抓一掷，把几个士兵像稻草人似的，掷在城脚旁边，赶到城门近处，举起铁锤，当的一下，便把那具大铁锁打落地上，铁锤向地上一放，左右开弓，两臂齐力，吱喽喽一声响，便把两扇紧闭的城门开大了，一伏身，捡起铁锤，腾的跳出城外，跳上一个土坡，举着铁锤，大声喊道：“城门被我弄开了，你们快进城，找那混账县官儿说理去！”
他这一嚷不要紧，城外高高低低遍地站着的灾民们，山崩地裂的齐声大喊：“进城呀！进城呀！”挤在城门口近处的人民，已经有不少抢进城去，只要有几个大胆的先抢进城，后面的人们，便像汹涌的波涛，向城内滚滚而进，宛似一条人流，从城门洞内灌了进去。
城墙上的军健们分守四城，人数原不多，下面有人斩关落锁，放进一股人流，城上的守军们还有点莫名其妙，只要城门一开，这样汹涌的人流，凭这少数的军健，再也无法阻挡，反而悄悄的溜掉了。
城外土坡上站立着的老铁，这时却觉得胸中奇畅，一股怒火顿时消释得干干净净，一动不动的眼瞧着无数灾民，汇合了一股人流，如水归壑般注入城内，觉得这是一个奇观，而且这个奇观是由自己一手造成的。至于这股人流注入城内，发生如何变化，他根本没有转念到，连他自己在这时，是否随流返进城内，再去叮当叮当的打铁，也没有在心里转一转。只自己欣赏着，这股伟大的人流，是自己办的一桩痛快的事。
北城的人流一灌入城内，东、南、西三面的守城军健顿时发生了动摇，立时有人扒进城来，一样的斩关落锁，推开城门，灌进了三股人流。
这样每一道城门都灌入了一股人流，城内立时沸天翻地的闹得一团糟。进城的四股人流，没有组织，没有统率，身上缺衣，肚内缺食，外加汇合着一股冲天的怨气，一进城内，当然要像野火一般燃烧起来。
首先遭殃的，当然是该死的县太爷，火光冲天，一座县衙立时成了灰烬，大约连县太爷的尸首也化了灰；次之便是阔绅富商的大宅门，像洗过一般，抢劫一空，然后也难免播及到居民店铺。
这时宝鸡城内像开了锅一般，整整闹了一夜。到了天亮时分，涌进城内的灾民，个个欢天喜地，呼啸出城，依然变成四股人流，分向四门滚滚而出。不过进城时个个衣薄身饥，这时个个都衣上加衣，穿得臃肿不堪。凡是可吃可爱的东西，扛的提的，甚至合力抬着走的，都随着四股人流而去。
这一夜，宝鸡城内遭了一场空前大劫，算一算罪魁祸首，不是饥寒所逼的灾民，也不是见义勇为、斩关落锁的老铁，依然是那位汉军旗人的县太爷，和几个朋比为奸的劣绅们。不过晦气了一般良善的普通民户，无法避免池鱼之殃罢了。
城外的灾民饱掠而归，四城停止了哭嚎咒骂之声，城内却遍地呼妻觅子，哭爷啼女，一场伤心惨目的浩劫，一片悲天愤地的哭声，不在城外，却在城内了。到了中午时分，南城外角声鸣鸣，蹄声得得，从大散关赶来救应的二百骑兵到了。
救兵到来，无济于事，县衙已烧，县官和劣绅们已死，一城的浩劫业已造成。带队的军官只好重新再关城门，严禁出入，一面飞报省垣，一面派兵下乡，搜查劫掠为首之人。其实根本没有什么为首的人物。这又晦气了住得离城近一点的乡民，随便拿来，杀戮示众，把首级高挂在金台观前铁铸华表上。
几天以后，省里又派了一支兵来弹压，新任县官也跟着来办理善后，明知一群灾民，铤而走险，咎在前任抚辑无方，致酿巨变，但是做官的都有一套官诀，绝不从根本着手，只图自己升官发财，博个能员的名声，非得拿获为首之人，解上省去，才算合辙。于是派队下乡，分头搜查，只要看得不顺眼，或者在他家中搜出一点可疑东西来的，便是参与劫城的乱民，立时就地正法，把首级挂在金台观前示众。
铁华表上脑袋一天天多起来，乱民为首之人，却终于没法缉获，本来没有为首之人，叫他们从哪儿捉为首的人去？
这时有一个人，听到灾民进城以后的结果，城内居民无端遭祸的巨变，以及官军到后，每天杀戮灾民，悬首示众的惨酷，越听越难受，越想越不是滋味，这时长吁短叹，难过得要死。这人不是别人，便是斩关落锁，大开城门，放进灾民的老铁。
他在那天晚上，立在北门外黄土坡上，眼看无数灾民，像潮水般涌进城去，心里痛快极了，心里一痛快，恨不得找个熟人，把这桩痛快的事，尽情的说一说，他想回进城去，城门洞已被灾民们拥挤得风雨不透，自己一想，我不是灾民，何必趁这热闹挤在一块儿，灾民们只晓得城门一开，蜂涌而进，也不知城内有个老铁，帮了他们一个大忙。
城是老铁开的，而且开城的人，正立在城门口黄土坡上，看着他们进城，灾民们一个个直着眼往城内挤，大约连黄土坡上的人影儿，都没工夫理会。在老铁全凭一腔义愤，并没指望灾民们见情，看着灾民们像潮水般涌进城去，哈哈一笑，便向城外一条大道上走下去了。
他去的地方，说近不近，说远也不远，在平常人走起来，也得骑匹牲口，或者雇辆轿车，在老铁两条腿上，把这几十里路，满没放在心上。他去的地方，是宝鸡、凤翔之间的一个山村，地名棋盘坡，是个山重水复，地僻景幽的山区，隐居着一家姓许的人家。
这家人家，主人只有一位年近花甲的老太婆，和她两个未出阁的女孩子。大的名叫俪云，年已及笄，小的名叫俪雪，比她姊姊只小了两岁。两姊妹的父亲是明季名将，捍卫边疆，殁于战阵，生前和老铁是生死交情的结盟弟兄。
老铁当年，也是边疆十荡十决、百战余生的勇将。明室亡后，他才隐于打铁生涯，不时到棋盘坡看望盟嫂和两位侄女。
俪云、俪雪两姊妹生为将门之后，从小得着家传武功，近年又经老铁一番熏陶，两姊妹武功进步更多，已非常人所及。老铁孑然一身，在宝鸡城内并没有至好朋友，他只要心里一痛快，或者有点别扭，打铁的家伙一丢，屋门一锁，便奔棋盘坡去了，一去至少住个十天半月，再回宝鸡城。这夜，他又大步向棋盘坡走去。
天没亮，老铁已翻上棋盘坡近处一重高岗，再过一道险仄的石梁，穿出一条松径，便到了许家的柴门口。许家几间半瓦半草的房屋，是背山面溪盖起来的，两旁还有几家邻居，也是淳朴的山农。住在这种地方，大有世外桃源的风味。
许家临溪的柴门，并没关门，对门一条淙淙的溪涧上，搭着窄窄的木板桥，老铁走过板桥，便见柴门内一圈空地上，火光闪烁，围着四五个人，不知在那儿干什么？一进柴门，火把照处，才瞧出俪云、俪雪两姊妹都在场，正在督率几个邻居的壮实少年，当地开剥一只野豹子的皮。
老铁一进门便嚷道：“嘿！这只野豹子不小，难得的是这张好看的皮毛，大约是你们姊妹俩打了来的——”
老铁语音未绝，俪云、俪雪姊妹俩已迎了上来，争喊着：“铁叔！怎么在黑夜里赶来了？有什么事吧？……咦！走路还带着打铁家伙，大约走夜路，怕狼群围住你，可是铁叔怕狼带家伙，真还是头一遭呢。”
老铁哈哈大笑，把手上铁锤向篱角边一丢，向她们笑道：“不要惊动了老嫂子——你们姊妹俩真淘气，夜里瞒着娘，也满山打起猎来了，彩头还不小，居然被你们打下了一只野豹子，我来得真好，野豹子的肉我还真爱吃……”
两姊妹把老铁让进侧面一间东屋内，这间屋子原是老铁来许家时常住之屋，姊妹俩让座、沏茶一周旋，天也渐渐的亮了，姊妹俩问他为何半夜便跑来？老铁便把自己一篇得意文章，一五一十的说出来了。
俪雪直说：“城门开得好，这许多灾民进城去，还不把那个混账县官，生生活吃了……”
俪云却皱起了两道柳叶眉，一对黑白分明的大眼，向老铁瞅了瞅，缓缓说道：“铁叔！你这档事虽然办得痛快，但是四门成千成万的灾民，涌进了城，怕要闹出大祸来吧！？”
老铁猛地一激灵，腾的跳起身来，在屋内来回急走了几步，小声儿说道：“对！也许有你这一想？但是我想灾民们都是本乡本土的人，除出该死的县官儿和几个劣绅，是他们冤家对头，难免找着他们要出口恶气，旁的事，我想不至于做出来的。”他嘴上虽这么说，心里可打起鼓来了，一迈步，出了屋门，在屋外空地上来回大踱步，自言自语地说，“灾民们冻得冰了心，饿得红了眼，一进城去，也许闯出滔天大祸来，果真如此，我可作了大孽了，怎的我开城门时，为啥没想到的呢？不好！我不能在这儿呆着，我得回宝鸡去！”
他自己心上相商，叨唠了一阵，一抬头，瞧见东山上一轮红日已升上来，朝露都已散尽，剥野豹子皮的几个邻汉，和肢解的野豹子都已搬走，许老太太在中间屋内，已有了响动，他突然喊了一声：“时候不早，我得快走！”
俪云、俪雪姊妹俩赶出来喊他：“铁叔！你上哪儿去！”
他头也不回，只说了一声：“我得赶回宝鸡去！”便急急往柴门走去。
人刚到门口，门外脚步响，一个英挺俊秀的少年，穿着一身文生打扮，急步而入，几乎和老铁撞个满怀。
那少年一闪身，却一把拉住老铁，急喊：“铁师叔！宝鸡城内遭了大劫，北城根一带的人们，已乱喊着打死巡检，打开城门的人，便是师叔，我在城内寻不着师叔，料得定在此地，特地连夜赶来通知的！”
老铁一听这话，立时面如噀血，两眼睁得鸡卵一般，翻手一把拉住那少年，大喊道：“秋涛！你来得好！巡检是我打死的，城门是我开的，现在城内怎么样了？灾民们出城没有？你什么时候到宝鸡去的？宝鸡城内究竟怎样情形？快说……快说……”
他大声一嚷，俪云、俪雪已从东屋蹦出来，一见柴门口立着的少年，立时喜上眉梢。
俪云娇脸上似乎凭空起了一层红晕，两脚都不由得抢先赶了过去，娇声喊着：“涛哥！你老远的路，怎么赶来的，宝鸡到底怎么样了？”
那少年尚未答话，上面正屋门口，现出一位头发花白，面貌清癯的老太太，一手扶着门框，笑道：“咦！想不到铁叔和秋涛都来了，快进屋来谈谈。”
老太太这么一说，老铁没法不回身和这位老盟嫂打招呼。大家把老铁拉进了正屋，老铁和那少年都向老太太问候道好。大家在堂屋一落座，老铁又一个劲儿向那少年打听宝鸡情形。
这位英俊少年，便是本书开始，在金台观月下现身的钟秋涛。他是老铁已故师兄名震遐迩梅人杰的徒弟，和棋盘坡许家也有世家之好，暗地里老铁还替他做了月下老人，想把俪云与他配成夫妇，许老太太已一口应允，虽未当面言明，许老太太早已默认钟秋涛为未来娇婿。俪云、钟秋涛两人也心心相印，暗通情愫，只待举行一次仪式罢了。
钟秋涛也是个国亡家破，隐迹草莽的人物，常常住在宝鸡边境和甘肃交界的青石岩。因为青石岩内住着他师兄南宫弢。
这南宫弢也是个铜筋铁骨的义气汉子，和钟秋涛从小在梅人杰门下，同堂学艺。他是青石岩首户，和各地绿林魁杰，暗通声气，隐为一方之雄，把钟秋涛留在家中，同进同出，无异手足。
在宝鸡灾民围困县城头一天，南宫弢忽地从别处探听到老铁冤家死对头，在潼关开设威远镖局的飞天夜叉萧三娘，新近接了一批官镖，押运天水交镖，不日起程。这批官镖从潼关、长安一路下来，由渭河南岸，渡过北岸，到天水去，势必经过宝鸡。这条大路，老铁住在宝鸡城内，萧三娘也许已经探明踪迹。她心狠量窄，难免寻上门去，惹事寻非。
萧三娘本领非常，一柄斩金截铁的缅刀，八八六十四手五虎夺命刀法，和一袋枣核亮银镖，十二支追魂穿心钉，名震江湖，非常歹毒。怕的是老铁孤掌难鸣，疏于防范，吃了她的亏。
钟秋涛和南宫弢一商量，先由钟秋涛立时赶赴宝鸡，知会老铁。南宫弢再派人去探威远镖局起镖准日子，一得准信，再赶往宝鸡，会合钟秋涛，助铁师叔一臂之力。
两人商量妥当，钟秋涛连夜赶往宝鸡。不料他到宝鸡时，正值成千成万的灾民，涌进城去，以后城内乱得开了锅一般的当口。他仗着一身武功，也进了城去寻老铁，人寻不着，却听得邻居们躲在僻静处所，说出开城门放进灾民的，不是别人，正是自己师叔，心里暗吃了一惊，觉得这祸闯得不小，官兵一到，难以存身，料得老铁闯了这样穷祸，定已到了棋盘坡，慌不及几步赶到此地，多时不见俪云的面，心里也觉空洞洞的不好受，一举两便，便连夜赶来了。
钟秋涛一见老铁，非但报告了灾民进城的情形，把南宫弢得到萧三娘快来的消息也说了。老铁对于萧三娘的事，倒不放在心上，宝鸡城内的人们，知道打死巡检、放开城门的就是他，他也并没十分在心，只一听钟秋涛说出灾民进城，烧、杀、劫、掠，城内大乱，两道浓眉，立时紧紧地连在一起了，猛一跺脚，大声嚷道：“坏了！我做错事了，城内这场大祸，是我一手造成的，我再也没脸见宝鸡城内的人民了！”
虎也似的一个汉子，立时长吁短叹，垂头丧气地坐在一边，半晌没有抬头说话。许老太太和俪云、俪雪、钟秋涛几个人，再三譬喻劝解，也解不开他的百结眉头。
老铁在许家坐立不安的盘桓了五、六天，钟秋涛不断的到外面打听宝鸡的消息，老铁不断的听着宝鸡城内烧了多少房子，抢劫了几条街，遭难送命的有多少人，大散关骑兵到了以后，又怎样搜索乱杀无辜良民，新任县官又怎样决心搜查出乱民头儿，才能了结此案，办理善后……这种消息，每天钻到老铁耳内，都变成穿心的利箭，几乎把他急疯了。
又过了两天，老铁面色铁青的对着钟秋涛、俪云、俪雪，说出一番惊人的话来。
他说：“我早年驰骋疆场，早应该死于千军万马之中，偏偏没死，又偷活了许多年，尤其是偷活于异族征服之下，虽然我隐迹于打铁生涯，想起来也一样可羞可耻。那天晚上，听着城外这许多无衣无食的灾民哀号，激动了我久鬱不发的豪兴，忍不住打开城门，放进了北城外无数灾民，谁料到治一经，损一经，替城内无数良民放进了许多饥饿灾民，造成了这般大祸，最难受的，依然救不了灾民，反而叫灾民伸首受戮，现在天天被官军枭首示众，孰无天良，这样水深火热的局面之下，我怎能安心在此避祸，厚颜偷活于人世！现在宝鸡新任的县官儿，不是要拿到乱民首领，才能了解此案吗……”他说到此地，略微一沉，忽地一咬牙，一跺脚，胸脯一挺，哈哈狂笑道，“好！我现在情愿替千万灾民请命，到宝鸡去挺身自首，非但承认打死巡检，开放城门是我老铁干的事，我还直认自己是乱民的首领，让新任县官儿，拿我脑袋去请功受赏，在我为千万灾民而死，也死得不枉，和当年为国家捍卫边疆，死在千军万马之中，一样的光荣，同时，因我老铁做事鲁莽，替城内的人们招来了滔天大祸，也应该一死以谢宝鸡城内的老乡们，这样结束我老铁一生，最好没有了，我志已决，你们千万不要拦我！”
他说完这话，一声狂笑，便要迈步出门。
这一下，把俪云、俪雪两姊妹和钟秋涛惊得一齐跳了起来，死命把老铁拉住。俪云、俪雪更是声泪俱下，齐声喊着：“铁叔！铁叔！你这主意万要不得，你再往大处远处想一想！你不要忘记了先父临终托孤之重，更不要忘记了许多为国捐躯的同志们！卧薪尝胆，预备将来抵抗异族，恢复汉室的大志！”
钟秋涛更说得辞正义严。他亢声说道：“师叔！你数一数我先师一辈的人物还有谁？在我们一班后辈中，只剩下你师叔一人领导着我们了，你忍心丢下我们走吗？这且不去说他，师叔后悔着不该开城放进灾民，闯了大祸，其实师叔开城，完全是一腔义愤，并没有错，灾民进城变成了一大群饿虎，这是前任该死的县官激成的巨变，种下了的祸根，便是师叔不开城，相持一久，凭城上一点单薄的守卒，也抵抗不住四城成千成万的灾民拼命，即使勉强守得住，试问大散关救应的官军一到，还不狐假虎威，把手无寸铁，哀号四城的千万灾民，尽情杀戮吗？恐怕比城内一场大祸，还要死得多哩！师叔往这上面一想，再把两位世妹的话，在利害轻重上掂一下，便知师叔前往宝鸡自认乱首的一着，未免有点不值得了。”
三人再三的劝解，许老太太也闻声出来，说了许多话，说得老铁似乎哑口无言，坐在一旁，一声不哼。从外面看来，老铁好像有点心回意转，打消挺身自首的主意了。许家姊妹和钟秋涛还不放心，白天时时刻刻有一人绊着他，不断地说服他，想根本打消他这股心肠。不料第二天清早起来，到他房中一看，人影俱无。大约在半夜里，趁没人绊住他的时候，竟悄悄的走了。
老铁这一走，不用说，是往宝鸡挺身自首去的。走了大半夜，像老铁这样脚程，不到天亮，定已进了宝鸡城，无论如何也追赶不及了。他这一走，可急坏了许氏姊妹和钟秋涛。
老铁素性耿直，宁折不弯，一冲性的直进宝鸡城内，当然是有死无生，但是许氏姊妹和钟秋涛岂肯眼睁睁的让这位铁叔白白送死？三人略一商议，立时改扮行装，配好马匹，离开了棋盘坡，向宝鸡进发，好歹要救出这位铁叔来。
三人离开棋盘坡，走不到一二十里路，凑巧在路上，对头碰着了青石岩来的南宫弢。
南宫弢早和钟秋涛约好，是为了飞天夜叉萧三娘的事，预备到宝鸡会合钟秋涛，替铁师叔助阵，预防萧三娘记着旧恨，向老铁寻仇的。可是他走近宝鸡，在路上便听到灾民烧掠宝鸡城内的消息。他赶到宝鸡，城门口戒备严紧，白天不易进城，在城外一打听，才知老铁进城自首，到处都沸沸扬扬的讲着老铁杀人开城，今天突然自首的事。
有的说：“老铁不愧一个好汉，竟不怕死，单枪匹马的进城投案，而且不用三推六问，大步闯进城内，立时到官，自认乱民头儿。”
有的说：“老铁是疯了！不是疯子，那晚怎会去开城门？说他是乱民头儿，实在是冤枉，但是他毫不皱眉的投案自认乱民头儿，不是发疯，又怎会做出这种事来？”
城外沸沸扬扬的传说，却把南宫弢吓得不轻，料得自己师弟钟秋涛孤掌难鸣，定已赶到棋盘坡想法去了，便飞马向这条路上赶来，凑巧在半途上，碰着了钟秋涛和许氏姊妹。
四人下马，捡了僻隐之处一商量，决定许氏姊妹在离宝鸡二十里以外的隐秘处所，等候消息，先由南宫弢、钟秋涛改扮乡农，前往宝鸡北城外金台观隐身，到夜晚时分，先探一下城内县官对于自首的老铁，作何处分，只要没立时正法，还有法想。这便是本书开始，南宫弢钟秋涛深夜在金台观定计救人的因由。
两人算计老铁必定解省，钟秋涛立时先赶往二十里外许氏姊妹藏身之所，密筹沿途劫囚的计划，南宫弢仍然隐身宝鸡县城近处，随时暗探官方动静，随着押解囚车，到前途暗地会合。于是许氏姊妹和钟秋涛赶往虢镇扶风一带，布置劫囚车，救老铁的下手地段，一面还得沿途打探萧三娘的镖趟子，是否真个向这条路上走来，还得想法阻住萧三娘寻仇。
人手不多，凭这有限几个人，想保全老铁一条命，实在够棘手的。