传硕公版书
第二十五回 驰驱轮舶慈父遄征 颠倒衣裳局员媚外
凤琴先听见娉娉说的几句，倒还点头暗喜。及至听到末后几句话，转又不寒而栗，花容顿时失色。娉娉也觉得适才的话说得太急了，转又解释道：“料想那委员看见这道案情重大，断不至置之脑后。我们不可不催着他。”又向梅礼说道：“停一会，还累你下楼走一趟，就请那位傅先生前去打探打探。”
梅礼去后，娉娉便在这楼上，命人在一个清洁房间里，替凤琴安好卧具。枕衾香暖，奁镜炫明，自是不消说得。凤琴总觉得悬挂阿祥在心，坐卧有些不很安静。（感恩报德，自应如是。不知者又谓琴姑娘意恋所欢，真是大谬。）
是夕二更时分，有人又从洋务局里打探回来，依然回说委员公出未回，所有一干人犯，照常押在局署，尚未讯问。娉娉十分焦急，又不敢告诉凤琴，怕他着急，转拿话来哄骗着他。
如此延挨下去，眨眨眼又是三日。（此三日中，又不知藏过多少事迹。）凤琴沉闷已极，镇日价祇有长吁短叹。又同娉娉谈论到他的父亲，说：“前日累姐姐由此间曾发一电到苏州，料想父亲接到此信，自然喜出望外。但是如何没有一个回电？倒又叫人悬心。”娉娉笑道：“妹妹这倒可以尽放宽心，不必多此顾虑。老伯既然不发回电，可想他老人家定是赶着轮船，经来此处，包在早晚，妹妹可以同老伯相见。”这几句话，才把凤琴说得欢喜了。果不其然，当这天晚间，大家已进过晚膳，凤琴正同娉娉促膝清谈，议论着叶锦文近在日本，不知作何消遣，彼此不通消息，早又有二、三个月了。又说：“我们中国那些革命大家，都荟萃在东邻为多，只怕遇有机缘，这莽莽神州，总有一番干戈扰攘之惨呢。”娉娉笑道：“妹妹勿忧。万一中原多事，我定携同妹妹赴美一游，免罹兵革之祸。”凤琴摇摇头，笑道：“姐姐说哪里话来。妹子虽然是一个纤弱裙钗，然而一片雄心，却无异须眉男子。果是革命起事，妹子却不愿随姐姐远遁欧美。好姐姐，你就料定你妹子胆小于鼷，聆炮声而色变，见弹子而心惊吗？远则法之罗兰夫人，近则浙之秋瑾，难道不是同妹子一般的人么？”娉娉也被他说得笑起来，忙说道：“这转是愚姊失言了。我不过……”娉娉才待望下说，忽然见梅礼匆匆笑上楼来，向娉娉说道：“适才太古轮船刚抵江岸，便有一位老先生孑然一身，到我们行里询问韩小姐踪迹。当时由我们行里执事的，将这位先生延至应接室中。我便忙着去招待，晤谈之下，询及姓名，才知道实是韩小姐的令尊。如今韩先生还坐在室里，我已命侍者们上船去替韩老先生搬运行李。特来通报一声，或请韩小姐到下面大餐间里，我将韩老先生迎请入内，好让韩小姐同他老人家快会一面。”
凤琴一面听梅礼说话，一面那眼泪早扑簌簌的流满粉面，拽起裙子，就要随梅礼下楼。娉娉也是十分欢喜，说：“我也要去见一见老伯，我就陪妹妹同行罢。”说着，三个人已匆匆下得楼来。娉娉将凤琴先行领至大餐间中，梅礼立即出去招呼韩素君。不多时候，梅礼已将素君迎得进内。凤琴一眼早看见他父亲，音容态度，宛是当时，只是憔悴容颜，便在这几日间，已远不如往昔。（数语真写得出。）更顾不得许多，三两步走近素君身旁，一把扯住他父亲衣袖，抽噎得一句话也说不出来。素君这时候看见凤琴，宛然明珠重入掌中，虽是十分欢喜，然而见凤琴如此悲切，那潸潸老泪，也不由襟袖琳琅。还是娉娉上前将凤琴劝过一旁，勉强笑说道：“老伯辛苦风尘，妹妹你不宜再引他老人家伤心。且歇一歇，好让老伯休息休息。”
素君在先却不曾见过娉娉，此次虽然接得电报，只知道凤琴住在美胜洋行，至于如何住入洋行，尚不知其中底细。遂掉转脸，向梅礼问道：“不敢动问，这位夫人是足下何人？小女一切全赖扶持，鄙人感激不尽。并恳先生介绍，示我姓名，以便行礼致谢。”梅礼正待谦逊，凤琴已将眼泪拭净，便上前将前后事迹叙述一番。并指着娉娉告诉他父亲，这就是当日在汉口同女儿结义的姊妹金家娉娉。韩素君本来久慕娉娉是个女侠，到此又承他救了凤琴，这感激自不消说得，殷勤向娉娉道谢。娉娉当时也就行了谒见的礼。行礼之后，意思就想同梅礼避过一旁，恐怕他们父女有体己的话说。凤琴瞧出娉娉光景，一把将娉娉扯住说道：“生死人而肉白骨，全赖姐姐的鼎力，还有什么话可以瞒着姐姐的地方？姐姐如不弃嫌，尽管在此多坐一会不妨。”娉娉依言，也就随意坐在一旁。梅礼便借出去照料素君行李为词，向素君暂时告别。
素君听见凤琴告诉他阿祥私自登轮，暗中照料的话，不觉长长叹了口气说：“这孩子很自狡猾，这些举动，须知我甚不以为然。但是他此番用心，却不料转因为在名利栈将你救得出险，缘是耽搁了一日一夜，方才巧巧遇见你金家姊姊，不能不算他的功劳。既然他还失陷在奸人窟中，我们不赶快前去救他，非殊情理。好在我既然到了此地，我立刻便向洋务局里一走，倘若会着这委员，我必竭力催他第一要紧，是破获奸人秘密机关。我也不停顿了，便赶去办理这事要紧。”说着，便自起身。娉娉留着他用膳，素君道：“我适才在船上已吃过晚膳了，此时正可不必，稍待一会再来打扰罢。”
娉娉同凤琴依然回转楼上。凤琴此时已见着他父亲，心上一块石头，这才放下，欢欢喜喜，静待他父亲消息。谁知一直等到有三更时分，还不见素君回来，凤琴转又踌躇起来。娉娉又迭次命行内的书记向局中探听，依然杳无音信。凤琴好生焦急，团团的直在楼上散步。
好容易又等了一会，楼下才有人通信上来，说韩老先生已由局内回行了。凤琴便携着娉娉，又一齐迎接下去。只见韩素君气愤愤的坐在大餐间里，见了娉娉他们，失声长叹道：“如今我才知道他们官场尊贵了。我到了他那局门首，便投了名刺进去。那门首的局差将我上下打量了一番，见我又不曾带着仆役，他便待理不理的问我，有什么贵干同他们局长接洽。我便将那件案情说了一遍。那局差转冷笑一声，向旁边坐的几个人说道：‘原来是来催案的’。逐努一努嘴，叫我在那门房里权坐一坐。他兀自将名刺放在桌上，也不进去。我且赔笑央着他进去回一声。那局差又说道：‘不瞒你先生说，敝局长今晚在九华楼宴客，保不定多早晚才回局。最好你先生权且回府，等局长回来，我替你将话达到便是。”我其时满肚委屈，又不好说什么，只讲了一句：‘既然贵局长不在局内，我在此稍候不妨。’那局差便很不满意，大刺刺走过一边，也不理我。我就拣了一张凳子坐下，耳边只听他们同伙的人谈天说地，越听越是生厌。等得我不耐烦起来，正想回来走走，明天再去，谁知我刚动这念头，居然那局长竟由外边坐着轿子进来，眨眨眼就向后面跑进去。我立即央着那个接我名刺的局差，替我通报。那局差瞪着一双白眼，似呼怪我烦渎似的，好一会才慢慢拿我那名刺走入后面。又良久良久，重新出来，请我进去，有话当面同局长去讲。我好生欢喜，果然进去见着局长。好笑那局长约莫有二十多岁光景，浑身打扮得象个唱戏的戏子一般，钮扣上还插着一枝茉莉花，想是适才酒楼唤局姑娘们赠给他做表记的。见着面酒气醺醺，逼人欲呕，开口便问我有甚么事接洽。我便将这案情详细说了一遍。也不知他曾听见不曾，只把眉头皱了一皱，说：‘这是拐带人口的案情，你先生须向地方上警察去提起诉讼，不应该同兄弟缠扰’。我当时听着，又好气又好笑，便拿话去驳他说：‘这案情虽是民事诉讼，然而事件却发生在租界上，又由美胜洋行里呈递说帖，似乎便请局长问一问，也不为越分。’那局长被我驳得才没有话回答，皱着眉头，不得已才掉头传呼伺候。便在那间小花厅上，叫人将这两名拐带犯带上来讯问。我当时便坐在侧首一个小书房内旁听。及至那个妇人同萧楮卿到了局长座前，萧楮卿倒还没有甚么辩论。转是那个婆子嘴头十分了得，滔滔的同那局长左说右说，转说得那局长点头赞叹。落后断了几句，煞是可笑，说：‘既然所拐的女子已经释放宁家，这拐带的罪名当然不能成立。’依他的意见，便要立刻将他两个人驱逐出局，连呵斥都不呵斥。至于我告诉他的还有一个姓冯的陷落在他们巢穴，他通共也不提起，更不必说是差人寻获这姓冯的了。你们大家斟酌斟酌，这件案情象这样办法，那不坑死人么？”素君一面谈，一面掏出手巾来揩抹额角头上汗。凤琴听了这一番说话，急得绯红粉脸，说：“这个如何使得？父亲你须同这委员竭力磋商，第一要逼着他将擒获我们的人交出来，方可罢休。至于办这奸奴的罪不办这奸奴的罪，我们倒还可以不过计较。”素君叹道：“这糊涂官儿，简直不明白事体，我何曾不同他计议到这一层，奈何他置之不理，叫我也没有法儿。你想适才我求着会他一面，尚如此烦难，明天我再去烦渎他，他只须用闭门羹见待，我们也就束手无策了。我也想到另行在官厅里提起诉讼，我只怕如此耽延下去，真个保不住阿祥死活了。”（看素君也有智穷力竭之时，真叫人急煞。）娉娉听到此处，只摩拳擦掌，也想不出一个好方法儿。三个人转默然相对，寂静无声。
其时去天亮也就不远了。可巧这时候梅礼并未尝安寝，有人告诉他韩素君已经打从洋务局里回来，他很为悬挂这事在心，随即悄悄的走入大厅室中，来询问消息。娉娉遂将素君这番话详细告诉了他。梅礼一听，不禁愤焰中烧，慨然叹道：“中国官僚，向来不以民命为重。若是在敝国里，象这样不负责任的办事官员，早已被我们国民驱逐久了，也不容他把持这职位。哼哼！我敢说一句放肆的话，这件事若由鄙人旱向那官儿交涉，怕他还不敢如此草草结束。不过韩小姐因为保全贵国面子，力持大体，拦着鄙人不许干涉，今番弄成这一个不尴不尬局面。至于办罪轻重，还是第二层关系，白白的将一个侠义的冯先生，任他们宰割，通共也不能得个死活消息，不是冷尽了将来男儿热血吗？（冯阿祥能得梅礼此番赞语，死亦可以瞑目矣。为之一喜。）鄙人不揣冒昧，倒要出来干预干预这一件事。不知韩小姐还许可不许可？”梅礼愈说愈怒，用手叉着腰胁，只把个碧绿眼珠儿逼紧的望着凤琴。
凤琴心中十分感激，先向梅礼行了一鞠躬说道：“我年幼无知，只晓得国权郑重，以为些小事，何必更劳贵驾。谁知我们中国官场，事事叫人肠断。（官场听者。）他瞧着我父亲没有权力，遂任意蹂躏法度，畸轻畸重，悉本其喜怒。其实他也并非有仇于我，有德于彼，不过一味敷衍。不知道除恶不尽，恶且愈滋；为善不终，善复何望。死一无辜之冯阿祥，其罪尤小；长无数奸人之气焰，其害甚大。今日难得福特先生肯挺身犯难，抱此不平，凤琴铭感五衷，大恩不谢。就烦贵驾星夜前往，凤琴与家父及姐姐等在此静候好音。”梅礼听着凤琴这一番又玲珑又清脆的说话，心中转十分高兴，便迳自答道：“此事包在鄙人身上，总不使小姐失望。”说毕，回头望着身后一个侍者，叫他向后槽里备一匹快马来，半夜三更，我也不乘轿子，闹那官样儿。侍者听了梅礼吩咐，随即备马去了。不多一会，马已备齐。梅礼向素君等告别。素君殷勤致谢。
梅礼出了行门，跨上马，前边遣了两个随从，提着明亮亮的煤油玻璃灯，一直向洋务局那里行来。洋务局门首，有一座电灯，依然照耀。灯影底下，左右立着两个兵士，身荷快枪。梅礼跳下马。随从的人吆喝着，取出一纸名片，叫他们拿进去，请你们局长谈话。那两个兵士一见了梅礼，吃了一吓，忙着上前赔笑迎接。门房里差役，此时大家都入睡乡，忽然听见有外国人到来，一齐吓得从梦中惊醒，齐齐穿衣起来，将梅礼迎入局内一座花厅上，请梅礼坐下，又泡上上等好茶来。梅礼很不耐烦，且不肯坐，直站着问他们局长现在何处，如何还不见出来？只见旁边走过一个齐整爷们，轻轻上前，屈膝请了一个安，笑着回禀道：“我们局长实情不知洋大人光降，（称呼便奇。）因为夜间问案辛苦，适才回公馆宿歇。洋大人如没有甚么要事，便请洋大人先行回去，明日来会我们局长；若是不能等待，小的们便立刻去招呼我们局长来伺候洋大人，悉听洋大人示下。”梅礼怒道：“我若是没要事，我如何此时会赶得来？你们主人既然做了本局局长，如何不在这里办公，还有工夫回转公馆去宿歇？我是刻不能待，你们快快去招呼他罢。”那些爷们得了这个吩咐，立刻专人向局长公馆里去给信。好笑那局长此时正同他第二个姨太太睡得正好，忽然听见外面传报，说是有洋人坐在局里立等，直吓得他一骨碌翻身坐起，扯了一件小衫，便向身上套。谁知套了好半会功夫，套一只膀臂，那只膀臂依然在外面，更套不进去。姨太太也被他吵得醒了，只撒娇撒痴，说他不好生睡觉，成半夜要起来会客。那局长急道：“你真不知道轻重。这不是寻常中国人，可以置之不理。他是个外国人，引他生了气，我这局长还做得成么？你转不来帮我穿衣服，还说这样宽脾大胃的话呢。”那姨太太才不言语，也坐起来。再望他身上瞧去，引得只哈哈的笑骂道：“你真是发昏了，怎么拿着你的裤子，当小衣向身上套？便是套到明天，也套不起来呀。”那局长仔细一望，才明白过来，也嘻嘻笑了。这才在床里边寻出一件小衫，又胡乱捞了一条裤子穿好。（读者留心。）才匆匆跳下了床，一迭连声喊着伺候的人，在外面预备轿子。幸亏天气尚不寒冷，从衣架上摘了长衫，一路披着，一路钮着衣扣，跳入轿子，抬起来如飞而去。抬至局中，那天光已是发亮。局长跳下了轿，再低头一望，只叫得一声苦，羞得脸上顿时绯红，只弯着腰站不起来。局里的兵士以及差役等人，看见局长如此怪模样，正猜不出是何缘故。及至留心看去，原来局长起身匆促，穿的那条裤子，是条粉红洒花香云纱的，裤脚上一路都滚着荷叶边儿，知道是误穿了姨太太的裤子出来了，一齐掩口而笑。局长好生羞愧，然而事到其间，也没做理会处，只得硬着头皮，进入大厅来会梅礼。所幸有长衫遮掩着，自己越发装着卑躬屈节的样子，将个腰儿几乎不弯到地上来。梅礼却不曾留心。
当下彼此通了姓名，梅礼开口便提起昨晚那件案情，说道：“如此拐带重犯，为何贵局便要轻轻去释放他？又不派人去捣他巢穴，这里面还陷害一个人在他们党羽手里，不知贵局长究竟是何用意？如果贵局长不肯办理此案，鄙人便向敝国领事那里去报告，好径自向贵国督抚那里交涉。”（义正词严，真使伦奴吓然。）那局长一味唯唯诺诺，才知道那桩案件，不是可以轻轻了结得的。所幸那个姓刁的妇人同姓萧的男子，本拟第二天才去释放，此时还禁押在羁所里。一听梅礼侃侃言语，慌忙赔笑，请梅礼暂在厅上稍待，兄弟立刻将该犯提出来讯问，总须使福特先生满意。（使福特先生满意，其不肯使韩素君满意可知。嗟呼！同一案也，遇外国人则如此，遇中国人则如彼。欲国体无亏，大权不至旁落也，其可得乎？）
差役们奉局长命令，随即向羁所里去提刁老太婆及萧楮卿出来，刁老太婆十分欢喜，猜是要释放他们。及至到了厅上，萧楮卿一眼已经看见昨天那个男洋人坐在炕上，不由吃了一惊，恐怕这事不妙。果不其然，那局长此番脸上颜色，迥不如夜间和蔼。先将刁老太婆提得上去，也不曾问着三言两句，便吩咐差役们抬过一座天平架子，将婆子绑得上去，不管青红皂白，开首就是一千下藤条子，（我为一快。）打得那婆子杀猪也似的，喊得惨不忍闻。（我不欲用刑，则释放之；我欲用刑，则以藤条鞭之：罪之轻重不问也。我国官场，大都如此。刁老婆子固不足惜，冤矣彼哀哀小民，犹有无辜者，其秦之何哉！）少停放得下来，那婆子含着满脸眼泪，向局长诘问道：“昨夜老爷说小人们没有罪名，准许今天释放小人们回去。此刻不知为甚缘由，又鞭打起小人们来？须知小人们昨夜禁押在羁所里，并不曾另做甚么案件，此次挨打，小人们实不甘服。”（利口可畏，然说来却又未尝无理。）
那个局长装着不曾听见，也不理他。又命人将萧楮卿带得上来，也将他绑上天平架去。萧楮卿生平那里经过这种刑法，吓得脸上雪白，筛糠也似的抖战起来。两个虎狼也似的差役，每人手里各执着一揪藤条儿，站在萧楮卿身后，只待局长喝一声打，那鞭子就如雨点般下来。倒是梅礼坐在上面，见局长用如此酷刑，转觉得有些不忍，便对局长说道：“最好请贵局长先令这厮将这案中情节――供招明白，便不用刑正自不妨。”那萧楮卿听见这话，在天平架上没口子只喊：“小人愿供，小人愿供。”那局长果然唤过两名书手，便在案旁摊着白纸，叫萧楮卿一面招认，那书手一面写道：
小的姓萧，名字叫做楮卿。年三十三岁。是苏州元和县人氏。因为在家没有事干，到湖北投靠朋友。承芮大人恩意，抬举小的在新堤厘捐分卡上做扦子手。今年七月里，两大人喊小的到他公馆里，瞒着人吩咐小的，叫小的一路跟随姓韩的父女，在江新轮船上见机行事，要送韩小姐的命，允着赏小的一百两银子。小的不合见财起意，当时就答应了。小的又有一个朋友，叫刘国强。他本是湖北人，家住新堤旁边。同小的是至好，小的约他做帮手。先领了芮大人二十块洋钱，路上使用，如今只剩了五块钱了。本想在船上偷个空儿，挤堕韩小姐落水。只恨一路上没有空儿，不能下手。轮船将要抵九江时候，刘国强忽然想起一个主意来。他有个干妈妈姓刁，就是今日在案的这刁老太婆了。他说这刁老太婆早就拜托他寻觅标致女孩子做个买卖。刘国强就同小的商议，说芮大人横竖只要报仇，我们与其白白的将韩小姐弄死了，不如将他卖给刁老太婆，还可以另外落些洋钱。小的当时听了非常欢喜。轮船才抵了岸，刘国强就去会刁老太婆。大家就想好法子，将韩小姐抬到刁老太婆家开的那个栈房。不想忽然走出一个不知姓名的男子来救他，也一齐被我们的同伙捉住了。昨天送韩小姐到江岸上，卖给陕西客人，顺便就将那个不知姓名的男子推入江心里。不想在这个当儿，忽然碰见这位洋大人，将刁老太婆及小的擒获报案，那些同伙都溜跑了。至于那个不知姓名的男子生死，实在小的不得而知。小的是上命差遣，身不由己，一切总是芮大人的主意，不干小的们的事。总求大人们开恩，赏给小的活命，小的感恩不浅。所供是实。（一篇供词，有书中已叙过者，有书中未叙过者，前后情事，可一一覆按，绝好结构。）
梅礼耳朵里听着供词，一面只管点头。及至萧楮卿供毕，了，梅礼又命那个书手，另用了一张纸，将供词誉清，望了望，向怀里一塞。（胸有成竹，一丝不乱。）那局长十分应酬梅礼，又喝问萧楮卿道：“你这厮重罪，看洋大人面上，虽然饶恕你，轻罪却饶恕不得。”又吩咐左右，将萧楮卿拖翻在地，打了一千板子。（此一千板子，可谓局长应酬之具。）然后命人将他同刁老太婆还押向羁所里，听候发落。此时梅礼站起身子，向局长鞠了鞠躬，说：“就请局长从速率领差役，去捕获那些羽党。这供词中所称不知姓名的男子，必须在他们窠巢里寻获出来，要紧要紧。鄙人此刻不能久留，专在美胜洋行里静听消息罢。”
局长连连答应，殷勤将梅礼送出局外。自己折转回局。传齐差役，又带了十几名巡捕，适向那个名利栈里去捕获那些羽党。局长毕竟顺道拢了自家公馆，将误穿的那条桃红洒花香云纱女裤子换了，然后呵叱就道。及至到了那名利栈房，命人将四面围住，亲自带人进去搜剿，匆匆扑进去，只叫得苦，却祇剩得两名粗蠢茶房，前前后后，更没有别的人影子。局长向茶房追问，吓得那两个茶房索索的抖，说：“小的们委实不知其中详细。前日夜间，确有好些人在此吃酒。一经天亮，他们早就一窝风不知向那里去了。以后一共也不曾见有个人来。”（影影绰绰，情事如见。）局长听到此处，十分焦躁，连连跌脚，暗说：“这个如何是好？”（局长焦躁，为洋大人，非为案情也，合观上文，可以知矣。）便又追问道：“这姓刁的除得此处栈房，可有别的巢穴没有？快快从实说来，免汝等拷打。”此时两个茶房面面相觑，却不敢说。经局长连连拍着桌子，大声喝问，那一个茶房才回道：“刁老太婆还有一个住家，离此处约莫有三、五里远近，他庄子叫做大眼桥。请老爷到那里查问，或者可以追究得出来。”
局长听了此话，立即吩咐众人，一齐赶向大眼桥捕获党羽，不得片刻迟误。并带了一个茶房，跟来做眼线。于是大家又一窝风抬着局长，经到大眼桥来。大眼桥邻近还有几家人家，通不曾看见过官长下乡，吓得东奔西躲。后来打听得是因为刁老太婆犯案吃了官司，大家暗暗称快，（补此一句，可想刁老太婆在乡中无恶不作。）又围拢近前，来看热闹，局长抬入刁老太婆家里，差役们将他家媳妇以及赵二等人，还有几个老实佃户，追问了一番。媳妇哭着，将昨日情形一一诉说出来。至于他们大众走后，委实不曾见有一个人回家。所有案情，均系婆婆一人所为，妇人从不干预。局长察看情形，知所供不尽虚诬，也没有法子，只好将赵二带局内，细细讯问。若问阿祥消息，正是：
虎入深山风寂寂，龙归大海信沉沉。
欲知后事如何，且听下回分解。
原评
洋务局长媚外性成，对于素君也则如彼，对于梅礼也又如此，穷形极相。吾国外交人材，皆此辈耳。嗟乎！午夜闻声，惊而起坐，身披穷裤，手不得展，卒至乘舆既驾，而桃红洒花香云纱之小衣，几易弁而钗矣。读书至此，未有不狂笑喷饭者。宁知作者寸心，固愤填胸臆，而泪下如豆也哉。
独鹤评
凤琴以婉娈钗笄，而能识大体，保主权。洋务局长虽小，俨然一官也，乃偏演出如许媚外丑态。“吾国官场，处处令人肠断。”凤琴斯语，至沉痛，亦确当。外侮日深，国权日削，有心人安得不痛哭流涕者也。