传硕公版书
第二十六回 伶俜弱质一病经年 宛转离情暂时小别
局长更没有法子，回局之后，将赵二同刁老太婆、萧楮卿一干人对质，再三研鞠，都矢口说，实在不知道刘国强将这不知姓名的男子藏匿何所。局长察看他们情形，委实出于至诚。只是恨着办理此案没有结果，不能在洋大人面前讨好。自己因为要脱这干系，便由局内备文，转将这班人犯移至县署定谢。（中国官场，此等处最是狡猾。）局长又恐怕洋大人尚在那里等候消息，逐亲自乘着轿子到了美胜洋行，一五一十将这情节详细告诉梅礼。梅礼听了，很是着急。又说：“局长既然将这案移县，鄙人再同县署去交涉罢。一切费心，改日再谢。”局长连连称着“不敢”，别了梅礼，他译自回局去了。
且说梅礼自从前夜去拜会局长之后，当时得了萧楮卿的口供。回来之后，便将详细缘由，一一告知韩素君父女。并将萧楮卿那篇供词从怀里掏得出来，交给韩素君。并说：“供词内所说这姓芮的，在贵国也算是个大员，如何同这些宵小沆瀣一气？这供词先生倒是好好收看，万一将来同这姓芮的交涉，这件供词少不得是个把鼻。”素君自然感激无既。梅礼又说：“案既移县，县里必然去捕获余党，料想那位冯先生必然可以出险。”凤琴在旁边听了，暗暗放下了心，遂上楼同金娉娉闲话。
梅礼在行里又特备了西餐，请素君赴膳。两人谈论之下，素君极钦佩梅礼的道德学问。暗暗愧恨我们中华人格，果真不如欧美文明。后顾茫茫，中国前途不胜危险。饮酒之间，便不似先时豪兴。（素君毕竟是有心人。）
席散之后，外面便有侍者进来通告，说洋务局局长前来拜会。梅礼遂出去延接。素君知道是为的那件案情，心中很放心不下，也便悄悄的坐在他们会客的旁边一个小室内，静听他们讲话。及至听到羽党遁逃，冯阿祥竟无下落，不由从丹田里叹了一口气，恨这昏愤官僚，捉获刁老太婆之后，若不是他耽延三日，何至叫他们那些羽党做了准备？事隔多时，任是你再雷历风行，那些奸人岂有个坐待捕获的道理？这不是因为我们有这权力，能请外人出来干预，你才着紧办理此案；若是无辜平民，遇了此等惨祸，你们做官的一味施延，不代料理，想见覆盆之下，天日难照，也不知屈杀了多少冤魂呢。素君越想越气，闷闷的坐在室里，十分扼腕。后来又听见梅礼送客。
送客之后，梅礼匆匆走得进来，正待将适才会见局长的话报告素君，素君笑道：“鄙人因为很悬挂这事，先生会客之顷，鄙人已在旁边窃听，洞悉此中原委。但是敝国官场，办事大都如此，亦正不足为怪。惟是屡次烦渎先生，寸心殊抱不安。”梅礼此时将两只手插在衣袋里，两只脚颠倒价在地毯上擦来擦去，只不满意那个局长，又说：“他此时已将案件移入县署，那县署也未必遂能将这件事办个水落石出。”素君点点头，转身遂命人上楼去将韩小姐请得下来，有话面讲。梅礼见素君去请凤琴，他遂告辞出去了。
不多一会，凤琴已同娉娉携手下楼。素君逐将适才情事一一告诉了凤琴。谁知不说则已，素君话才说毕，那位凤琴小姐听见冯阿祥竟无下落，顿时花容失色，那两行珠泪纷纷的如雨而落，靠近一张橡皮椅子，颓然而倒，半晌说不出话来。吓了娉娉一跳，连忙抱住凤琴，频频呼唤。良久，那凤琴才慵抬凤眼，娇喘微微，哇的一声，方始痛哭出来。抽噎之间，只低低呼着：“我负了他，我负了他……”素君立在一旁，十分纳罕，觉得当初女儿对于阿祥，异
常憎厌，动不动大声呼叱。我几次也曾拿话试探，要将妮子的终身附托于他，窥女儿之意，决然不肯俯就。何以目下竟象换了一个人儿似的？可见老父的用心，竟不如阿祥自己的手段。你看就因为此番患难，阿祥拚着性命，救女儿出险，女儿感恩怀德，听见他的消息，居然愤不欲生。料想将来这段姻缘，不属之阿祥，还属谁呢？素君思量到此，颇觉慰了心愿。只是重又想到阿祥被奸人劫掠，不知放在何处，可否能保得性命，尚在未定之天。万一竟置于死地，我父女固然有些对不住他，还怕女儿既然属意阿祥，突然遭此不幸。将来若是议及婚姻，转有些十分棘手。娟娟此貌，其身世所遭，颇令人可怜可叹。愈想愈恨，不禁对着凤琴，也就提远袍袖来拂拭老泪。
金娉娉在旁边省识凤琴的用意，也十分替他扼腕，只管拥着凤琴，竭力劝他。并说：“那些奸人，不过因为财帛，以致甘冒不韪。其实他们亦非必同冯家少爷有仇，断然不至损及冯少爷生命。如果冯少爷竟被他们杀害，局长到乡村中踏勘，不曾一点形迹没有。我只怕奸人畏罪，定将冯少爷挟持而走，不是远逃日本，即近匿沪江。妹妹此时第一要打叠精神，必须想出法子，探听冯少爷下落，去救他返里，这才不负他此番防护妹妹一片苦心。知恩报恩，妹妹亦可稍抒胸臆。我说一句不怕妹妹嗔责的话，象妹妹光这样一味啼哭，于事究有何益呢？”
凤琴正在柔肠欲碎，泪眼将枯的时候，忽然听见娉娉这番讨论，宛如醍醐灌顶，觉得所论甚是，才不哭了，转掉过脸，侃然向他父亲说道：“冯少爷痴意柔情，两番救孩儿性命。此次若不是因为他赴轮东下，又潜在名利栈外，从月洞将孩儿救得出来，孩儿那时已早已在栈中自缢毕命。及至两人躲避在大眼桥头，他又拚命同奸人对敌，孩儿才因此得脱恶人之手。虽然不幸重蹈陷阱，以至浔阳江口，遇着金家姊姊，孩儿算是完全脱祸，安然遇见父亲。却不料到冯少爷转杳无踪迹，生死莫明。自始至终，细想起来，冯少爷总算因我而死。孩儿衔齿戴发，覥然人世，若不去侦察冯少爷一个下落，孩儿何以为人？孩儿此刻还有一件最悬心的，就是冯少爷的父亲，尚棲迟汉口。甘老伯说，已被芮大烈那奸奴驱逐出署。他是孑然一身，未知投靠何所？冯少爷既然因为孩儿，不暇顾及生身之父，这件重任，便在我们身上。（因爱及爱，自是正办。）我的意思，想同父亲分头去做这件事。可否父亲仍然向武昌走一遭，或者将冯老伯访得出来，留住在我们那个寓所里，不至使饥寒无告。此处金家姊姊不久仍要随伯母出洋，上海是个必经之路，孩儿少不得仍累姊姊将孩儿携带到上海走一遭，便去寻访冯少爷踪迹。”
素君听凤琴说一句，便点一点头。及至等凤琴说完，素君便道：“你的说话，未尝无理，就是我也断不忍心便不问阿祥消息。但是一层，自从在九江同你失散之后，我同娘姨匆匆回家，你母亲哀痛非常，只怪我不该迳返苏州，理合经过别的码头，便须上岸，折回九江，访你踪迹。我也十分懊悔，正拟重新束装西驶。不料便接到你的电报，你母亲好生欢喜，他还想同我一路到此，思量会你一面。还是我拦着他说：‘你去也是无用。况且家中小些价儿女等，举动需人，若是你再离了苏州，家中何人照应？便是娘姨，我也不肯再携他出来，反嫌累赘。＇你母亲方才罢休。我临行时，他还千叮万嘱，叫我无论如何，必须逼着你迅速返里，从此不必再在异地勾留。我所以见着你之后，当时便已写了一封详细的信给你母亲。如今你又一意去访阿祥，若是给你母亲知道，他又该埋怨我毫无主意，依然放着女孩子在外间东漂西荡。好孩子，朋友之谊，固属缠绵；母女之情，亦岂可过于赵置？你去仔细思量，怎生想个两全之策呢？”
凤琴此时听见素君提着他母亲，芳心中异常酸痛，又不由的扑簌簌落下眼泪来。娉娉忙劝着说道：“这个老伯倒不消虑得，横竖妹妹偕我们一齐往赴上海，那苏州也必由之路，我拚着多耽搁几日功夫，亲自送妹妹回府一行，侄女也可借此拜谒伯母。”凤琴听了大喜，望着娉娉谢了又谢。素君这才没有话说。于是素君在美胜洋行里又耽延了几日，便依着凤琴嘱咐，预备迳往武昌，并嘱凤琴：“回家将此意代告汝母，我就不另作家书了。”凤琴虽是依依不舍，然而事到其间，也无可如何。这一天恰好依然是江新轮船上驶，素君遂将凤琴拜托了娉娉夫妇，自家命人挑着一肩行李，依旧上了轮船。娉娉偕凤琴送至行门外首。梅礼因为同江新轮船上买办顾湛波是朋好，亲自送素君上船，并嘱顾买办于路间代为照应一切，并一直等轮船开驶，方才回行。
梅礼此次携着娉娉到中国的缘由，固然因为娉娉母亲久滞外洋，想回来祭扫坟墓；也因为美胜银行是自己股本。历年以来清查帐目等事，梅礼都是遣着心腹，自己轻易并不常到内地，往时都在上海勾留便算了。此番抵行之后，不料又因此救了他妻子好友。看着凤琴这样美丽人物，素君又端正不苟，心下十分钦佩，所以遇事都竭着心力去做。依他意思，对于芮大烈这一班人，很觉得不平，想仗着自家权力，思量在本国领事署里，替他父女们提起诉讼。还是娉娉竭力劝阻，说：“这姓芮的既为湖广总督庄香帅揭参，足见公道尚在人心，我们很可不必以外人干涉中国内政。”梅礼听了，方才首肯。
大家在行内又留滞了半个多月，娉娉母亲才打从南昌回来。娉娉欢喜自不消说。又引着凤琴去拜见他的母亲。他母亲见了凤琴，宛然亲生一般，百般抚慰，并劝他说：“这番险难，很不用因此烦虑，万一生出病来，亏了身子，那反值多了。（预伏下文。）大凡一个人生在世上，没有个终身平平稳稳，不遇见这些拂逆境遇的。譬如我在幼年所经历的苦况，真是别人不能一日忍耐的，我却随遇而安，出生入死。就如你这姐姐，在我当初的用心，总以为今生不得会面了，不料得一般也有今日的出头日子。你的年纪还轻，又有这贤父慈母为你的庇荫，你将来不愁没有好好的结果。你不嫌我老迈顽固，你便叫我一声寄母，我们愈觉得亲热。特不知你意下如何？”凤琴大喜，随即向娉娉母亲的膝前深深磕下头去。娉娉的母亲坐受了半礼，立时将凤琴扶得起来。凤琴又同娉娉重新行了姊妹的礼。娉娉益发高兴，真待凤琴真是情逾骨肉。
过不多几日，娉娉的母亲恐怕凤琴思家念切，不肯在九江多所耽搁，立逼着梅礼将洋行里事务料理清楚。其时已属八月初十左右，趁着下水江轮，遄赴上海。船抵镇江以后，凤琴少不得便要在此处登岸，好搭沪宁火车，适往苏州。娉娉觉得身上穿着外国装束，行入内地很是碍人耳目，久已在船上依然改了中国打扮。梅礼派遣身边两名亲信侍者，一路照应着两位小姐。并叮嘱娉娉：“一路上饮食饱暖，随时保重。我同岳母一准在上海丽德洋行里等候你们。”娉娉一一答应了。凤琴又坚欲请娉娉的母亲一同到苏，稍尽地主之谊。娉娉的母亲立意不肯，说：“娉儿此去，替我拜见伯母，请安问好。我这身体惮劳就逸，途间火车颠播，不能忍耐，凤姑娘不要怪我，我也不向府上去打扰了。”
凤琴遂也不敢相强，便在船上洒泪告别。于是偕同娉娉以及两名侍者，搭了头等夜车，不曾用半日功夫，已抵金闾城外。下车之时，侍者早又替他们雇了马车，一直送至闾门城里聚星街韩素君住宅。凤琴自从离了家乡，又有一年多了，城郭无恙，风景依然。只是回想起此次路间饱受的惊恐，几乎生命不保，幸而遇着救星，不至埋骨异地。痛定思痛，俨然有生入玉门之慨。坐在车里，已不禁迎风零涕，顿觉得罗衫叶叶，彻骨生寒，接连打了几个寒噤。娉娉窥见他的神态，百般用好言抚慰。及至到了门首，门房里一般也用着一个门役，陡然见着他小姐回来，喜得忙上前迎接，打了一个转身，飞也似的进去禀报。其时娘姨也坐在屋里，听见这话，喜出望外，连呼带笑的跑得出来。一眼又看见娉娉，正不知他们何从集合，也无暇殷殷问讯，领着凤琴同娉娉，一路走得进去。门役名叫做小高，小高机伶，便将来的两个侍者款待在门房里坐着，又将马车力钱匆匆开发走了。
且说凤琴的母亲薛氏，怀中尚哺乳着一个小女孩儿，名字叫做意琴的。膝下另有一个十二岁的女孩子，名字叫做绣琴。一个五岁的男孩子，名字叫做文琴。（第一回书中素君取的孩儿名字，至此一点。）还有一个长男，名字叫做寿琴，今年已长成十四岁，肄业本城中学校，尚不曾毕业，今日却不在家。（素君苦子女太多，第一回书中曾粗粗叙出，此番详细表明，乃无挂漏之弊。）薛氏母家本是浙江仕宦之族。父亲薛福徵，曾做过苏州府知府，因为爱慕素君品学兼优，特地遣出冰人来，情顾将这爱女嫁给素君为妇。薛氏今年才三十二岁，小得素君六龄。十六岁于归素君，琴瑟和治，彼此雅相敬慕。前番从素君回来，说及在路遗失凤琴的话，薛氏几番哭得死去活来。好容易得着九江电报，没命的催着素君束装就道。又深恐凤琴在外间成了习惯，急切不肯返里，日夜焦思，寸心如捣。（慈亲爱女之心，可歌可泣。）今日陡然听见小高禀报入内，说是小姐回来了，薛氏喜得直站起来。旋见娘姨引着一般如花似玉的两个女郎盈盈而至，模糊之顷，几乎辨不出谁是凤琴。还是凤琴走至他母亲身旁，含悲带咽的直跪下去。薛氏将手里抱的那女孩子一把递给娘姨，这才抚着凤琴肩头，哽咽得十分难受。
良久，凤琴立起来，又引着娉娉拜见。并叙述在九江如何遇见奸人陷害，如何遇见这金家姐姐相救：“父亲此时因为冯家老伯流落汉皋，没有消息，所以命女儿先行回家拜亲。他一迳去到武昌摒挡一切，大约不久可以返里，望母亲不必悬心。”薛氏听了凤琴叙述前后的情事，直吓得牙齿抖战，越想越舍不得凤琴，重又抚摩了他一番。更向娉娉裣衽道谢说：“小女若非贤夫妇相救，如何得有性命，安然回乡？则是小女他日有生之年，皆贤夫妇所赐。据小女说，已螟蛉太夫人膝下。知恩报德，理宜如此。小姐若不嫌敝居亵渎，务望在此勾留几日，让愚母女稍尽寸心。虽然怕冯家少爷被奸人掠骗到沪，然尚系揣度之词，未必果成事实。小姐若虑及太夫人悬望，不妨明日先发一电报，以安老人之心。”说着，便命娘姨将小女孩子交给别的仆妇，另外打扫一间洁净卧室，准备金小姐下榻。又吩咐小高在一枝香酒馆里备了筵席，今晚应用。娉娉谦逊了几句，也只得权且住下。
筵间彼此闲话，谁知凤琴坐在侧首，刚饮得一杯酒，顿觉得两腮潮热，眼际金星乱迸，支撑不住，忽然将头伏在桌上。薛氏大惊，问着他是什么缘故？凤琴摇头不能答话。娘姨伸过手向凤琴额上摸得一摸，炙如火炭，不由吃了一吓，告诉薛氏。娉娉叹道：“这几日在路途之间，我瞧妹妹神态就不大宁贴了，饮食又懒怠下咽，梦呓之间，不时有些胡言乱语。（恐怕定然还呼着阿祥名字。）大抵这数句以来，经了许多惊恐，又加以风寒辛苦，受病愈深，斯发之愈暴。明日还须替妹妹急为料理，否则恐因此酿成重病，倒是极危险的事。”薛氏含着满面泪痕，立命娘姨同仆妇们搀扶着小姐，向他自家卧室里铺好衾褥，让他睡下。凤琴此时并不省得同娉娉周旋，一上了床，兀自沉沉睡去。
薛氏胡乱同娉娉用了酒膳，大家齐入凤琴房里，来看视他的病状。只觉得凤琴浑身火热，口眼窝斜，顷刻之间，将一个如花如玉的女儿，弄得十分狼狈。薛氏慌得手足无措，遣了小高连夜的请着有名的医士进来诊视。医生诊脉之后，只管摇头咂舌，向薛氏说道：“小姐此病，风寒署湿燥火，六气俱淫，加以内伤七情，迭受忧惧，脏腑蕴蓄已深，故来势异常凶猛。所幸外表透达，大寒大热，转不足畏。但须防着他深入腠理，药石遂难奏效。此刻惟有速用发表透剂，不使逗留营卫，或尚不至妨及生命。”
薛氏见这医士所论病原，尚中窍要，遂乞求加意疗治。医士于是立了药案，加减分量，告辞而去。薛氏命小高在外面将药配好回来，煎出浓汁，重重灌将下去，使其安静睡卧。不肯再在他房里惊扰他，但嘱咐娘姨在侧仔细调护，自家遂邀娉娉入室安寝。
次日，凤琴虽然略为清醒，只是身上热度总不曾轻减。
薛氏依然请着昨夜医士前来续诊。如果迁延下去，已逾十日。娉娉虽十分着急，恐母亲和梅礼在沪相等，然又不忍径舍凤琴而去，只得先行发了电报，告诉他们凤琴因病耽搁，一时怕不能前来，自家在苏略待几日，再定行止。
凤琴之病，越两星期之后，忽然变成疟疾，性命已无妨。碍。但这病势愈觉缠绵，一时寒冷宛卧铜屏，一时酷热如炙火炭。可怜一个娇小女郎，便被这病魔弄成鸡骨支床，形容憔悴。有时清醒，见没有旁人在侧，遂将自家心事同娉娉商议，只急得抚膺浩叹，大有身欲奋飞不能起床之恨。娉娉抚慰他道：“这件事也难怪妹妹常常悬在心里。但是一层，妹妹不赶紧将自家的病医治好了，如何能够出外去探听他的消息？至于冯少爷究竟在上海不在，总算拿不得十分把稳，不过有一条路儿，不能不去走走。天不可怜妹妹，偏生叫妹妹病了，料着一时不能出门。做姐姐的不比当初在汉口，行止可以自由。如今在此已耽搁得久了，不在明天，定在后天，我须要别过妹妹，束装就道。冯少爷的踪迹，我断然不置诸度外。目下上海有好些侦探，神出鬼没，很有些疑难案件，经到他们手里，居然勘破的。我一经到了上海，同你姐夫商议，且缓放洋，叫你姐夫将上海几个有名的侦探一一请得来，将这件事交给他们办去，比妹妹亲自到上海还有把握些。如若一经有了头绪，我立刻写信寄给你，让你放心。料妹妹一定相信得过你姐姐不是哄骗你。”凤琴含泪说道：“我做梦也想不到，回家来忽然摆此重病。承姊姊盛意，在此看护我多少日子，耽搁了伯母同姊夫的行期，我自知惭愧。只是论我的心，以为留着姐姐一日，我心里便快慰一日。要晓得姐姐此番同我的情谊，又不同当初偕锦文姐姐一齐结义的情分可比。我的性命，又是姐姐救护我出险的，我细想起来，生我者父母，救我者便是姐姐。如今姐姐别我而去，从此远隔重洋，又不知何时可以晤面，叫我听着，如何不寸肠俱碎呢。”娉娉听他说到此处，也不禁珠泪盈腮，搵着袖儿拭泪。
凤琴哽咽了半晌，又狠狠的拗起身子，将娉娉扯了一扯。娉娉知他用意，便附过耳朵来，凑着凤琴香口。凤琴含泪说道：“好姐姐，我有一句心腹的话，趁这时候要告诉姐姐。并非是我做女孩儿的不顾羞耻，我说出这话来，只有姐姐能体贴我，料想不至引为笑柄。我今年已有十五岁的人了，自幼便是铁石心肠，不知道什么是幽情密恨。所以那人在先常常爱着我，被我百般呵斥，他总没有一次生嗔，便来恼我，依然是人前背后，着意护持。我总以为男子用情，大都如是，也放着不去理会。（凤琴天真，便在他自家口中补出。可知此番虽亦言情，与寻常艳女淫娃正自有别。）后来我同姐姐被那奸奴诓骗，在月儿湖里几乎丧命，偏生又是他连夜的将我救转家庭。我也以为是偶然之事，不足介意。谁知他自从此次救我之后，固然绝口不自以为功，便是对着我，也只有爱怜，而无狎亵，与当初的举动大不相同。我那时候想着我家父亲豢养他父子，也算是仁至义尽，他之救我，可以借此酬报我的父亲，我若是转去称谢他，反嫌得近于客气，这件事也就已成陈迹了。叵耐我父亲因为避奸奴凶痛，买棹东归，那奸奴偏生不肯饶恕我们父女，巴巴的还遣着刺客，一路追随下来。恰巧那人又牺牲了他的求学际遇，瞒着我父亲，暗中随我上船。他这孤诣苦心，也就可歌可泣了。谁知我因为有他相救，转获生全。他因为救我而来，反遭毒手。姐姐，你不知道那时候我们在大眼桥上，他临行时说的那几句断肠的话，我至今回想，宛如万箭钻心，非常酸痛。
实不瞒姐姐说，万一我此病获痊，无论海角天涯，我总要访出他的下落。否则，我亦决不肯偷息世间，覥然独活。所以今日同姐姐聚一次是一次，后顾茫茫，殊难设想。”说到此处，转又哭了。
娉娉也是泪落不已，勉强劝凤琴道：“妹妹不用如此呆想。你既存这样好心，上帝必不负你。目前之计，妹妹第一要保重这身子，便是要访冯家少爷，也不在这一时着紧。我并不是拿这话来宽慰你，我料定冯家少爷决然不至有意外之变。这是什么缘故呢？同老伯结怨的，除得芮姓奸奴，其余不过是附和他的小人，同妹妹固没有深仇，同冯家少爷更无恶感。况且刁家老妇，以及那个萧贼，都羁押在县署里，将冯家少爷掳劫而去的，全是些无知无识的羽党，便是将他杀害了，与他们这些人又有何益？我倒是虑及冯家少爷年纪尚轻，……”说到此，又含笑问凤琴道：“我虽然不曾同冯少爷会过面，料想妹妹既垂青眼，其人丰致必不鄙恶。”娉娉且说且偷看凤琴颜色，只见凤琴双颊微酢，含情不语。娉娉益发相信。（此等儿女喂喝，最足使人之意也消。）又道：“只怕他们将冯少爷居为奇货，或竟转相售卖。则姐姐当日所处地位，转把来玷污冯家少爷。（回顾当日情事，绝妙点缀。）我替妹妹设想，将来出门时候，第一上海，第二便是天津，这两处地方却是要紧。”（暗照下文，又若隐若显，似是而非，好看煞人。）
两人正在喝喝私语，情致缠绵，忽然房帘掀处，薛氏走得进来，含笑向娉娉说道：“适才听见娘姨告诉我，说小姐明早便要急于动身，为何不在此再勾留几日？仓猝之中，又不曾备得一杯饯行水酒。我已吩咐小高，向酒馆里定了筵席。”娉娉站起身来，接着说道：“伯母千万不用费心，如此客气，转使侄女不安。最好就是伯母这边厨房里添几样肴馔，我同妹妹在闺房里对酌，伯母并可自便，不敢劳动伯母再来相陪。昨天听见娘姨告诉我们，说是意琴妹妹如何又发起热来？近日天时很不正常，伯母还宜格外加意。不知意琴妹妹的热，退净了不曾？”薛氏皱着眉头叹道：“我被他们小姊妹，真是闹得乏了。这一个才算略平静了些，那一个昨日夜间又将我吃了一吓，骤然的鼻翅鹅张，整整的热了一夜，转到五更时候，才觉得稍为宁贴。喂他的乳，也不肯吃，只是迷迷糊糊的要睡。清早起来，便延请了小儿科医士来诊视，据医士的口气，怕是要出痘儿。我听着很是悬心，他一个乳哺孩子，一共还不曾替他种过牛痘，万一真个闹出这件大事来，小姐你替我想想，怎不叫人急煞。”
娉娉劝道：“伯母且放宽了心，这样事情急也无益，只要是顺顺当当的见了点儿流了浆儿，倒也好。其实象小妹妹虽在周岁之中，就是早些替他种了牛痘，也自不妨。象外国风俗，无论孩子，无论成人，不但每年须要种一次牛痘，还有一年种两次的。所以天行的痘儿，外国简直没有这事。”（我中国伯叔兄弟听者，象此等讨论，有益于社会，正自不少。）凤琴在床上，也急得什么似的，嚷着说道：“姐姐你不知道，娘他们的见解，和我们毕竟不同。我累次劝过娘，叫娘替小姊妹多种几次牛痘，娘都责备我们中了外国的毒，凡事都要仿外国去办。姐姐也来这样说，知道娘肯依你不依你？譬如寿琴弟弟在中学校里，他们每逢一学期，都要种一次牛痘。娘平时听见，还说他们麻烦死了。今日妹妹果然出着痘儿，娘不是白寻出来操心。”
薛氏听着凤琴说这一篇的话，笑道：“姐姐你看他这病后肝火旺不旺，我又不曾说甚的，他就这样连篇累牍的说个不了。”娉娉也笑起来，说：“我们少年孩子的意见，都有些同年纪长的前辈老人家相左。譬如我的母亲，在先也不是个拘守中国成法的人么，后来在美国住得惯了，他老人家也就事事觉得外人比我们中国文明些。我不是敢笑伯母，伯母可算不曾出闺门一步的人物，自然听着我们说话，有些不大相信。将来欧风东渐，伯母们自会同流而化。妹妹你正不必替伯母着急。”薛氏笑道：“好好，你们姊妹们很是谈得入港，我们这些老顽固几乎被你们排揎够了。我就依金小姐吩咐，今天晚上的酒席，就命他们送至凤儿房里。凤儿多劝你姐姐吃一杯酒，恕我不来相陪了。”娉娉含笑，躬身相送。
薛氏出房之后，不多一会，天色已暝，电灯齐明。早有仆妇们在凤琴卧室另外一间套房里安置筵席，酒香花气，陈设得十分绮丽。凤琴恰好今夕不值疟疾之期，精神较爽。娘姨服侍他下床，便扶着娘姨肩胛，款款的走入来。坐的椅子上已用绒毯铺叠齐整，凤琴坐下。瞧见几间尚设着几盆残菊，扶疏枝叶，楚楚可怜。开口向娉娉说道：“岁月如流，青春不再。花犹如此，人独何堪！（感怀身世，沉痛非常；况新病未瘳，离筵乍设。凤姑娘当此，宜其触口而出，不当以怀春少女讥之。不审读书者以吾言为何如也？）姐姐你可记得，当初在叶家姐姐那里，红氍毹上，曾将一枝碗大菊花，打我这不栉潘安，扫眉子建。谁知就因这件事上，我同姐姐便结下了这重香火因缘、好姐姐，你如今回想起来，可觉得好笑不好笑？”
娉娉听凤琴说到这句话，不禁羞得脸上通红，笑道：“亏你很好的记性，怎么将这些辰年卯年的事情，还重新提起来？（旧事重提，真个令人不禁有今昔之感。）你还说呢，我那时候白白的为你害那场病儿，真是好生冤枉。”娉娉说至此处，又用手指在脸上羞着他，笑道：“好了，莫说天下事没有报应，你带累我无辜为你害病，偏生一般的也有人替我报仇。你是好人，你不该也为着别人害起病来了。”（闺房谑语，此最可听。）这句话一直戳入凤琴的心，凤琴真个羞得无地可容，自悔不该拿话去笑他，转被他奚落得去了。（人必自侮也，然后人侮之。女孩儿家发言，可不慎哉！一笑。）过了半晌，才拿别的言语搭讪说道：“姐姐你莫说辰年卯年的事情，我细想起来，好象便是前日的境况一般，可想光阴是最飞快不过的。”娉娉也自点头无语。
两人愈谈愈觉得亲切。其时酒已三巡，又吃了好些菜。凤琴又说道：“明天这时候，姐姐好已到上海了。放洋之后，相见更不知何时。惟是雁息鱼消，姐姐千万不可忘记。要常常通着信函，我在中国才可放心。”娉娉道：“这个自然。就是妹妹将来访出冯少爷消息，也须写信告诉我呢。我虽然海角天涯，寄身海外，要晓得我毕竟是中国人，我如何有一时一刻能放祖国得下？（彼出洋留学诸君听着。）祖国强呢，我在那里也有荣光；祖国弱呢，就使我在外面安富尊荣，异常顺适，万一被人家骂起我这亡国奴来，叫我如何禁受得起？”娉娉愈说愈觉沉痛，离怀别恨，一齐把来堆在心上，端着酒杯子，转觉得恹恹无语，黯然消魂。凤琴也是涕泗交颐，寸肠欲裂。酒肴放着冰冷，彼此更不能下咽。仆妇们看见他们光景，正猜不出是何用意，只躲在旁边指指点点。（嗟乎！燕雀安知鸿鹄志哉。此娉娉凤琴所以食之不能下咽也夫。
停了好半晌，还是凤琴勉强笑着说道：“我这个东道主人，也算太坦率了。母亲还命我多敬姐姐几杯酒，怎么姐姐连茶也懒得吃了？”回头更命娘姨将酒重新炖热，亲自执壶，殷勤向娉娉酒钟里贮了满杯。娉娉笑道：“妹妹也不必客气，委实大家都不胜酒力了，就请妹妹赐饭罢。”凤琴道：“姐姐再尽一钟，我要唱‘西出阳关无故人’的诗句了”（用古人之诗，引出今人之诗，文情绝妙。）说着，又命仆妇们将靠西边那几扇纱窗一例开放，好让月光照进来，洗涤尘障。是时刚是九月下弦，在这午夜时候，那半轮残月，果然觉得非常可爱。凤琴高兴，自家也饮了一杯酒，笑望着娉娉说道：“好姐姐，我有一句恃爱的话：值此良宵，又难得我们姊妹聚在一处，我的意思，权且将离愁别恨暂时收拾，我要姐姐将当年那怀人诗句里第三首唱给我听。未审姐姐可肯重谱新腔，曼声低度？”娉娉含羞笑说道：“亏妹妹还记得这些旧事。蟹吟蚓唱，此调久已不弹，妹妹何苦更逼着我献丑。况且夜色已深，妹妹新病之躯，未宜久坐，万一新寒中体，重为风露所欺，明日道上骊歌，转使愚姊放心不下。”凤琴笑道：“陈琳之檄，能愈头风。杜甫之歌，可驱疟鬼。我要想聆姐姐佳句，并未取快一时，正欲借君佳什，起我沉疴。姐姐你若是唱诗之后，妹子不霍然而愈，便对不住姐姐呢。”
娉娉被他缠得没法，真个便拿着席间牙筋，击节微吟道：
香桃瘦尽不成花，年纪惊心到破瓜。压损罗衫秋叶叶，风云大陆我无家。（凤琴强娉娉读怀人诗，偏注重第三首，读者窥其词意可知。娉娉此时已无此身世之感，而此感惟凤琴为深，怜我怜卿，真个消魂欲绝。至于回抱前文，了无痕迹，犹其余事。）每吟一字，必曼音低度。不独房间诸女仆听了，相对唏嘘。便是那树上栖鸦，不知为何，也磔磔惊飞，另栖远树。凤琴一直听到末句，益发涕泪琳琅，罗衫尽湿。（芳心感喟，可想而知。）娉娉唱毕，也就含情无语，勉强吃了一杯酒，便催着上饭。是夕两人直饮至四更时分，大家都觉得有些困倦。娘姨在旁催促，彼此才勉强吃了半碗饭。撤筵之后，又坐了一会，各自寝宿。不提。
谁知凤琴因为夜深久坐，未免又中些新寒，就枕没有多时，重新发起寒热来。次日便不能下床。娉娉闻得此信，清晨便赶来凤琴卧室里，询问他病状。凤琴十分焦躁，执着娉娉的手问道：“姐姐今日是否决计动身？我本拟要送姐姐一程，借此呼吸些外间新鲜空气。不料病魔作恶，又同我纠缠起来。我一时愤恨，不如仰药而死，反觉得干净些，省得受此折磨，叫人难受。”
凤琴说着，两颐上格外红晕，顿时呛咳不已，紧握娉娉的手，泪痕满面。娉娉劝道：“妹妹总须安心静养。俗谚说得好：‘病至如山倒，病去如抽丝。’象妹妹这般着急，只有增加痛苦的分儿，那里能求速效？妹妹身体素来健旺，不过因外感所缠，一时困顿床褥。亏你说得出，怎么要同病魔拚起命来，岂不可笑！论理，妹妹病还不曾痊愈，做姐姐的不该舍你而去。只是母亲他们侨寓沪上，日夕盼我行旌。我仔细思量，便在此多住几日，于妹妹并无益处，转累着伯母着意周旋，使我不安。好在如今的时势，第一交通最便，我虽然暂时别妹妹而去，我有什么消息，我立刻可以寄信给你；你的病如若一经好了，也须写信告诉我，让我放心。还有一句话嘱咐妹妹。妹妹病愈之后，料想不到上海，必赴天津。若是寻见冯少爷，自然不消说得，知恩报德，在地为连理之枝，在天作比翼之鸟。如今文明时代，妹妹万不可因为害羞，转误了终身大事。万一……”
娉娉说到这句，却再不好往下直说，只得咽住了。重新说道：“还有一件可笑的事，我却不得不在妹妹前替他申明，这个便叫做受人之托，忠人之事呢。妹妹你在武昌城里，可还记得有个人同妹妹甚表敬慕？这个名字叫做俞竹筠，他同我叙起戚谊来。却是我的表兄，倒是一个爱国的少年。不过他是激烈一派。当初同我议论时事，我是主张稳健，他甚不以为然。他的宗旨，都说天下事不经破坏，断断不能整顿。我听他的议论，也不以他为然。我拿话驳他，说是破坏容易，整顿却难。况且破坏一次，同胞们必经一次痛苦。这些能破坏的人，又未必就是能整顿的人。中国元气，自同光以来，屡经损坏，至今犹未平复。若再去寻动干戈，弄得疮痍遍地，恐怕人民未享革命的福，先受革命的祸。平情而论，这也算不得是英雄作用。他每每听见我的话，也只笑我胆小，讥诮我是女流见识。后来我因为避祸逃往美洲，他倒也时常寄信给我。后来有好些时不通音问，我正自放心不下，谁知他又已逃往日本，他在日本有一封信叙述他近年的状况，并避祸的缘由。内中却另有一段心事，同我斟酌。（此何事耶？诸君试猜之。）我看过之后，也就一笑，搁过一旁。此番回到中国，本意到过九江之后，顺道武昌，要去访妹妹一谈，所以将此信带在身边。那里想到，便在九江意外会见妹妹芳躅。当时就想将这封信呈给妹妹一阅，一者因为接二连三的遇着这件不幸的事，闹得人昏头昏脑；二者我知道妹妹心绪如麻，这些闲话不便再取出来恼乱妹妹心曲。我不敢同妹妹取笑，及至看见妹妹对于冯家少爷这样用情，这件事更该付之不议不论之列。然而他既然有这意思，书中又谆谆嘱托我不可置之度外，我若不依着他做到了，怕他将来要埋怨着我。所以我今日临别，特地在我皮箧里将这封信函取出来，递给妹妹过目。”
娉娉此际早从袖间取出一叠东洋信笺，递向凤琴手里。凤琴已猜着娉娉话中用意，不由双颊飞红，勉强将信接在手中，大略看了一遍，重新递给娉娉，一声儿也不言语。（书中究竟何语，娉娉未尝明言，凤琴又未尝明言，然而读者诸君固已瞭如指掌矣，所以书中亦不必明言。写来真是好看。）娉娉笑道：“你看这人痴也不痴？此事如今我们且搁着不谈，且看将来的机会罢。”（窥娉娉用心，都恐阿祥不能生还之意为多。然而难乎其为凤姑娘矣，此凤姑娘所以哭也。）凤琴听到此处，又不禁哽咽哭起来，只说了一句：“姐姐路途保重，恕妹子不能远送了。”娉娉含泪点头。正是：
春思撩人愁与病，秋风送客水兼山。
欲知后事如何，且听下回分解。
原评
江边破获奸人，偏生又将阿祥虏劫而去，致留此大大缺陷，为风姑娘致病之由。非作者故为盘旋也，然而与此时间已暗藏无数事迹。且不如是，则凤琴爱阿祥之心必不深。风雪冰霜，玉汝于成，阿祥有焉。
俞竹筠求婚一篇信函，系书中绝妙斗榫。蓄书中金娉娉发现，尚在叶锦文之后，而终身所托，美满良缘，已先锦文而作一结束。善读书者，于此中未尝不注意锦文，以为渺渺东瀛，绝无消息，不胜雁息鱼消之感。虽然不叙锦文不可也，竟叙锦文又无此闲笔，于是从娉娉怀中出此一束。不知者以为拇指骈枝，其知者以为帷灯匣剑，是在善寻脉络者。
独鹤评
书中出一金娉娉之母，又出一韩凤琴之母。金母慈母也，韩母亦慈母也，身分不同，遭逢各异，而一片爱护儿女之心，彼此如一。作者于此等处，刻意摹写，是以教孝。固不同他种言情小说，专述儿女闲情，无关正旨也。
骊歌一曲，最是魂消，而况身世之悲，今昔之感，一时并集，能勿令美人心碎耶？此凤琴于离筵话别之际，所以枨触前尘，凄惋欲绝；而阅者于此，亦不得不洒一掬同情之泪也。