传硕公版书
第二十四回 舍死忘生阿祥遭劫 因祸得福梅礼锄奸
凤琴此时呆呆的站立在桥头上，眼看着阿祥不顾性命，直向那伙强人迎斗上去。不由心中一酸，那珠泪格外纵横排荡。一霎时间，那些人各拿着杈扒笤帚，还有折着树枝儿的，约莫有数十人之多，团团将阿祥围在垓心。你们想，阿祥手无寸铁，如何抵敌得住？从性命相搏之际，还偷眼看见凤琴在桥上，未曾走避，心下十分惊惧。幸亏那些蠢汉只厮并着自己，并未分出人去捉凤琴。一个转念：自己若被他们捉住，凤琴必然也逃不脱他们毒手。即思一计，更不同他们恋战，拣着左边一人身材不甚高大，阿祥虚虚作势，平窜上前去，夺他手里那柄铁锹。那人看势头来得凶勇，侧身一闪。阿祥便趁势从闹里逃出，拔步向西南角飞奔。众人一声吆喝，齐打伙儿追赶上去，转静荡荡的将凤琴一个人放在桥上。
凤琴此时才如梦初醒，知道阿祥是用的一个调虎离山计策，暗暗留下放我逃走地步。（心心相印。）说不得再顾阿祥生死，且待自家脱离虎口，再来打算拯救阿祥不迟。是于拭了拭眼泪，跨开大步，振作精神，离了那座石桥。好在此时天色已经大亮，眼前道路看得清清楚楚。走了好一会，总是看不见一个行路的人，便是问问道儿，也没有机会。又急又怕，只顾拣那树多的地方行去。因为树木既多，其下必然有人家庄舍。一经到了庄舍，少不得总须有些好人。我将这遇祸的情形诉说出来，保不定也有几个打抱不平的替我出气，便不能让那些强盗无法无天，横行霸道了。主意既定，脚下更走得快。
约莫也走了一、二里远近，陡然眼前发出一股青烟来，氲氲的将一带树木都平遮断了。那树头上栖鸟，也格楞楞的飞起来。凤琴一眼看去，异常欢喜，原来那股青烟底下，蓬蓬的露出三、五椽茅屋，迎着自家面前，便是这人家的后檐。凤琴猜着那烟必是这家炊着早饭。抢着几步，有一株大皂荚树，周围缘荫约占着一亩多地。树根底下安放一张旧棉扇儿，上面挺着一个小孩儿尸身，那小孩不过一周岁光景。一个老妇人蒙着脸，席地哀哀嚎哭。（因蒙着脸，所以老妇人不见凤琴，凤琴亦不识那老妇也。然而读者亦既瞭然，为凤姑娘吃惊不小也。）还有几个汉子，只顾拿纸锲向火上烧。凤琴也顾不得人家忙着这没兴味的事，只顾上前去探问路径。亏他拣了一位年纪大些的老者，匆匆问道：“不敢惊动，借问一声，这里是什么地界？我欲向九江码头上去，从这地方该向那一边走？”
那老者上上下下将凤琴打量了一番，正待回答，不料门里跑出一个汉子，见是凤琴，不由骂起来说：“喏，喏，这不是昨夜在我们这里寄宿的？我好意留你们兄妹在房里歇脚，为什么你们安着歹心，将我们那个小外甥女儿捺得要死？如今还在席子上翻白眼儿。我出了好心，没有好报。我指望你们去了，再不会重走到这地方。不料天有眼睛，可怜我那小外甥女儿无辜吃你们毒手，你居然撞魂又撞到这里来了。”原来这说话的不是别人，正是那个赵二。一边说着，一边便伸开五指来抓凤琴衣领。吓得凤琴要逃也逃不及，才省悟过来，自己同阿祥走了一转遭，也不曾走出这庄子。昨夜从星夜微茫之中，并不曾看清这道路。谁知赵二这一嚷，那哭的老妇又不哭了，仔细向凤琴望得一望，跳起身来，叫赵二不要放他逃走，嚷着告诉他们说：“这女子就是打从我们栈房里溜出来的，肖老大清早来追赶的便就是他。”赵二听见刁老太婆这几句话，也笑起来说：“你太婆何不早说？我如若早知道是他，昨夜便把来捆绑来在我那房间里了。这女子还有一个哥子呢，可惜已吃他逃走了，且不管他。他是自投罗网，也怨不得我们。”
说话时候，那一群蠢汉早把凤琴擒捉，从地下拾起一根绳子，将凤琴两手缚得紧紧的，将绳子那一端扣在一个大碌礡上。旁边走过一个少年汉子，便上前要扒凤琴上身那件衫子。急得凤琴双脚齐跳，死命揪住衫子不放。刁老太婆拦着说道：“他是个女孩子，你们不要粗肉。扒脱他衫子，你叫他拿什么遮羞儿？你们且到屋里将我那根马鞭子拿得来，等我拷问他，为什么使促狭儿要想溜走？你看这小蹄子两双腿会跳，我就打折他这两只腿。”（我为凤姑娘急煞。）话还未完，有人早将马鞭子递过来。刁老太婆接在手里，立刻走近凤琴身边，扬起鞭子待打，嘴里问着他：“谁是你的哥子？你哥子怎样在我栈房里，将你这蹄子劫夺出来？便着落你身上，将哥子交出。你有一句半句虚谎，不从实招供出来，我有本事买你这蹄子下半截。”凤琴此时咬碎银牙，已拚一死，任刁老太婆百般恐吓，简直一句话也不言语。刁老太婆接连问了几遍，见凤琴俨如泥塑木雕一般，毫无声息，不觉恼羞成怒，举起鞭子，直望凤琴腿上打来。忽然远远的听见许多人歌唱声音，随着晓风而至。（鞭敲金镫响，人唱凯歌旋。此辈煞是高兴。）刁老太婆凝神听去，不觉将手里鞭子垂下来。
一霎时早见那赵二笑喊说：“那不是肖先生，候二混，苟耀堂一班人都转回来了吗？”（又轻轻从赵二口中，点出两个人名姓。）刁老太婆迎上几步望了望，便高声问道：“你们是打那里来的？韩家丫头已被我擒获在此了，你们还翻江搅海闹甚么呢？”说着，那个肖楮卿已抢近前笑道：“原来太婆已得手了。不瞒太婆说，我们另外捉得一个在此。原是他们同党，昨夜将韩家丫头劫夺出去，便全是这厮作用。今早我们打从太婆家出来，便分头去布置。吴老寿同着王子福，我们俩悄悄躲在大眼前底下。（先前人名同桥名，均在肖褚卿口中一点。）无巧不巧，这厮率领着韩家丫头上了桥。吴老寿上前去捉这厮，倒转吃这厮打下水去。幸亏王大哥伶俐，不同那厮去火并，转号召我们一齐去捉那厮。不料这厮好生了得，几个人近他不得。照这光景，叫他走了也是不难。却不知这厮安着甚么心儿，已经跳出围子，又不走，又引着我们赶他。及至去赶，他又跑了。象这样儿缠磨了好半天，（阿祥放走凤琴，不惜以身为饵，便在肖楮卿口中无意叙出。）大家都有些懒懒儿。早该这厮命根当绝，他走走，又掉头望望，猛不防被一根木桩一绊，颠出有好几步远。刘麻子奋勇上前去捺他，两人滚到田里，这才被我们大家获住。我心里还愁韩家丫头料是逃了，谁知依然被太婆擒获。”刁老太婆笑道：“我为小孩子的事，哭还哭不过来，那里有这心肠去擒获他？偏生是这丫头错了道儿，又落在我们这阱坎里。如今大功是已经告成了，大家来斟酌斟酌，究竟怎生个办法？”
且说阿祥就擒之后，被肖楮卿等人用一根绳子，四马攒蹄反背着，套刁扁担。那些人高高兴兴，嘴里打着咆哨，一路抬至刁家庄侧，扑通直惯在地下。此时阿祥早已将生死置之度外，只指望自家就获，凤琴必然可以趁此暇隙，远遁他方，不至罹他们毒手。及至到了此处，睁开眼睛四面望了望，忽见凤琴已经扣在一座大碌碡上，又听见刁老太婆说话，知道凤琴是因为认不得途径，以至重罹浩劫。不由从丹田里叹了一声，露出无穷失望之色。凤琴一见了那阿祥赤着膊子，身上带着好几处伤痕，再从萧楮卿口里，知道阿祥全因为留着自己遁逃地步，不肯远走，同他们有意纠缠，以至被获。此际感激阿祥，已到十二分分际，顿时桃花脸上，珠泪纵横。只恨自己糊涂，辜负阿祥待我这番美意，谁知仍是同归于尽。今生料想不能遂他私心的希望，来世倘若有知，我定然不忍负他。（观于凤姑娘芳心酝酿，吾为阿祥一喜。）
凤琴正在胡思乱想之际，忽见那一班人都纷纷随着刁老太婆进入篱门里。阿祥已被他们解下绳索，只捆着一双手，簇拥而去。便有人也从碌碡上解下绳子。另外有些人抬了一口小棺材儿，大约来收拾这小孩子的死尸。凤琴走进里边，一眼瞧那昨夜住的小房，赵二的小外甥女儿已倚在房门口，用一个指头叼在嘴里，站着瞧看热闹。（随手收拾小孩子死尸，又收拾赵二小外甥女儿，一丝不走。）刁老太婆坐在上面。许多人齐齐排列在阶下，交头接耳，无非议论这事。刁老太婆用一只手指着凤琴说道：“你这不安分的蹄子，好好将你放在栈房里，并不曾亏负你，你为何随着这厮竟想逃走？依我的性气，便须活活将你打死，方泄我心头之气。转是你这萧老伯替你说了人情，留着你这副花容月貌，我却别有用处。至于这个狗男子，我却不能饶恕他。”说着，被命旁边的人将阿祥拥得近前，大声喝问道：“你这厮姓甚么？叫甚么？你同韩家丫头有甚么瓜葛？为甚从老虎头上来扑苍蝇？险些被你将老身的一段好事，白白弄坏了。你这厮定然爱着韩家丫头的颜色，才出这死力来救他。你们这些男孩子，几曾见真抱着热心救人出险，万一韩家丫头是个丑陋不堪的女孩子，便是拿着人大的帖子来请你去救护他，你还未必肯来呢。你们看我这说话在情理不在情理？”说着便抬起那个三棱角的眼睛，向阶下望了望。只听见阶下暴雷也似的喝了一声说：“太婆真是明见万里。（刁老太婆这篇说话，虽近刻毒，然而质诸天下男子之心，恐未必尽行冤枉。一笑。）太婆更何必同他辩驳，我们有的是刀，将这厮拖出去毁了罢。”
这时候旁边却走过萧楮卿，微微含笑，慢条斯理的对着刁老太婆笑道：“这厮一片热心来救我这侄女儿，在他的意思，却以为大功告成，高飞远走了。谁知太婆洪福，他们已经出了栈房，转又奔刁太婆家里来。可见这厮的行为，天也不容，却象白白的来捉弄他一般。（月儿湖救得成，名利栈教不成，全是作者特特不肯重复处，在萧楮卿口中一点，明儿透亮。）及至我们带领弟兄们来捕捉他，那厮全没有计较，业已被他逃脱了，他偏生同我们做耍，待走不走，到底吃刘麻子捉了。当那大家追赶这厮的时候，我在路上好生懊悔，就不曾分着几位弟兄们去擒获韩家丫头，白白又让他逃遁了。再意料不到，我这侄女儿又赶到太婆这里来，这算是老西儿注定的姻缘，太婆应该享的这股财帛。适才弟兄们主张，要将那厮开剥。在我的愚见，我却要来讲个人情儿。那厮虽然不应该弄此狡狯，究竟他总是个劳而无功，他心里未尝不十分懊恨。在太婆这边开剥了他，原不打紧，总觉得杀身害命，白白的将地方污坏了。横竖老西儿货船泊在江口，我们太婆停会子总要向那里去同他交涉。我们一边将我这侄女儿交给他，顺便就将那厮身上缚块石头，悄悄的趁半夜里放落江心，饶他一个全尸；且可以送他顺着这江水东流，转回家乡。他死了也还感激太婆，保佑太婆开年再添一个肥肥自白的好孙子，易长易大，长命百岁。太婆觉得我这话还可以不可以？”几句话说得刁老太婆也笑了，只点点头，命人将阿祥拾放院落里。依然将凤琴关在一个房间。
此时萧楮卿又走到阿祥身边，笑问道：“你这位大哥不在今夜，便在明早，就要升天了。我劝你少不得也要留下一个名姓儿，叫我们将来提着你，也还有个纪念。你不须一味装作哑，你便一共不开口，恐怕放你到江心，你也该吐出“哎呀’两个字来。好哥哥，你将名姓告诉了我们罢。”说着，便将个头伸到阿祥身边来，似乎要听他讲话。阿祥怒从心起，手脚虽施展不动，转向萧楮卿脸上重重吐了一口唾沫，流得萧楮卿满脸淋淋漓漓。旁边看的人都笑了。萧楮卿好生惶愧，用手指着阿祥骂道：“你这死囚！性命就在眼前了，你还如此泼恶。你吐我一脸唾沫，我也没得报复你，我明儿总要拣一块极大的青石儿，压在你身上，叫你一百世在江心里不得翻身，才算称我心愿。”
且说刁老太婆是个积年的老寡妇，膝下有一子一媳。除开着一个栈房，做那不干不净的买卖外，家中还有十亩腴田，每岁所入，也还丰富。儿子名叫刁贵，现时跟着南昌知府做长随。妻子刘氏，便在家中过活。这妇人嫁给刁贵以来，已生过五个男孩子。说也奇怪，只须满了周岁，一例的便得慢惊之症，无论若何医治，总不见效，淹缠床榻，不上半载就死了。今年这个孩子，也是一般病症，从春间病起，恰好病到七月，又呜呼了。刁老太婆自谓平生无过，（如此人，大都如此想，奇绝。）又因为爱孙情切，去年便吃了长斋。（我恐怕不久又要开斋了。）想保佑这孙子无灾无难。
讵知老天好象有意同他做对似的，偏又如此结果。这婆子也就肝肠寸碎，泪眼将枯。还幸得目下同萧楮卿这一班孽障，又因要迎合一个贵人意旨，（又暗暗一点。）把凤琴诓骗得来，人财两得，聊以籍此解嘲，稍稍舒解他哭孙愁恨。
至于前回书中提的那个老西儿，这个人原来是陕西一个贩皮货的客人，往来长江上下游一带。他有个店号设在南昌府城里。平时返运货物，那只船都停泊在九江码头。从几个月前，早就叮嘱刁老太婆，替他觅一个女孩子，要带回陕西做妾，为育子之计，身价不拘多少。另外谢媒人，允他一百两纹银。刁老太婆也在他们村里，携带过几次女孩子，送给他瞧看，一概不曾中意。刁老太婆正因为这一百两雪花纹银，焦思无策，可巧萧楮卿从这几日前头，便由武昌附着轮船东下，来寻觅刁老太婆，告诉他：“有一个绝色女郎，不日搭江新轮船返转苏州，势必由此经过。我们无论如何，总须设着法子，将这女郎诓骗上岸。因为这女郎父女，同一个显官做了对头。我是奉着他的命令，只要摆布这女孩子一个死活，任听我们作何计较。他又怕我从中做了人情，还差遣他眼前一个心腹家人，随着我一路同来。”偏生事有凑巧，江新轮船一经泊岸，他们就跳上去，见机而作。前后看见韩素君同着一个魏道士，匆匆的到了岸上名利客栈。他们便命人抬着轿子，哄称他父亲猝病，居然将韩凤琴抬入这荒僻无人、刁老太婆家一个小小旅馆。虽然几乎被他们逃脱了去，所幸转又给他们捉回。这件事可算是十拿九稳，因为凤琴容貌艳绝一世，料想那老西儿见了，断然没有一个不合式的道理。
这一天，他同刁老太婆便预备了一切。次日起个清早，用一顶小轿子将凤琴抬着。刁老太婆也坐着轿子，在后相随。又命几个蠢汉把阿祥紧紧捆缚着，纳在一个粗笨小车子上面，外边没头没脸用衣服蒙着，假装做有病样子，准拟抬至江口，尽当天夜里抛落江心。在这当儿以前，萧楮卿又先骑了一匹走得极快的驴子，先行向江边船上同老西儿接洽。到了江边，自家将驴子拴在一棵柳树上，才跳上船，告诉这女孩子的模样儿。便说是自己侄女，因为他父亲早早亡故，（骂韩素君何苦。）没人携带，因此情愿折六百纹银身价，送给老先生做妾。人银两交，并无异说。刁老太婆又是媒人，又是中人。若有锣镐情事，都归自己同刁老太婆承揽，只须老先生一见过女孩子，随即将六百银子交出。（目的只在此处。可杀。）那老西儿听见萧楮卿一番说话，乐得无可不可，便留着萧楮卿在他那个五官舱大船上吃早饭。
萧楮卿坐了一会，约莫揣着刁老太婆他们一干人将到，便同老西儿站上船头盼望。刚是已刻光景，果不其然，有许多人拥着两顶轿子，一路吆喝而来。（不表明阿祥坐的车子，留给下文铺叙。）萧楮卿指指点点。叫老西儿瞧看。老西儿用手褪下自己眼镜，从袖里掏出一块乌光漆黑的手帕擦了擦，重新戴上。（活画出一个老西儿来。）略一辗转，那轿子已歇落在岸上。这岸本来离那些江轮趸船不远。此时虽然没有上下水的轮船停泊，然而这一带泊的帆船却也不少，一路密麻也似的桅杆，高矗在半天里。许多舟人以及旅客，也有知道这老西儿在此买妾的。在这当儿，大家看见轿子，倒有一大群人围拢来观看热闹，喧喧嚷嚷，已不似一路上的寂寞。
韩凤琴虽然是个女郎，却比不得那些一步不出闺门的处子，不过身入樊笼，不免听人播弄。毕竟他胸有成竹，一毫不露声色。适才在路上坐在轿子里，鸦雀无声的，哭也不哭，闹也不闹。刁老太婆一路押着，看这光景，异常欢喜。谁知此时轿子刚歇落在地，凤琴便不等人替他揭轿帘子，他早平蹿出来，大声喊道：“你们这一班劫夺良家妇女的狗才！无法无天，敢在这清平世界，做出如此歹事。诸位不少明白事理的，乞代我将这一班狗才拘获，我便立刻向官府那里去报告。”凤琴这一番举动，顿时将船上的萧楮卿、岸上的刁老太婆吓得魂飞天外。刁老太婆便凑着近前去捂凤琴的嘴。凤琴如何容得他施展，便大踏步抢过一边。萧楮卿机伶，也就随跳上岸，想来拖拽凤琴。凤琴急得双脚齐跳，大声叫唤。无如那些看热闹的人，谁也不肯来管这些闲事，只都望着，没有一个人肯替他打这抱不平。（急煞。）江边上也有几个中国巡捕，听见他们哗闹，却也走过来询问。叵测那刁老太婆是个老奸巨猾，早三言两语，将中国巡捕哄骗过去，那些巡捕也就佯佯的走了。（急煞。）
刁老太婆一经将几个巡捕打发开去，知道毫无障碍，此时要用得着他武力，预备上前来拥抱凤琴。只须将凤琴拥抱上船，呼啸一声，将船开放他处，任你凤琴再会喊闹，也算是英雄无用武之地了。一霎时间，刁老太婆拖着凤琴右臂，萧楮卿扯着凤琴左臂。可怜凤琴一个弱小女郎，到此时间，被那些狗男女百般凌逼，也就呼天无路，入地无门，求死不能，求生不得。转恨在名利栈中，只欠一死。虽是承阿祥美意，跑来救我，如今弄得这个样子，不转是坑了我么？
正在万分窘迫之际，谁知沿岸那些平沙浅草，原是外国人游息之地，去江边本不甚远。这时候恰好有两个洋人，并肩款款而行，足踏绿莎，呼吸新鲜空气。远远仿佛见江边有一丛人在那里哄闹，不由走近前来，分开众人，向前望得一望。众人见那洋人是一男一女，浑身穿的体面服装，那些人谁敢不让，早劈开一条路径。猛然见那个女洋人双眉紧蹙，含悲带笑的，忽向凤琴喊起来说：“哎呀！这不是凤妹妹？”（嗟呼！我亦不闻此语久矣。我从名利栈中，初闻阿祥之呼妹妹，而知男女爱情之深。我又从浔阳江边，更闻此女之呼妹妹，而叹朋友友爱之切。深夜茫茫，百感交集，忽聆香口，觉通体快畅，百脉沸腾。不知当局之凤姑娘，又何如也？）凤琴此时正神魂飞越，急得不甚明白人事，只顾娇啼宛转，愤不欲生，一时之间，哪里听得出来。那个外国女子转又跨近几步，只轻轻将萧楮卿一掌，萧楮卿已跌出十几步外。那个外国男子格外敏快，早一把将萧楮卿豚尾紧握在手，按在地下，不许他动一动。（快煞快煞！我当浮一大白，深夜又苦无酒，以苦茶代之。）那女子又重重喊一声说：“凤妹妹，你姐姐在这里，如何不知道理我？”这句话才把凤琴提醒了，抬头望了望，哇的一声，流着满脸泪痕，直扑到那女子怀里来。那女子一把将凤琴搂入怀中，只顾安慰他说：“妹妹莫怕，你有什么委屈，总在姐姐身上替你出气。你明白告诉我，这些人是谁？如何同妹妹为难？我一个都不饶他。”
刁老太婆也不知道外国女人是谁，（是极。在下到此，也还猜的不很确实。）总疑惑外国人好揽闲事，凭我这三寸不烂之舌，总须将他们打发开去。刚待上前指手划脚诉说他那一番谎话，谁知那女子一句不理他。（便与巡捕不同。）最妙不过，那外国男子早在那里招呼了几个巡捕，一例手执短棍，听那男子指挥。那男子已将萧楮卿交在一个巡捕手里。刁老太婆知道这事很是不妙，迈开大步，也就想逃之夭天。那几个巡捕哪里容得他溜走，早又将刁老太婆获住。可怜那些一路同来的蠢汉，此时只恨他爹娘生他下来，不曾在他们脊背上添两片翅膀，飞不起来。没有法子，权且将上面两只手轻轻放下地，帮助两腿逃跑，眨眨眼，已溜得干净。只苦了那一匹快驴，还拴在树上，没有人再去理会他。两乘小轿搁在平地，不得再回名利栈房。
老西儿有钱胆小，知道此事已肇成祸乱，幸亏那两位外国人不曾追问他缘由，只把那岸上一干人簇拥而去，赶快吩咐船上水手，没命的开了船，扯起三面大风篷，不问向东向西，只顾顺着风行去，转眼之间，已离九江二十多里。（放去老西儿最好，与书中无甚关系，随发随收，省却无数笔墨。）
那外国女子将凤琴携到一所洋房里，金碧交辉，陈设灿烂，外面金字市招，是“美胜洋行”四个大字。又款款的向凤琴低问道：“妹妹，你此时有力气没有？可能上楼梯？若是走不动，我来搀扶你上去。”凤琴含泪点头，逐牵着那女子衣袖，一路上了第三层楼。早有许多侍者献上茗果，服侍他们坐在一张餐桌旁边。凤琴且不就座，深深向那女子鞠了一鞠躬，说：“姐姐，我如何会在这地方碰见姐姐？我糊里糊涂，总疑惑在梦里。我此番被难，真是一言难尽。请姐姐先将近况告诉我，好叫我欢喜。”那女子含笑答道：“只怪我久不通函给妹妹了。自从汉口一别之后，妹妹是知道我赴美国访我母亲的、我同梅郎结婚，记得有一次曾写信报告妹妹，妹妹可曾接到我这封信不曾？”凤琴道：“不错，这是我知道的。但断然不料到姐姐远在异国，总以为今生难得同姐姐把晤，怎么姐姐今番居然遄返故邦？先前那一位郎君，想就是梅礼姐夫了。”娉娉笑道：“谁还说不是他呢。此次返国，原是母亲的意思，因为思念故乡，想携着我们，一同到父亲坟上拜扫拜扫。母亲现时还住在省城里。我因为同梅郎到这行中勾当一件公事，清晨刚在门外闲步，谁料天从人愿，竟使我在此能会见妹妹。好在那些恶人被我梅郎已经擒获，交给巡捕，妹妹要怎样办，就怎样办。我倒有一句话要问妹妹：妹妹是个深闺弱质，记得我们那一年初次会面，我要留妹妹在我楼上歇宿，叶家妹妹还说老伯不放心，不肯许你在外过夜，怎么妹妹此刻转是孤身一人陷落此地，连个服侍的娘姨都不在此？妹妹你倒将这些情节替我疏解疏解，让我心里明白呢。”
凤琴听见娉娉提到他父亲，格外哭得呜咽，刚说得一句，又被涕泪堵塞住喉际，只有抽噎的分儿。娉娉好生不忍，只拿着手帕子替他拭泪。一面笑慰他道：“这件事料想不怪妹妹伤心，然而妹妹通不记得当初叶家妹妹劝我的话？说女孩儿家哭是最没有价值的。好妹妹，你也不用尽哭了，有话快快告诉了我，我命梅郎替你办去。”凤琴这才忍泪将在汉口同芮大烈结了冤仇，以至父亲不能安居武昌，赴轮东下，遄返故里，及至抵了九江码头，父亲同一个人上岸，那些奸人得此间隙，便来掠骗我，拘囚在一个栈房里；后来遇见阿祥，救我出险，重复入险，今日又将我卖给一个陕西客人的事，前前后后，都告诉了娉娉一遍。
娉娉听到芮大烈三个字，已是蛾眉倒剔，杀气横生。又向凤琴说道：“照妹妹这样说来，凡此种种圈套，可知皆是这匹夫做就，来陷害妹妹的。咳！我中国盘踞要津，妄作威福，都是这一辈人，焉得不亡国，焉得不灭种！放着这厮，我们缓缓去结果他。目下这姓萧的，本是老伯的故人，他负义忘恩，形同盗贼，我立刻叫人同那老虔婆一齐送到洋务局里，从严惩办。但有一件最要紧的事，是冯家那位少爷，据妹妹说，是同妹妹一路到这江边的，如何连影儿也不见他？
这少不得在那个老虔婆身上追究，迟则还怕他们杀以灭口。妹妹此番危难，固然出生入死，叫人听着伤心。要晓得老伯在那边江新轮船上，一时不见了妹妹，他老人家这一回的惊恐，更不知道若何难受。停会子，第一须拍个急电到苏州去，将妹妹羁绊在此的事迹告诉他；还须请老伯到九江一行，好偕妹妹回里。”
娉娉一面说，一面便命跟前的那个侍者：“快拿一份笔砚来，我来拟一个电报稿子。”侍者立刻将笔砚呈在案上。娉娉提起兔毫，纵纵横横的写了几十个字。又着人请梅礼进来。转瞬之间，梅礼已上了楼，笑嘻嘻的望着娉娉。娉娉手指凤琴，亲自介绍了一番，梅礼逐向凤琴鞠躬行礼。凤琴盈盈立起身子答礼。彼此重新分宾主坐下。那梅礼说得好一口中国话儿，殷勤询问凤琴被祸缘由。凤琴随话答话。梅礼不禁代为扼腕。其时娉娉已将电报拟好，交给凤琴过了目，便命人送至电报局拍发。梅礼不便在室中久坐，逐站起身子，向娉娉说道：“那两个奸奴，尚交在巡捕房里。我此时便亲自到洋务局去走趟，叫他立刻替我们办好这案。你看可好不好？”娉娉点点头。梅礼遂向凤琴告辞，径自下楼去了。
凤琴凝了凝神，更启朱唇，向娉娉笑道：“难得姐夫如此热心，为妹妹的事，累他去这一趟。然而妹子倒有一句不知进退的话，想同姐姐斟酌，须乞姐姐不要怪我无理才好。”娉娉笑道：“自家姊妹，何事不可明言，妹妹有话尽说不妨。”凤琴赔笑说道：“好姐姐，我们中国积弱久了，凡遇有发生案件，常常劳动外人干涉。固是我们那些颠预官场，仰人鼻息；也由于我们做国民的，大抵借重外力，挟制官场。妹妹提起这些事来，总觉得有些可恨，如今不幸却弄到妹子身上来了。承姐夫厚爱，代为臂助，妹子心感不暇，何敢再高自位置，重拂盛情。今因姐姐之恩，有逾骨肉，这些肺腑之谈，不妨割肝沥臆，第一求姐姐不要怪我。在妹子斟酌，好在此案明明是奸人设局，陷害良善，尽可不须姐夫大力。或者就劳动姐姐，将这些情节，具个说帖儿，便请贵行里一位执事，持向洋务局里走一趟，还怕那洋务局员置而不理吗？我看姐夫是个极慷慨、极明理的人，姐姐就是将我这话去告诉他，料想姐夫也断断不至骂妹子不近情理。姐姐你替妹妹想想，还以为用得用不得呢？”（力持大礼，保我主权，不因急于锄奸，而借助外力。何等胸襟，何等见识。吾读书至此，吾惟有倒地百拜，买丝绣之，铸金事之而已。）
这一番话，将个金娉娉说得心花怒放，不禁跳起来，拍手称赞道：（是好凤琴，是好娉娉，使人叹赏不置。不知一班媚外政治家，读两女郎之言，有感于心否也？）“好妹妹，你真个叫愚姊佩服你极了。我只因一时替你抱愤不过，急于要替妹妹从严办此一般奸奴，遂不曾思量到此。妹妹既然如此说法，愚姊立即照办。梅郎他也是个极有胸襟的，断然讲不到有嗔怪妹妹去处。”说着，便将案上叫人铃捺得价响。立时奔上一个侍者来，垂手敬听。娉娉说道：“你快去替我将福特先生请上楼来，我还有话吩咐呢。”侍者领命而去。娉娉便将适才用的笔砚，磨浓了，双手按在一张笺纸上，望着凤琴说道：“妹妹你快将这事始末根由说来，我替你打帖稿子，好交给下边书记誉写罢。”凤琴见娉娉肯答应他，十分感激，自己说一句，娉娉便写一句。刚才将稿子打起来，梅礼重新走得上楼。娉娉含着笑，便将凤琴适才所发的议论，告诉了一遍。梅礼笑道：“如此更好。只愁贵国官僚，未必尽能如小姐等意见。这案上想就是说帖稿子了，我顺便替你们带得下去，交给傅书记耆好，就请这傅书记送至洋务局里去罢。
梅礼走后，已有侍者来请凤琴同娉娉到左首一间餐室里用膳。娉娉携着凤琴的手，走入餐室。一时觥筹交错，互叙离衷。凤琴到这时候，也就色舞眉飞，十分高兴。（写凤琴依然是天真烂漫。）并告诉芮大烈因为割去耳朵，很受香帅申斥、这都是父亲气他不过，暗中摆布他的，所以他同我们父女结下这海样深仇。娉娉听到芮大烈在督署里张皇神态，不禁笑得将酒喷出来，说：“老伯这举动大快人意。要知道如此奸奴，若再没有人去摆布他，一味都是吮痈舐痔的人伺他左右，焉得不长他气焰，自然越弄成无法无天的了。好在老伯的性情恬淡，原不想在政界土寻觅生活，翩然返里，颐养太和，倒是上策呢。但是这位冯家公子，对于妹妹倒十分情重。看他偷上江轮，暗中护卫，虽是违着老伯教训，不无可议，然而妹妹这一番危难，倒全亏着他化险为夷，却可以将功折罪了。男儿心性，他自然有他的打算。好妹妹，我有一句冒失的话：若是妹妹不一定鄙薄他，我将来会见老伯，倒要谬托冰人，执柯伐柯呢。”这一番话，又将凤琴说得粉面通红，低头无语。
两人正谈得密切之际，早又听得扶梯响声。梅礼含笑引着一个人上来，这人便是傅书记。梅礼叫他将到洋务局交涉的情形，详细告知。傅书记便说道：“奉着主人之命，将说帖送进局里。门外局差说是委员现不在家，一经回局，定然将这件案情从速办理。书记当时又告诉他，有被告两人，系一男一女，此时还押女捕房里，即请贵局将该犯提至局中候讯。局差随又唯唯答应。书记回带时候，怕局里已将该犯提得去了，也未可知，所有委办各件，幸无遗误，理合报告。”说着，又望娉娉鞠了鞠躬。娉娉也立起身来还礼，并说：“一切费先生心了，容再敬谢。”那傅书记连连说着“不敢不敢”，径自转身下楼而去。
傅书记走后，娉娉见梅礼尚尚立一旁，笑向梅礼问道：“可用过膳不曾？”梅礼摇摇头。娉娉便命梅礼在席间一同用膳。梅礼得了娉娉命令，遂含笑挨着凤琴并肩坐下。吓得凤琴走避不及，羞得只管伸伸缩缩的坐立不安。娉娉笑道：“妹妹不要害羞，这是美国规矩。梅郎若不和妹妹同坐，便得罪了妹妹，这是他尊敬妹妹的意思。不似中国男女，别有制度，一个陌生男子，且不宜与女孩儿同席，何况并肩坐着呢。妹妹将来同外人交涉久了，自然理会得这规矩。”凤琴方才恍然大悟，一般也就洒落起来。
饮了一会酒，凤琴好似陡然想起一件事来，异常踌躇。这是什么缘故呢？因为看见梅礼同娉娉夫妇之间十分亲密，蓦想起阿祥此时陷落奸人罗网，顷间虽然擒获得刁老太婆同萧楮卿，毕竟不曾看见阿祥下落。想到此处，心中忐忑，端着酒杯子，只管出神。被娉娉瞧出光景，又追问他。凤琴遂将此番心事一一诉说出来。娉娉笑道：“妹妹你也太多虑了。首犯业已就擒，料那些党羽也难远遁，只须洋务局里的委员速向他们两人身上追究冯家少爷下落，包管近在今晚，远在明朝，定然有个活跳新鲜的冯少爷站在妹妹跟前，但是这事却不宜久延，愈速愈妙。速则他们不暇别生枝节，迟则防他们存心叵测，甚至杀以灭口，那就可危了。”正是：
方结欢惊留旅邸，又萦心绪到天涯。
欲知后事如何，且听下回分解。
原评
吾读此一回书，然后叹作者盖古之伤心人，别有怀抱者也、夫吾国之官虽、作者宁不洞见症结、又何必放弄胶脍、周面鬼之笔、突形尽根、以刻画之？特以风琴以区区一女郡、身犯百难、险阻备尝、及至水穷山尽时，忽得一金兰结契之故人，又复忧俪外国钜子、衰我出险、其芳心之感恩戴德、宁复何如？彼梅礼者、路见不平、挨刀相助、虽在士大夫、守肯负其热心，转促儷发论，保我主权、独不畏彼爱我者、转而嗔怪我耶？乃一愿再思，宁使我之冤抑不得暂伸，不忍使吾国官僚因我之故、或为外人挟制，此其苦心孤诣。有心人不但击节叹赏，将倒地百拜于石榴裙下也、
江边呼数，旁人即置若罔闻，即在巡捕亦望望然去、直使人急煞矣。乃忽然出一娉娉，读者几疑有黎山老母、观世音菩萨之诮，而不知其远线已遥遥伏于数十回前，娉娉为江西人，此番老母返乡扫墓，又是意中之事。蛛丝马迹，脉络可寻，正不得讥为突兀之笔。
独鹤评
又碌碌之上，系一凤琴，此是阿祥意外之事。万苦千辛，出生入死，两仍不能脱娟娟此才于难，其悲痛为何如？一声长叹，阿祥心碎矣、
凤琴因见梅礼、娉婷之亲爱，便触起心事，忆及阿祥，足见其意中已早许阿祥为未婚夫婿。阿祥得此，虽身堕陷阱，庶几无憾矣。